211service.com
Møt USAs nyeste militærgigant: Amazon
Illustrasjon som viser Department of Defense Eagle med en Amazon-logo på skjoldet og holder Amazon-smil i klørne Paul Delcan
I juli, da president Donald Trump var på det ovale kontoret sammen med den nederlandske statsministeren, tok han seg noen minutter til å svare på spørsmål fra journalister. Kommentarene hans, på typisk måte, dekket ulike emner – fra jobbskaping til troppen av kongresskvinner han angriper regelmessig til sanksjoner mot Tyrkia. Så spurte en reporter ham om en obskur Pentagon-kontrakt kalt JEDI, og om han planla å gripe inn i den.
Hvilken er det? spurte Trump. Amazonas?
Denne historien var en del av november 2019-utgaven vår
- Se resten av saken
- Abonnere
Reporteren refererte til en lukrativ og snart tildelt kontrakt for å tilby cloud computing-tjenester til forsvarsdepartementet. Den er verdt så mye som 10 milliarder dollar, og Amazon har lenge vært ansett som frontløperen. Men avtalen var under intens gransking fra rivaler som sa at budprosessen var partisk mot e-handelsgiganten.
Det er en veldig stor kontrakt, sa Trump. En av de største som noen gang har fått med skyen å gjøre og å ha med mange andre ting å gjøre. Og vi får enorme, egentlig, klager fra andre selskaper og fra flotte selskaper. Noen av de største selskapene i verden klager på det.
Microsoft, Oracle og IBM, fortsatte han, var alle strittende.
Så vi skal ta en titt på det. Vi vil se veldig sterkt på det.
Kort tid etter la Pentagon ut en kunngjøring: Kontrakten var på vent inntil anbudsprosessen hadde vært gjennom en grundig gjennomgang.
Mange så det som nok et stikk fra Trump mot hans nemesis Jeff Bezos, administrerende direktør i Amazon og eier av Washington Post. Siden han ankom Det hvite hus, har Trump jevnlig slått ut mot Bezos over Twitter – og beskyldt ham for negativ pressedekning, kritisert Amazons skattesaker og til og med klaget over selskapets innvirkning på US Postal Service.
Tross alt, inntil for bare noen måneder siden hadde de fleste amerikanere aldri hørt om JEDI, langt mindre brydd seg om det. Sammenlignet med innsatsen for å bygge store jagerfly eller hypersoniske missiler – den typen militære hovedprosjekter vi er vant til å høre om – virket Joint Enterprise Defence Infrastructure-programmet rett og slett kjedelig. De mest spennende tilbudene inkluderer off-site datasentre, IT-systemer og nettbaserte applikasjoner.
Kanskje det er like verdslig at Amazon vil være med i kampen om en slik kontrakt. Det er tross alt verdens ledende leverandør av cloud computing; Amazon Web Services (AWS)-divisjonen genererte mer enn 25 milliarder dollar i inntekter i 2018.
Men Trumps utsagn handlet ikke bare om en kontraktskrig mellom en håndfull teknologiselskaper. Det var et søkelys på den skiftende naturen til Amazon og dens rolle i nasjonal sikkerhet og politikk. Selskapet har brukt det siste tiåret nøye på å jobbe seg mot hjertet av Washington, og i dag – ikke fornøyd med å være verdens største nettforhandler – er det på randen av å bli en av USAs største forsvarsentreprenører.
Jediens retur
Sheraton Hotel i Pentagon City, et nabolag ved siden av forsvarsdepartementet, føles en verden borte fra etosen til Silicon Valley og dens raskt bevegende oppstartskultur. I mars 2018 var ballsalen med 1000 seter på det brutalistiske hotellet fra 1970-tallet fullpakket med leverandører som var interessert i å by på JEDI. Mens deltakerne satt i trøtte ballsalstoler i King Louis-stil, snakket en parade av uniformerte Pentagon-tjenestemenn om anskaffelsesstrategi.
For Beltways vanlige budgivere var dette et kjent syn – helt til Chris Lynch tok scenen. Lynch, beskrevet av en forsvarspublikasjon som Pentagons originale hettegenser-bærende digitale guru, hadde røde solbriller skjøvet opp over pannen og en Star Wars T-skjorte utsmykket med Cloud City.
Han hadde ankommet Pentagon tre år tidligere for å friske opp det døende militærbyråkratiet. En seriegründer som jobbet med ingeniørfag og markedsføring i Seattle, tjente han raskt fiendskapet til føderale entreprenører som var mistenksomme til hva Pentagon planla å gjøre. Noen tok den uformelle kjolen hans som en bevisst hån mot det tilknappede Beltway-samfunnet.
Det er en plass for det, og det er ikke i Pentagon, sier John Weiler, administrerende direktør for IT Acquisition Advisory Council, en bransjeforening hvis medlemmer inkluderer selskaper som håper å by på JEDI. Jeg beklager, har på meg en hettegenser og alt det dumme? [Han] har på seg en uniform for på en måte å si at han er en nerd, men det er han egentlig ikke.
Selv de som ikke ble fornærmet trodde Lynch gjorde det klart hvor hans preferanser lå - og det var ikke med tradisjonelle føderale entreprenører.
Hva om vi skulle dra nytte av alle disse utrolige løsningene som er utviklet og drevet av folk som ikke har noe med den føderale regjeringen å gjøre? spurte han under talen til den fullsatte ballsalen. Hva om vi skulle låse opp disse evnene for å utføre oppdraget med nasjonalt forsvar? Hva om vi skulle dra nytte av de langhalede markedsplassene som har utviklet seg i de kommersielle skybransjene? Det er det JEDI er.
Paul Delcan
Pentagon hadde absolutt bestemt seg for å gjøre noen ukonvensjonelle grep med denne kontrakten. Det hele gikk til en enkelt entreprenør, på en fremskyndet tidsplan som ville se at kontrakten ble tildelt innen måneder. Mange i publikum konkluderte med at avtalen var hardwired for Amazon.
Weiler sier at kontrakten har store mangler og at Pentagons tilnærming vil ende opp med å miste potensiell kostnadseffektivitet. I stedet for å ha flere selskaper som konkurrerer om å holde kostnadene nede, vil det bare være én enkelt sky fra én enkelt leverandør.
Denne ene-passer-alle-tilnærmingen har ikke fungert for CIA – som annonserte planer om å hente inn flere leverandører tidligere i år – og det vil ikke fungere for forsvarsdepartementet, sier han. Og han sier at avtalen betyr at alle eksisterende apper vil bli pålagt å migrere til skyen, enten det er hensiktsmessig eller ikke. Noen ting hører ikke hjemme der, sier han. Noen ting var ikke designet for å dra nytte av det.
I august 2018 inngav Oracle en protest til Government Accountability Office og argumenterte for at kontrakten var utformet rundt en bestemt skytjeneste. (IBM fulgte etter kort tid etterpå.) Samme måned avslørte publikasjonen Defense One at RosettiStarr, et etterforskningsfirma i Washington, hadde handlet en sak til journalister som påsto en innsats fra Sally Donnelly, en topptjenestemann i Pentagon og tidligere ekstern konsulent for Amazon, å favorisere e-handelsselskapet. RosettiStarr har nektet å identifisere klienten som har betalt for arbeidet.
Selskapets skybaserte programvare for ansiktsgjenkjenning, som kan oppdage alder, kjønn og visse følelser i tillegg til å identifisere ansikter, brukes allerede av noen politiavdelinger, og i 2018 kjøpte Amazon Ring, som lager smarte ringeklokker som fanger opp video.
Dramaet fortsatte. I desember 2018, sendte Oracle, som ikke nådde snittet for den siste fasen av budgivningen, inn nye dokumenter som påsto en interessekonflikt. Deap Ubhi, som jobbet med Lynch i Pentagons Defense Digital Services-kontor, hadde forhandlet ansettelse med Amazon mens han var involvert i JEDI, hevdet Oracle.
Det ble også reist spørsmål om et besøk på vestkysten i 2017 av James Mattis, daværende forsvarsminister, som inkluderte et besøk til Silicon Valley og en drop-in ved Amazons hovedkvarter i Seattle. På vei dit erklærte Mattis seg som en stor beundrer av det de gjør der ute, og han ble senere fotografert gående side om side med Bezos.
(Mattis beundring for innovasjon ble ikke alltid matchet av hans dømmekraft; før 2017 satt han i styret for Theranos, bloddiagnostikkfirmaet som ble avslørt som svindel.)
Amazon og Pentagon har avvist påstander om upassende oppførsel, og i juli fikk de støtte fra en føderal dommer, som avgjorde at selskapet ikke hadde urettmessig påvirket kontrakten. Det var imidlertid før president Trump gikk inn.
Fra dag én har vi konkurrert om JEDI om bredden og dybden av tjenestene våre og deres tilsvarende sikkerhet og operasjonelle ytelse, sa en talsperson for AWS til MIT Technology Review.
Uansett resultatet av JEDI-gjennomgangen, er det klart at Pentagons avhengighet av Silicon Valley vokser.
En grunn kan ha å gjøre med prioriteringene til selve forsvarsdepartementet. En gang ledet det an innen informatikk - mange av teknologiene som gjorde skydatabehandling mulig, inkludert internett selv, stammet fra militær-sponset forskning. I dag dverger imidlertid pengene store teknologiselskaper tilfører informasjonsteknologi hva Pentagon bruker på dataforskning. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), som finansierte etableringen av Arpanet (forløperen til internett) fra 1960-tallet, er fortsatt involvert i informatikk, men når det kommer til cloud computing, bygger det ikke sin egen versjon.
Jonathan Smith, en DARPA-programleder, sier at byråets skyarbeid i dag er fokusert på å utvikle sikre, åpen kildekode-prototyper som kan tas i bruk av hvem som helst, enten det er i myndigheter, akademia eller kommersielle selskaper, som Amazon.
Jeg mener, pragmatisk, når du ser på teknologi, tror jeg at DOD i gamle dager var som Godzilla, sa han. Men nå er vi bare en stor ond maskin.
En kraft våkner
Alt dette er en rask omvending fra for litt mer enn et tiår siden, da Amazon med suksess kjempet mot en stevning fra myndighetene for kundeopplysninger knyttet til rundt 24 000 bøker som del av en svindelsak. Velbegrunnet eller ikke, rykter om en orwellsk føderal etterforskning av lesevanene til Amazons kunder kan skremme utallige potensielle kunder til å kansellere planlagte nettbaserte bokkjøp, skrev dommeren i kjennelsen fra 2007 til fordel for Amazon. De som var kjent med bedriftskulturen på den tiden, sier at den generelt var antagonistisk mot samarbeid med myndighetene. I motsetning til Larry Ellison, som åpent har skrytt av at CIA var lanseringskunden for Oracle, var Bezos en del av en andre bølge av teknologimoguler som var på vakt mot bånd til FB.
Likevel var selskapet allerede i ferd med å gjøre sine første forsøk på cloud computing-tjenestene som til slutt ville gjøre det til en åpenbar regjeringspartner. I 2003 skrev to ansatte, Benjamin Black og Chris Pinkham, en artikkel som beskrev et standardisert virtuelt serversystem for å gi datakraft, datalagring og infrastruktur på forespørsel. Hvis Amazon fant dette systemet nyttig, foreslo de, det samme ville andre virksomheter. En dag snart, ville ikke de som ikke ønsket å drive sine egne servere måtte gjøre det: de kunne bare leie dem.
Duoen presenterte ideen for Bezos, som ba dem løpe med den. Lansert offentlig i mars 2006, i god tid før konkurrerende tjenester som Microsoft Azure og Google Cloud, AWS dominerer nå markedet . Skytjenester ga Amazon 13 % av den totale virksomheten i 2018, og en uforholdsmessig andel av overskuddet. AWS har millioner av kunder, inkludert Netflix, Airbnb og GE.
Paul Delcan
Å tilby infrastruktur til andre selskaper åpnet døren for å betjene offentlige etater. I 2013 oppnådde AWS en overraskende seier CIAs cloud computing-leverandør . Avtalen, verdt 600 millioner dollar, gjorde Amazon til en stor nasjonal sikkerhetsleverandør over natten.
Siden den gang har ting akselerert. Amazon har investert tungt i nye datasentre i Nord-Virginia, og i februar 2019, etter en sterkt publisert konkurranse, kunngjorde selskapet at de hadde valgt Crystal City, Virginia – en forstad til Washington, DC, mindre enn en kilometer fra Pentagon – som stedet for det andre hovedkvarteret. (New York ble også valgt som en felles vinner, men Amazon droppet senere planene sine etter offentlig motstand mot skattelettelsene byen hadde gitt selskapet.)
Alt dette har skjedd uten mye friksjon, mens andre teknologigiganter har hatt ujevn forhold til det nasjonale sikkerhetsapparatet. I 2015 trosset Apple offentlig FBI da de ble bedt om å bryte seg inn i en telefon eid av en av gjerningsmennene til en masseskyting i San Bernardino, California (FBI trakk tilbake forespørselen etter å ha betalt hackere nesten 1 million dollar for å få tilgang). Og Google trakk seg fra budgivningen på JEDI i fjor etter at en ansatt gjorde opprør over arbeidet med Pentagon-kontrakten om kunstig intelligens, Project Maven.
Amazon har ikke sett samme type tilbakeslag fra ansatte – kanskje fordi det er beryktet for en hardball-tilnærming til arbeidsforhandlinger. Og selv når arbeiderne ble rastløse, var det ikke på grunn av Amazons CIA- eller Pentagon-koblinger, men fordi de solgte webtjenester til Palantir, dataanalyseselskapet som jobber med immigrasjons- og tollhåndhevelse. Amazon-ansatte skrev et åpent brev til Bezos i protest mot umoralsk amerikansk politikk, men det har hatt liten, om noen, effekt.
Og det ville være en overraskelse om det gjorde det. Det er vanskelig å forestille seg at etter mer enn fem år med å tilby datamaskinens ryggrad for CIA mens de gjennomfører droneangrep rundt om i verden, ville Amazon plutselig svikte seg i arbeidet med immigrasjonshåndhevelse.
Empire slår tilbake
Så hvorfor har Amazon flyttet inn i nasjonal sikkerhet? Mange tror det kommer ned til kalde harde kontanter. Stephen E. Arnold, en spesialist i etterretnings- og rettshåndhevelsesprogramvare, har brukt en rekke nettvideoer for å spore utviklingen til Amazon fra 2007, da den faktisk hadde null tilstedeværelse i statlig IT, til i dag, da den ser ut til å dominere. Amazon ønsker å nøytralisere og deretter fortrenge de tradisjonelle leverandørene av forsvarsdepartementet og bli 2000-tallets IBM for den amerikanske regjeringen, sier han.
Trey Hodgkins er enig. Vinneren av [JEDI]-kontrakten kommer til å kontrollere en betydelig del av skyene over den føderale regjeringen, sier Hodgkins, inntil nylig senior visepresident ved Information Technology Alliance for Public Sector, en sammenslutning av IT-entreprenører. Alliansen ble oppløst i 2018 etter at den reiste bekymring for JEDI, hvoretter Amazon, et av medlemmene, forlot og dannet sin egen forening. Sivile byråer, sier han, ser til Pentagon og sier: Vet du hva? Hvis det er godt nok og betydelig nok for dem – skalerbart – så vil det sannsynligvis være greit for oss.
Hva om vi skulle dra nytte av alle disse utrolige løsningene som er utviklet og drevet av folk som ikke har noe med den føderale regjeringen å gjøre?
Men Arnold mener at Amazon gjør et bredere grep inn i den globale virksomheten innen rettshåndhevelse og sikkerhet. Selskapets skybaserte programvare for ansiktsgjenkjenning, Rekognition, som kan oppdage alder, kjønn og visse følelser i tillegg til å identifisere ansikter, brukes allerede av enkelte politiavdelinger, og i 2018 kjøpte Amazon Ring, som lager smarte ringeklokker som fanger opp video.
Ring kan virke som en god forbrukerinvestering, men selskapet, mener Arnold, skaper teknologi som kan utvinne sin skattekiste av forbruker-, finans- og rettshåndhevelsesdata. Amazon ønsker å bli den foretrukne leverandøren for føderale, statlige, fylkeskommunale og lokale myndigheter når politi- og etterretningsløsninger kreves, sier han. I sommer avslørte Vice News at Ring hjalp til med å gi video til lokale politiavdelinger.
Men det er bare starten. Arnold spår at Amazon vil bevege seg utover de amerikanske rettshåndhevelses- og etterretningsmarkedene og se globalt. Det, spår han, er verdt titalls milliarder dollar.
Bunnlinjen er imidlertid ikke den eneste bekymringen: det er også innflytelse. En tidligere etterretningstjenestemann jeg snakket med sier at regjeringskontraktene og Washington Post-kjøpet ikke er to distinkte trekk for Bezos, men en del av et bredere press inn i hovedstaden. Langt fra en konspirasjon, sier han, er det hva industrikapteiner alltid har gjort. Det er ikke noe skjevt i det, sa den tidligere tjenestemannen. Bezos forsvarer bare sine interesser.
Og kanskje er det endelige målet ikke bare flere offentlige kontrakter, men innflytelse over reguleringer som kan påvirke Amazon. I dag er noen av de største truslene ikke konkurrenter, men lovgivere og politikere som argumenterer for antitrustbevegelser mot teknologigiganter. (Eller kanskje en president som argumenterer for at den burde betale mer skatt.) Og Bezos forstår tydelig at det å operere i Washington krever tilgang til og innflytelse på hvem som helst i Det hvite hus; i 2015 ansatte han Obamas tidligere pressesekretær, Jay Carney, som seniorleder, og tidligere i år vervet AWS Jeff Miller, en Trump-innsamlingsmann, til å lobbye på vegne av den.
Amazon fortalte MIT Technology Review at det nasjonale sikkerhetsfokuset er en del av et større trekk inn i offentlig sektor.
Vi føler sterkt at forsvars-, etterretnings- og nasjonale sikkerhetsmiljøer fortjener tilgang til den beste teknologien i verden, sa en talsperson. Og vi er forpliktet til å støtte deres kritiske oppdrag med å beskytte innbyggerne våre og forsvare landet vårt.
Ikke alle er enige. Steve Aftergood, som driver Project on Government Secrecy ved Federation of American Scientists, har sporet etterretningsutgifter og personvernspørsmål i flere tiår. Jeg spurte ham om han har noen bekymringer om Amazons raske ekspansjon til nasjonal sikkerhet. Vi ser ut til å rase mot en ny konfigurasjon av myndigheter og industri uten å ha tenkt gjennom alle implikasjonene. Og noen av disse implikasjonene er kanskje ikke helt forutsigbare, skrev han i en e-post. Men hver gang du etablerer en ny konsentrasjon av makt og innflytelse, må du også skape en motstridende struktur som vil ha autoritet og evne til å utføre effektiv tilsyn. Til nå ser ikke denne tilsynsstrukturen ut til å få den oppmerksomheten den fortjener.
Hvis observatører og kritikere har rett, er Pentagon JEDI-kontrakten bare et springbrett for at Amazon til slutt skal ta over hele regjeringsskyen, og tjene som datalagringssenter for alt fra kriminelle poster til skatterevisjon. Hvis det angår noen av de på utsiden som ser inn, er det business as usual for de innenfor Beltway, hvor myndighetene alltid har vært den største og mest lukrative kunden.
Bezos er smart for å komme tidlig inn, sier den tidligere etterretningsoffiseren. Han så: 'Det er gull i fjellene.'
Sharon Weinberger er kontorsjef i Washington for Yahoo News og forfatter av The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, Pentagon Agency That Changed the World.