211service.com
Mikrober kan brukes til å utvinne metaller og mineraler fra rombergarter
En illustrasjon av asteroiden Psyche, antatt å være hovedsakelig laget av metaller. ASU / Peter Rubin
En bakterieart kan med hell trekke ut sjeldne jordelementer fra bergarter, selv i mikrogravitasjonsmiljøer, har en studie på den internasjonale romstasjonen funnet. De nye funnene, publisert i Nature Communications i dag , foreslå en ny måte vi en dag kan bruke mikrober til å gruve etter verdifulle metaller og mineraler utenfor jorden.
Hvorfor bakterier: Encellede organismer har utviklet seg over tid på jorden for å trekke ut næringsstoffer og andre essensielle forbindelser fra bergarter gjennom spesialiserte kjemiske reaksjoner. Disse bakterielle prosessene utnyttes for å utvinne rundt 20 % av verdens kobber og gull til menneskelig bruk. Forskerne ønsket å vite om de også jobbet i mikrogravitasjon.
Funnene: BioRock var en serie på 36 eksperimenter som fant sted på romstasjonen. Et internasjonalt team av forskere bygde det de kaller biogruve-reaktorer – små beholdere på størrelse med fyrstikkesker som inneholder små skiver av basaltstein (magmatisk stein som vanligvis finnes på eller nær jordoverflaten, og er ganske vanlig på månen og Mars) nedsenket i en løsning av bakterier.
Oppe på ISS ble disse bakteriene utsatt for forskjellige gravitasjonssimuleringer (mikrogravitasjon, Mars gravitasjon og jordens gravitasjon) mens de gumlet på steinene i omtrent tre uker, mens forskerne målte de sjeldne jordelementene som ble frigjort fra den aktiviteten. Av de tre bakterieartene som ble studert, en— Sphingomonas desiccabilis – var i stand til å trekke ut elementer som neodym, cerium og lantan omtrent like effektivt i miljøer med lavere tyngdekraft som de gjør på jorden.
Hva så: Mikrober vil ikke erstatte standard gruveteknologi hvis vi noen gang bryter etter ressurser i verdensrommet, men de kan definitivt få fart på tingene. Teamet bak BioRock antyder at mikrober kan bidra til å akselerere gruvedrift på utenomjordiske kropper med så mye som 400 %, og hjelpe til med å skille metallpulver og verdifulle mineraler fra andre nyttige elementer som oksygen. Det faktum at de ser ut til å tåle mikrogravitasjon antyder at disse mikrobene kan være en potensielt billig måte å utvinne ressurser på for å gjøre livet i verdensrommet mer bærekraftig – og muliggjøre lange reiser og bosettinger i fjerne verdener.