211service.com
Matbestråling: Vil det holde legene unna?
I mat stoler vi på. Det mottoet veileder oss like mye som det som pryder valutaen vår. Vi tar for gitt maten vi kjøper i dagligvarebutikker eller spiser på restauranter, og stoler implisitt på at den vil tilfredsstille sulten vår, bygge sterke kropper på 12 måter og holde oss sunne.
Den tilliten er kanskje litt feilplassert. Nesten 200 mennesker i USA, de fleste av dem barn eller eldre, dør hver uke av sykdommer de får av mat. Anslag fra Centers for Disease Control and Prevention i Washington, D.C., antyder at 6 til 33 millioner mennesker rammes av matbårne sykdommer hvert år. Store utbrudd fanger overskrifter med større frekvens - tenk på den nylige tilbakekallingen av Hudson Foods av 25 millioner pund av bakteriebehandlet biff, forurensede Jack-in-the-Box hamburgere, Odwalla eplejuice og guatemalanske bringebær - mens mange mindre blir urapportert.
Sent denne våren ga president Clinton stemme til økende bekymring fra offentlige helsemyndigheter over matforsyningen vår ved å oppfordre til nye skritt ved å bruke banebrytende teknologi for å holde maten vår trygg. En av teknologiene som Clinton trekker frem i sitt foreslåtte National Food Safety Initiative på 43 millioner dollar, er matbestråling, en prosess som lenge har blitt hyllet av matsikkerhetseksperter, selv om den forsvinner i bakvannet til forskning og utvikling. Hvis presidentens program tar tak, kan matbestråling få det politiske dyttet den trenger, sier James Tillotson, direktør for Food Policy Institute ved Tufts University.
Fordelene med matbestråling er overveldende, sier Richard Lechowich, direktør for National Center for Food Safety and Technology ved Illinois Institute of Technology. Høyenergistråling dreper skapninger som lever i eller på mat, inkludert den dødelige E. coli O157:H7-bakterien og bakterieartene salmonella og campylobacter som finnes i de fleste ukokte kyllinger og kalkuner. Utbredt bestråling av fjørfe alene i dette landet kan forhindre tusenvis av sykdommer og hundrevis av dødsfall hvert år, sier Douglas Archer, tidligere visedirektør for Center for Food Safety and Applied Nutrition ved U.S. Food and Drug Administration (FDA).
En stor fordel med bestråling er at den kan oppstå etter at maten er pakket og forseglet for å drepe alle organismer som kan ha forurenset maten mellom produksjonslinje og tallerken. Vi lever ikke i en perfekt verden hvor vi alltid oppdager E. coli på en prosesslinje, og hvor alle vasker hendene og skjærebrettene og tilbereder kjøtt og fjærfe til riktig temperatur, sier Christine Bruhn, direktør ved Senter for forbruker. Forskning ved University of California i Davis. Matbestråling er som en kollisjonspute i en bil, sier hun. Begge tilbyr et ekstra mål for sikkerhet i tilfelle uforsiktighet eller ulykke.
Mer enn 40 land deler dette synet, etter å ha godkjent bestråling av alt fra epler i Kina og froskelår i Frankrike til ris i Mexico, rå svinepølser i Thailand og hvete i Canada. Bestråling har blitt godkjent ikke bare av FNs Verdens helseorganisasjon og Food and Agriculture Organization, men også av U.S. Food and Drug Administration, American Medical Association og American Public Health Association, blant andre. Prosessen kan lovlig brukes i USA for å drepe insekter i korn, mel, frukt og grønnsaker; for å forhindre at lagrede poteter, løk og hvitløk spirer; og for å drepe mikrober, insekter og parasitter i krydder, svinekjøtt og fjærfe.
Men til tross for en så omfattende godkjenning, har faktisk bruk av bestråling i USA vært begrenset. Astronauter har spist bestrålt mat helt siden Apollo 17-måneskuddet i 1972, da de bar smørbrød laget av bestrålt skinke, ost og brød. Romfergemannskaper spiser strålebehandlet mat, og det vil nesten helt sikkert dukke opp på romstasjonens menyer. Noen sykehus og sykehjem serverer bestrålt kylling til personer med svekket immunforsvar, inkludert AIDS-pasienter, brannskadde, personer som gjennomgår cellegiftbehandling og pasienter som nettopp har fått en benmarg- eller organtransplantasjon. Og noen få uavhengige kjøpmenn frakter bestrålte produkter og fjærfe. Men de aller fleste bedrifter som dyrker, behandler eller selger mat, viker unna denne teknologien.
Hvorfor? Matindustrien har vært motvillig delvis på grunn av offentlig frykt for stråling. Faktisk hevder en erfaren organisasjon av aktivister kjent som Food and Water at den har holdt matprosessorer i sjakk ganske enkelt ved å true med å avsløre ethvert selskap som våger å bruke teknikken. Men det kan endre seg. Talsmenn hevder at slik frykt for bestrålt mat ikke bare er grunnløs, men at hver nyhetsrapport om forurenset mat forsvinner raskt ettersom forbrukerne vurderer alternativet å ignorere denne beskyttelsen. Spørsmålet nå, sier de, er om teknologien er klar for kommersiell bruk og kan fungere til en rimelig pris.
Røtter av bestråling
Selv om matbestråling ofte omtales som en banebrytende teknologi, strekker dens begynnelse tilbake nesten et århundre. Noen år etter at stråling ble oppdaget av den franske fysikeren Antoine-Henri Becquerel i 1896, viste Samuel Prescott, professor i biologi ved MIT, at gammastråler fra radium ødela bakterier i mat og foreslo å bruke stråling for å bevare kjøtt, frukt, grønnsaker, korn, og andre matvarer. På 1920- og 1930-tallet tildelte USA og Frankrike patenter for strålingsbaserte metoder for å drepe parasitter i svinekjøtt og bakterier i hermetikk. Omtrent 25 års forskning ved MIT og U.S. Army forskningsfasiliteter - fra 1943 til 1968 - demonstrerte ytterligere potensialet for å behandle og konservere mat.
Denne høyteknologiske fetteren til hermetisering, frysing og gassing er avhengig av et enkelt prinsipp som barn i atomalderen kan utenat: stråling dreper, eller i det minste endrer, levende celler. Når gammastråler eller andre typer ioniserende stråling glider gjennom en celle, slår de noen elektroner ut av banene deres, bryter kjemiske bindinger og etterlater seg et spor av ioner og frie radikaler-atomer eller molekyler med et uparet elektron. Disse svært reaktive stoffene krasjer inn i hverandre og inn i sine ikke-bestrålte naboer, skaper noen nye forbindelser og reformerer mange som opprinnelig hadde vært der.
Når en celle blir utsatt for høye nok strålingsdoser, inaktiverer malstrømmen av kjemiske reaksjoner inne i en bestrålt celle nøkkelenzymer, skader cellens genetiske instruksjoner uopprettelig og kan forstyrre dens beskyttende ytre membran. Cellen slutter enten å vokse og klarer ikke å reprodusere eller dør direkte. Begge disse utfallene ødelegger organismer som er naturlige eller introduserte forurensninger av mat eller andre produkter eller hindrer dem i å formere seg.
Undersøker bevisene
Selv om noen matvarer som agurker, druer og noen tomater blir grøtaktige når stråling bryter celleveggene og frigjør enzymer som fordøyer maten og øker råtnningen, men mange andre, inkludert jordbær, epler, løk, sopp, svinekjøtt, fjærfe, rødt kjøtt og sjømat kommer fra bestrålingen intakt og spiselig. Men selv om disse matvarene lovlig kan bestråles, er praktisk talt ingen av dem det.
Problemet er ikke nødvendigvis selve strålingen, fordi folk ser ikke ut til å ha noe imot at den brukes til å sterilisere halvparten av alle suturer, sprøyter, intravenøse linjer og andre medisinske forsyninger, samt forbruksvarer verdt for milliarder av dollar fra plastfolie og melkekartonger til tamponger og kontaktlinser. Det som skaper bekymring er sammenstillingen av mat og bestråling. Mat er en veldig emosjonell ting, sier Tillotson fra Tufts. Vi vil ikke at forskere eller noen andre skal tulle med det, spesielt ikke med noe som folk flest forbinder med atombomben.
Aktivistene ved Food and Water of Walden, Vt., manipulerer effektivt denne potensielle reaksjonen. Denne grasrotgruppen, grunnlagt i 1984 for å bekjempe sult, bruker nå tiden sin på å bekjempe matbestråling, genteknologi og andre teknologier som brukes til å dyrke og behandle mat, samtidig som den går inn for en mindre-er-bedre, tilbake-til-landet-tilnærming.
Tøffere testing
Motstandere av matbestråling hevder at kritiske tester gjenstår før noen kan si at prosessen er helt uten risiko. Colby argumenterer for standard toksikologiske tester som vil innebære å bestråle et eple, for eksempel, og deretter trekke ut eventuelle radiolytiske produkter som danner og mate disse forbindelsene til laboratoriedyr i doser hundrevis av ganger høyere enn det som finnes i bestrålt mat.
Men Josephson mener for det første at denne øvelsen er unødvendig. Hvorfor skal vi mate dyr med store doser av disse forbindelsene, sier han, når år med dyrefôringsstudier allerede har vist at de små mengdene som forekommer i bestrålt mat ikke forårsaker helse- eller reproduksjonsproblemer?
Mat- og vannrådgiver Donald Louria, leder for forebyggende medisin og samfunnshelse ved University of Medicine and Dentistry i New Jersey, ville gå ett skritt lenger enn Colby. Han sier at regjeringen eller industrien bør finansiere en studie der frivillige med ulik alder, raser og sosioøkonomisk bakgrunn spiser bestrålt mat under kontrollerte forhold, og deretter gjennomgå tester for å se om de har høyere enn normalt nivåer av celler med kromosomavvik.
På den poengsummen er imidlertid FDA tilsynelatende uenig. Tilbake i 1958 definerte kongressen bestråling som et tilsetningsstoff i stedet for en prosess, selv om stråling genererer de samme slags kjemiske biprodukter i mat som andre prosesser som brukes til å konservere og beskytte mat, inkludert frysetørking, steking, soltørking og hermetikk. Og FDA-forskrifter krever ikke menneskelige studier for mattilsetningsstoffer, spesielt når forbindelsene som tilsettes er identiske med de som allerede finnes i mat, sier George Pauli, FDAs seniorforsker for matbestråling.
Ironisk nok ber verken Food and Water eller noen annen gruppe FDA om å omklassifisere eller restudere andre teknikker som produserer de samme biproduktene. Faktisk, inntil den amerikanske hærens dyreforsøk, hadde hermetikk aldri blitt grundig testet for å se om det forårsaket kreft. Folk i hermetikkindustrien holdt pusten, minnes Josephson, og håpet at vi ikke skulle finne ut at hermetikk forårsaket problemer sammenlignet med bestrålt mat.
Propagandakampanje
Food and Waters argumenter kan være ustabile, men dens PR-kunnskap er bunnsolid og svært effektiv. Organisasjonen knytter behendig folks verste frykt for stråling til mat. For eksempel viser en klassisk mat- og vannreklame en soppsky som bryter ut fra en nykokt hamburger. Meldingen lyder: Energidepartementet har en løsning på problemet med radioaktivt avfall. Du kommer til å spise det.
Organisasjonen vet hvordan de skal presse ledere som frykter enhver form for offentlig kontrovers. Da Food and Water fikk vite at en representant fra Hormel Foods deltok på et symposium i 1996 om fordelene med matbestråling, krevde det å vite selskapets offisielle policy for denne teknologien.
Da brev mislyktes, søkte Food and Water hjelp fra sine bestanddeler, som Colby hevder totalt rundt 100 000, selv om en nylig Wall Street Journal-artikkel plasserer dette tallet betydelig lavere, rundt 3500. Colby ba medlemmer av Food and Waters grasrotnettverk om å fortelle Hormel hvordan de følte seg om bestråling, og ga forhåndstrykte postkort og en liste over Hormels gratistelefonnummer.
Organisasjonen kjørte også en helsidesannonse som viste en glødende boks med bestrålt Spam - et av Hormels mest anerkjente produkter - i selskapets hjembyavis på dagen for det årlige aksjonærmøtet og truet Hormel-tjenestemenn med at de ville publisere annonsene over hele landet. Kopier ble sendt til 18 000 ledere i næringsmiddelindustrien. To uker senere ga Hormel en uttalelse som sa at den ikke bestråler mat. Food and Water suspenderte kampanjen, men truet med å gjenopplive den hvis Hormel noen gang vurderer å bruke matbestråling i fremtiden.
Colby kaller denne tilnærmingen bedriftsutdanning og grasrotaktivisme. Andre ser det annerledes. Organisasjonen former debatten og matpolitikken gjennom offentlig fryktprat og skremselstaktikk, sier Bruhn fra UC Davis.
Teknologiske og økonomiske hindringer
Food and Waters anti-bestrålingskampanje kan være den mest offentlige hindringen for bredere bruk av matbestråling, men den er ikke den eneste. Den virkelige barrieren er økonomi, og konklusjonen sier Martin Stein, president for GrayStar, som designer en matbestråler som kan installeres i eksisterende matforedlingsanlegg. Faktisk viser en rask gjennomgang av metodene matindustrien kan bruke for å generere ioniserende stråling ved å bruke gammastråler fra radioaktivt kobolt-60 eller cesium-137, og elektronstråler eller røntgenstråler fra lineære akseleratorer at alternativene har mangler som redusere kostnadseffektiviteten, mens forbedrede modeller fortsatt er på tegnebrettet.
Gammastråler: Alle som er interessert i å bestråle mat i dag, vil sannsynligvis vende seg til et kobolt-60-basert system som det i Mulberry, Fla., det første kommersielle anlegget dedikert til å bestråle mat. Hjertet til anlegget, etablert i 1991, er et skinnende stativ med 400 gammastråleutsendeende kobolt-60 blyanter, hver 18 tommer lang og diameteren til en fet fargestift, plassert i et kammer omgitt av en betongvegg 6 fot tykk . Når det ikke er i bruk, er stativet nedsenket i et 15 fot dypt basseng med avkjølt vann som absorberer og nøytraliserer gammastrålene. Ved å trykke på en knapp løfter hydrauliske armer koboltstativet ut av det beskyttende bassenget, og høye metallbokser fullpakket med mat glir inn i bestrålingskammeret på en monorail. Boksene følger et sikk-sakk-mønster rundt det radioaktive stativet slik at gammastråler kan nå alle sider. Behandlingstidene varierer - ferske jordbær passerer gjennom på 5 til 8 minutter, frossen kylling tar så lang tid som 20 minutter.
Gammastråler fra kobolt-60 kan trenge gjennom fulle bokser med fersk eller frossen mat. Men mat må fjernes fra standard forsendelsespaller, stables i metallbestrålingsbokser og deretter returneres til pallene når de kommer ut av kammeret - alt ekstra arbeid som øker kostnadene.
En ny irradiator som nå er under utvikling av GrayStar lover å løse denne bekymringen ved å akseptere mat lastet på standardpaller, noe alle i matindustrien sier er et absolutt must, sier Stein. Enheten vil generere gammastråler ved hjelp av cesium-137, som GrayStar vil skille kjemisk fra høynivå kjernefysisk avfall som nå er lagret ved flere kraftverk rundt om i landet.
Prototypemaskinen - som måler 10 fot bred, 8 fot lang og 28 fot høy, hvorav 12 er under bakken - er designet for å installeres langs en kjøttpakke- eller matforedlingslinje. Etter en standard
pall med pakkede matruller inn i bestrålingskammeret, som er konstruert av 16-tommers stålvegger, vil operatøren forsegle dørene og instruere en datamaskin til å heve den rektangulære rekken av cesiumholdige stenger fra undergrunnen i en programmert tidsperiode . Stein er optimistisk på at enheten vil vise seg attraktiv for matforedlere og pakkere som kan være mer villige til å investere i små, interne bestrålere enn å bygge, eller kontrakt med, et stort sentralt anlegg som det må sende mat til. En fungerende prototype av den kompakte enheten, sier han, er fortsatt et år unna.
Elektronstråler og røntgenstråler: Lineære akseleratorer kan generere ioniserende stråling for matforedling i form av elektronstråler. Som et TV-apparat produserer disse enhetene elektroner fra en oppvarmet filament som sitter inne i et vakuumrør. Magnetiske felt akselererer elektronene gjennom røret til de når energier så høye som 10 millioner elektronvolt. I enden av røret blir kjøtt eller annen mat bestrålt mens den glir forbi på et transportbånd. Slå av juicen og strålingen forsvinner. En lineær akselerator leverer mer stråling per sekund enn gammastråler, så den kan fungere raskere enn en kobolt- eller cesiumbasert maskin.
Ulempen er at elektroner ikke trenger mer enn en og en halv tomme. Dermed ville ikke elektronstråler være i stand til å håndtere slike ting som bokser med frukt eller sider av biff. Men, sier Dennis Olson, professor i matvitenskap ved Iowa State University som har testet denne metoden, kan du håndtere et produkt som er opptil tre tommer tykt, noe som hamburger eller kyllingbryst, hvis du bestråler fra begge sider. Elektronstråleenheter for slike tynne matprodukter kan flytte fra laboratoriet til fabrikken i løpet av et år eller to med dagens utviklingstakt, ifølge Spencer Stevens, president for Omaha-baserte APA, Inc., et ingeniør- og konsulentfirma for mat- og kjøttindustrien.
Olson og andre utforsker også bruken av røntgenstråler for å bestråle mat. Selv om det tar enda mer energi å lage røntgenstråler enn det gjør å generere elektronstråler, og dermed reduserer effektiviteten av prosessen, har røntgenstråler dramatisk bedre penetreringskraft og kan brukes på stablede esker med fersk eller frossen mat eller på plater av kjøtt.
Bunnlinjen
Økonomi vil spille en stor rolle i å bestemme hvilke av disse tilnærmingene, om noen, som noen gang vil bli mye brukt i matforedling. Når varer går, er mat billig, så selv små økninger i prosesseringskostnadene kan ha stor innvirkning på hva forbrukerne betaler for visse varer. Derfor, sier Stevens, kan strålingsbehandling ikke koste mer enn noen få cent per pund, et tall som interne stråler snart kan møte.
Men det største ukjente er selvfølgelig om forbrukerne vil kjøpe bestrålt mat, selv om produsentene kan tilby det til en overkommelig pris. En serie undersøkelser fra University of California i Davis, University of Georgia og Indiana University antyder at publikum er klare. Når du spør folk om de noen gang vil kjøpe bestrålt mat, sier 50 til 60 prosent at de ville gjort det, sier Bruhn fra UC Davis. Når du nevner at bestråling kan holde maten fersk lenger og drepe bakterier, stiger prosentandelen til 80.
Tester i butikk og faktisk salg fra noen få uavhengige dagligvare- og produksjonsbutikker gir bevis fra virkeligheten på at forbrukere kan følge med på det de sier. For eksempel solgte Olson og kollegene hans ved Iowa State University bestrålt kylling i en dagligvarebutikk på Manhattan, Kans. Strålebehandlet kylling - tydelig merket med et grønt symbol kalt en radura som lovlig må vises på all bestrålt mat - ble vist ved siden av det tradisjonelt bearbeidede butikkmerket. Uansett hvilken som var billigst solgte bedre. Salget delte seg på midten da begge hadde samme prislapp. Selv når den bestrålte kyllingen kostet nesten 25 cent pundet mer, sto den fortsatt for 20 prosent av salget, sier Olson.
Carrot Top, en råvarebutikk i nord-forstaden Chicago, har også hatt suksess med å selge bestrålt mat. Eieren Jim Corrigan introduserte først bestrålede jordbær i 1992 med et to-for-én-salg, og forventet at kundene hans skulle kjøpe en boks med bestrålte jordbær og en med ikke-bestrålte jordbær til sammenligning. I stedet solgte bærene som ble behandlet med stråling, som drepte muggsoppene som vanligvis vokser på frukten, ti-mot-en ubehandlede bær fordi de så bedre ut og varte langt lenger. Carrot Top har siden utvidet sin bestrålte linje til å inkludere Vidalia-løk, blåbær, kylling, eksotiske hawaiianske frukter og annen bestrålt mat som er tilgjengelig. Jeg ville tatt med bestrålt hamburger i dag hvis det var tilgjengelig, siden kundene mine ber meg om det, sier Corrigan.
Bygge insentiver
Ingen av landets store matvareselskaper vil offentlig erkjenne selv en fjern interesse for matbestråling, men flere utviklinger kan presse matindustrien til å ta i bruk bestråling. For det første er noen tradisjonelle metoder for å kvitte mat fra skadedyr under nøye gransking. Metylbromid, som brukes til å desinfisere korn, tørket frukt og nøtter, og frisk frukt og grønnsaker skal etter planen bli forbudt i USA fra 1. januar 2001. Ikke bare er det giftig for arbeidere – Environmental Protection Agency klassifiserer det som et kategori I akutt toksin, den mest dødelige typen - den er også 50 ganger mer ødeleggende for ozonlaget enn kloratomer fra klorfluorkarboner. Stråling kan være et rimelig alternativ.
Ioniserende stråling kan også erstatte etylenoksid, et annet mye brukt giftig desinfeksjonsmiddel. Stråling dreper bakterier og insekter mer effektivt enn etylenoksidet, sier Thomas Mates, daglig leder for SteriGenics, et California-selskap som eier og driver flere medisinske stråler. Dessuten etterlater bestråling ingen rester og krever ingen fuktighet, noe som kan fjerne noen av de flyktige kjemikaliene som gir krydder lukt og smak. SteriGenics introduserte nylig en linje med strålebehandlede krydder kalt Purely by Choice.
Den endrede naturen til matforsyningen vår kan også anspore til bredere bruk av bestråling. Det var en gang amerikanere fikk maten fra lokale dyrkere og nabolagsmarkeder. I dag kommer mye av maten vår langt fra hele landet og i økende grad fra utviklingsland. Få av oss ville spise frukt og grønnsaker i mange av disse landene uten å vaske og skrelle dem. Men når de importeres og selges i en amerikansk butikk, ser det ut til at bekymringen forsvinner. Man trenger ikke å forlate hjemmet for å pådra seg reisendes diaré forårsaket av et eksotisk middel, ifølge en nylig lederartikkel i New England Journal of Medicine av Michael Osterholm, leder av Minnesota Department of Health. Matbestråling, hevder han, gir størst sannsynlighet for å vesentlig redusere bakterielle og parasittiske årsaker til matbårne sykdommer assosiert med en rekke matvarer, inkludert fersk frukt og grønnsaker.
Bestråling kan få et enormt politisk løft, for ikke å nevne finansiering for videre forskning og utvikling, fra Clinton-administrasjonens matsikkerhetsinitiativ, som akkurat begynner å gå gjennom kongressen. Uansett utfallet av planen, vil imidlertid den kraftigste stimulansen for bredere bruk av bestråling sannsynligvis være de stadig større bosettingene som tildeles mennesker som blir syke av å spise forurenset mat.
For en generasjon siden følte enkeltpersoner seg ansvarlige for sikkerheten til sin egen mat, sier Christine Bruhn fra UC Davis. Nå skylder folk på matprodusenter, foredlere og matselgere når de blir syke av å spise forurenset mat, sier hun. Dette skiftet, som allerede er sett i millionoppgjør som de mot Holiday Inn at San Franciscos Fisherman's Wharf og Foodmaster, morselskapet til Jack-in-the-Box, får restauranteiere og kjøpmenn til å ta ekstra skritt for å sørge for maten. de leverer eller selger er så trygt som det kan være.
Selv om forbrukere ser ut til å være villige til å kjøpe bestrålt mat, vil det sannsynligvis kreve et virkelig traumatisk E. coli-utbrudd som forårsaker en rekke dødsfall før regjeringen og næringsmiddelindustrien tar alvor av matbestråling, sier James Tillotson fra Tufts. Uten en slik krise ville forbrukerne sannsynligvis ikke tenke på å kreve bestrålt mat, og det ville være lite politisk press for å kreve at selskaper som utforsker bestråling er åpne for angrep fra aktivistgrupper som Food and Water. Ingen er villige til å få den typen oppmerksomhet, sier han, selv når de kanskje gjør det beste for forbrukerne.