211service.com
Mannen som selger virtuell virkelighet til Kina
En ettermiddag i desember holdt Kevin Geiger en av sine faste foredrag om historiefortelling i virtuell virkelighet. Til en fullsatt forelesningssal ved Beijing Film Academy oppfordret han alle i filmproduksjonsprosessen – regissører, skuespillere og folk opp og ned i produksjonskjeden – til å tenke annerledes for å tilpasse seg dette nye mediet.
Som grunnlegger og administrerende direktør for International Animation and Virtual Reality Research Center ved Film Academy, er Geiger i spissen for en voksende gruppe filmskapere som utforsker fremtiden til VR-filmer i Kina. Geiger lager filmer selv og designer også et pensum i oppslukende medier for akademiets nye digitale medieskole.
Interessen for Geigers emne har vokst raskt i Kina siden 2014, da Facebook kjøpte opp Oculus VR. Avtalens prislapp på 2 milliarder dollar økte investorers interesse for å bringe en lavkostversjon av enheten til det kinesiske markedet. På slutten av 2015 hadde over 100 hodesettprodusenter dukket opp, og skaffet seere i virtuell virkelighet i likhet med Google Cardboard eller Samsung Gear VR.
Nå ser industrien muligheter utover maskinvare, og retter oppmerksomheten mot programvare og den typen historier Geiger er fokusert på å fortelle. Nye virtuelle virkelighetsstartups utforsker ideer som VR-apper som pasienter kan bruke i depresjonsterapi, VR-filmredigeringsprogramvare og VR-animasjon.
Forbrukernes etterspørsel virker sterk. Kinas virtuelle virkelighetsmarked vil nå over 7,9 milliarder dollar (55 milliarder yuan) i 2020, ifølge China Electronics Standardization Institute, et forskningsbyrå under Kinas departement for industri og informasjonsteknologi, som har myndighet til å sette standardene for VR-industrien .
Kina har allerede blitt det raskest voksende filmmarkedet i verden, med billettkontorinntekter som nådde 6,3 milliarder dollar (44 milliarder yuan) i 2015, ifølge Deloitte. Det er stort nok til å støtte spillefilmer på en seriøs måte, sier Geiger, og en grunn til at han har gjenåpnet det uavhengige studioet, Magic Dumpling, som han startet med et par kinesiske partnere i 2009. Mens noen ømfintlige politiske emner vil være forbudt, Geiger sier at målet hans er å lage virtuell virkelighetsunderholdning som ser på hva som skjer i samfunnet og gir publikum noe å tenke på, et alternativ for kinesiske filmgjengere som er lei av dagens filmatiske kosthold med tørre historiske dramaer.
Geiger og hans partnere på Magic Dumpling har skapt animerte figurer inspirert av kinesisk kultur. Disse inkluderer Tofu Boy, et rampete barn som endrer humør og tekstur når humøret svinger, og to som smiler steinløver , kalt Stoney og Rocky, begge prosjekter som ble kjøpt av Disney i 2012, da Geiger begynte i selskapet for å lede det kreative teamet i Kina. (Han forlot den rollen i 2015.)
Geiger er en Ohioaner med en omgjengelig måte, og har en historie med å tilpasse seg teknologisk endring. Kort tid etter at han ble uteksaminert fra college som malerfag, innså Geiger at datamaskingenererte bilder hadde begynt å ta over håndtegnet animasjon, så han lærte å programmere. Han jobbet på Walt Disney Feature Animation i California fra 1995 til 2007, og hjalp til med å lage filmer bl.a. fantasy 2000 og Dinosaur og ble senere datagrafikkveileder for Lille Kylling , studioets første fulle 3D-animerte funksjon.
Basert i Kina siden 2008, da han takket ja til en invitasjon til å undervise ved Beijing Film Academys animasjonsskole, ser Geiger en parallell mellom sitt eget liv og en av historiene som er vanlig i mange filmer, den til en karakter som uventet blir dratt mot en ny skjebne. I hans tilfelle, sier han, har det å se VR så raskt ta av i Kina vært katalysatoren for et lengre opphold i Kina, og en annen karrieretilpasning.
Den raske forbruksadopsjonshastigheten gir Geiger en bedre mulighet til å presse VR i interessante retninger i Kina enn han ville ha gjort i USA hvor adopsjonen har vært tregere, sier Eric Hanson, som underviser ved University of Southern Californias School of Cinematic Arts, og utvikler VR-innhold ved xRez Studio i California.
For å kickstarte Filmakademiets nye VR-senter, har Geiger foreslått en rekke prosjekter som tar sikte på å utnytte VRs evne til å plassere publikum direkte i historien. Siden VR-publikummet ikke lenger stirrer i én retning hele tiden, slik det gjør i tradisjonell kino, må filmskapere finne ut hvordan de skal fortelle en historie selv når en seer kanskje ser i motsatt retning av hvor handlingen finner sted. Geigers løsning er å la folk utforske filmen, men å strukturere en måte å trekke dem tilbake til vanlige opplevelser på nøkkelpunkter i historien, øyeblikk hver seer må oppleve før de kan fortsette.
Et av hans første prosjekter er en planlagt VR-kortfilm kalt Fire retter og en suppe . Den enkle historien – en utlending som spiser middag med sin kinesiske kjærestes familie – gir en måte å diskutere kinesiske bekymringer om å imøtekomme fremmed kultur samtidig som den opprettholder en følelse av enhet. Tidlig i 2017, før han skriver manuset, vil han få skuespillerne til å spise middag i en kinesisk familiesetting og spille inn improvisasjonen blant dem fra utlendingens synspunkt ved hjelp av et stereoskopisk kamera.
Andre planlagte prosjekter er mer tradisjonelle i sitt emne, for eksempel et som vil skape en virtuell virkelighetsopplevelse som lar utenlandske museumsbesøkere gå blant rekkene til Kinas terrakottahær og lære historien deres.
I sitt arbeid i Kina har Geiger fokusert på å dele sin faglige kunnskap, og være forsiktig med å påtvinge sin vestlige filosofi sin interaksjon med kinesiske kolleger.
Og det er kulturelle forskjeller han har funnet ut at man må være følsom overfor som også vil påvirke VR-arbeidet hans. Mens en vestlig manusforfatter kan (som Calder Willingham og Buck Henry gjorde i Avgangseleven ) få helten til å uttrykke sin kjærlighet ved å bryte inn i kirken når heltinnen skal gifte seg med en annen mann og erklære sin kjærlighet foran et rom fullt av fremmede, ville en kinesisk manusforfatter få helten til å utfordre mannen som skal gifte seg med heltinnen, men aldri fortell henne hans sanne følelser.
Det er også forretningsforskjeller. Den vestlige konvensjonen er å tegne forsikring for å kompensere investorer dersom en film ikke blir ferdigstilt, men kinesiske produsenter ser på dette som unødvendig, sier Geiger.
De tidligste eksemplene på at VR blir fullført i Kina er ikke filmer i full lengde, men korte, forretningsorienterte stykker som reklame og promoteringsvideoer.
VR-arkader driver allerede livlig virksomhet og tilbyr skytespill og korte videoer for rundt $7 (50 yuan) per person. Disse kan bli et sted å rulle ut utforskende innhold, sier Eric Shamlin, utøvende produsent av Hemmelig plassering , et studio basert i Toronto og Los Angeles som vant en Emmy i 2015 for en VR-opplevelse det skapte, og som har reist til Kina for å utforske potensielle partnerskap.
Det vil ta litt tid før en ekte VR-blockbuster feier over filmverdenen i Kina, delvis fordi det er vanskelig å finne investorer som er villige til å ta sjansen på virtuelle virkelighetsfilmprosjekter, men også fordi filmskapere fortsatt søker etter fortellerspråket sitt, sier Eddie Lou, grunnleggeren av Sandman Studios , en Beijing-basert oppstart som lager VR-animerte funksjoner. Alle tester, sier Lou. Men det er en veldig spennende prosess.