211service.com
Lage nye polymerer og resirkulere de gamle
LaShanda (James) Korley, PhD ’05 18. desember 2020
Bilde med høflighet
De fleste av oss grøsser enten ved edderkoppnett eller beundrer deres forviklinger. LaShanda (James) Korley, PhD '05, ser noe helt annet: inspirasjon til nye polymerer.
Nå professor i materialvitenskap og ingeniørfag samt kjemisk og biomolekylær ingeniørvitenskap ved University of Delaware, begynte Korley sin pågående studie av edderkoppsilke som kjemiingeniør PhD-student i MITs interdepartementale program i polymerer og myk materie. Grunnlaget for arbeidet mitt er bioinspirasjon. Vi prøver ikke nødvendigvis å etterligne materialer – vi tar inspirasjon fra disse materialene og oversetter aspekter ved disse systemene til ny materialutvikling, forklarer Korley. For eksempel utvikler hun et materiale som endrer form som svar på vann - tar utgangspunkt i edderkoppsilkens evne til å superkontraktere, krymper drastisk og endrer mekanikken når den blir våt. Et syntetisk materiale med denne egenskapen kan brukes i myk robotikk eller kunstig muskel.
Korleys forskning har gått fra å bare designe naturinspirerte polymerer til å lage disse polymerene mer bærekraftig. Et aspekt av arbeidet hennes er å bygge nye polymerer fra fornybare råvarer som lignin i tre, og designe dem for å bli reprosessert etter å ha tjent deres opprinnelige formål, noe som ytterligere reduserer deres miljøpåvirkning.
I det siste har hun tatt utfordringen med plastavfall. Det er mye engangsplast, og vi har ikke nok deponi, sier Korley. Hun og Thomas Epps III ’98, SM ’99, leder Center for Plastics Innovation, et av seks nye Energy Frontier Research Centers finansiert av US Department of Energy. Vi prøver å tenke på måter å øke dagens mekaniske resirkulering på, sier Korley, og beskriver det som en ineffektiv prosess som først og fremst bryter ned plastavfall til produkter med begrenset bruk. I stedet vil senteret utvikle nye kjemiske og katalytiske prosesser for å gjøre avfallet fra hverdagsplast som vannflasker til byggesteinene for høyverdiprodukter som drivstoff, smøremidler og funksjonelle polymerer.
Korley krediterer MIT – og hennes rådgivere Paula Hammond ’84, PhD ’93, og Gareth McKinley, PhD ’91 – med å eksponere henne for mange forskningsdisipliner. MIT var et knutepunkt for inspirasjon og kreativitet, sier hun. I disse dager jobber Korley tett med eksperter på så vidtgående emner som katalyse, enzymteknikk og produksjon. Hun sier: Det som begeistrer meg er hva vi kan oppnå ved å være tverrfaglige og samle disse nivåene av ekspertise for å generere mer bærekraftige materialer.