La oss ødelegge Bitcoin

Tre måter Bitcoin kan reduseres, samordnes eller gjøres irrelevant. Av

• Pikk i morgen arkivside

24. april 2018

Ariel Davis

I 2009 serverte Satoshi Nakamoto verden en helt ny type valuta. Det var en som folk kunne bevege seg over internett øyeblikkelig og nesten gratis. Utstedt og distribuert ikke av en sentralbank, men av dens egne brukere, trakk den personvernet rundt finansielle transaksjoner mens det gjorde forfalskning – i det minste i teorien – umulig.

Det er ni år senere, og det er nå 24 millioner aktive Bitcoin-lommebøker i bruk rundt om i verden. Verdien av en enkelt bitcoin har steget fra omtrent en dollar i 2011 til så høy som $19 700 i slutten av 2017.

Denne historien var en del av vår mai 2018-utgave

• Se resten av saken
• Abonnere

Men suksess avler selvfølgelig konkurranse. Og Bitcoin er nå helt klart den dominerende kryptovalutaen; Når dette skrives, i begynnelsen av april, var markedsverdien tre ganger høyere enn Ethereum, dens nærmeste konkurrent, og omtrent lik alle andre kryptovalutaer til sammen.

Men mens Bitcoin har etablert en økonomi der det er umulig å forfalske transaksjoner, gir det ingen forsvar mot replikering av selve ideen. Ingen kan kopiere en individuell bitcoin, men hvem som helst kan kopiere ideen om Bitcoin. Så hvordan kan en regjering, eller et selskap, eller til og med vanlige mennesker, gjøre det på en måte som gjør Bitcoin ubrukelig eller overflødig? Her er noen scenarier.

Alternativ én: Statlig overtakelse

Året er to-tusen-noe-stort, og det er dagen du skal betale skatt. Men du arkiverer dem ikke. I stedet foretar en algoritme automatisk et uttak fra din elektroniske lommebok, i en valuta som heter Fedcoin.

Det er den digitale versjonen av de knasende regningene du bare vagt husker fra mange år siden, tilbake før sentralbankene begynte å ta papirkontanter og løse dem inn for fedcoins. Gjennom årene har du sett mindre og mindre hard valuta. Du trenger det ikke lenger, ikke når du kan gå inn i en lokal bank, bekrefte identiteten din og sette opp en lommebok på telefonen. Jada, du har fortsatt noen få dollarsedler. Men de er gjemt bort som suvenirer.

Denne hypotetiske teknologien – en sentralbankutstedt digital valuta bygget med en tilpasset versjon av Bitcoin-blokkjeden – ble beskrevet av David Andolfatto, en forsker ved Federal Reserve Bank of St. Louis, og senere foredlet av Sahil Gupta, som som en undergraduate ved Yale skrev en studie om hvordan en valuta som Fedcoin ville fungere. Sammen med noen kolleger skrev han kode for å teste en simulering.

Ariel Davis

I deres system registrerer en blokkjede transaksjoner, akkurat slik det skjer med Bitcoin. I stedet for å bli oppdatert av et nettverk av ikke-tilknyttede jevnaldrende, administreres imidlertid Fedcoin-reskontroen av institusjoner sertifisert av Federal Reserve. Disse autoriserte nodene kan være ting som Bank of America, JP Morgan – i utgangspunktet pålitelige institusjoner, fortalte Gupta meg.

Hver bank er ansvarlig for en del adresser på blokkjeden. Når nye transaksjoner kommer gjennom, validerer banken dem i en ny blokk og sender den til Fed. Fed fungerer deretter som den endelige dommeren, kontrollerer oppføringene og forener blokkene til en masterversjon av blokkjeden som den offentliggjør.

For å bruke fedcoins må folk først vise identitetsbevis og sette opp en lommebok hos Federal Reserve eller en tilknyttet bank, da kan de kjøpe den nye valutaen med amerikanske dollar i en-til-en-forhold. Et opplegg som dette, sier Gupta, kan bli populært og til slutt resultere i at fysiske kontanter forsvinner sakte.

Jeg kan tenke meg at folk først blir komfortable med å bruke Fedcoin på ting som dagligvarer og kinobilletter, sier han. Ettersom folk innser at det er enklere enn kontanter, ettersom bedrifter innser at det er billigere enn kredittkort, og ettersom bankene innser at det bokstavelig talt er sikrere, går prosessen der dollar fases ut av pengemengden og Fedcoin fases inn.

Dette er ikke bare et akademisk tankeeksperiment. Bank of Canada bygde en simulering for en slik valuta, på en blokkjede som ligner på Ethereums, i 2016.

Det slike forskere finner er at en digital versjon av statsdrevne valutaer kan matche eller til og med forbedre effektiviteten til Bitcoin. Gupta mener at transaksjoner bør behandles mye raskere når en sentralbank står bak systemet (i motsetning til peer-to-peer-nettverket som i dag registrerer Bitcoin-transaksjoner). Denne effektiviteten kan utgjøre mye sparte penger. Bank of England, som har forsket rasende på blokkjedeteknologi, rapporterte i 2016 at selv delvis bruk av en sentralbankutstedt digital valuta ville resultere i en økning på 3 prosent i BNP ettersom kostnadene for skatter og transaksjonsgebyrer gikk ned.

Et skifte bort fra kontanter vil også gjøre det lettere for regjeringer å samle inn skatter og vedta pengepolitikk, sier Campbell Harvey, professor i finans ved Duke University. For eksempel, hvis en regjering ønsket å utbetale stimulansbetalinger, kunne den ganske enkelt sette inn penger i folks Fedcoin-lommebøker. Du slipper fem hundre dollar i alles lommebok, en enkelt kodelinje. Du er ferdig ... det er ingenting i posten, ingen post blir fanget opp. Det er ingen som prøver å ta pengene på uredelig vis, sier han. Det er ingen overraskelse at alle store sentralbanker i verden har fått et team som ser på mulighetene for å flytte til en blokkjedebasert krypto nasjonal valuta.

Alternativ to: Facebook-snikangrep

La oss reise inn i fremtiden igjen, men ikke så langt denne gangen. Fordi dette scenariet kan skje i morgen hvis de rette menneskene tar seg sammen. Denne gangen er Bitcoin tilranet av en sosial media-behemoth. For å gjøre det enkelt, la oss velge den som hevder å ha over to milliarder brukere over hele verden.

For å forestille deg hvordan Facebook kunne bruke sin popularitet til å velte Bitcoin, se på hvordan et annet stort nettverk, Telegram, nærmet seg problemet. I januar i år kunngjorde selskapet, hvis app for sikre meldinger har over 200 millioner brukere over hele verden, at de vil lage sin egen appspesifikke kryptovaluta, kalt Grams, som brukere kan sende hverandre eller bruke til å betale for tjenester innenfor Nettverk. I februar hadde Telegram samlet inn 850 millioner dollar fra investorer ved å selge valutaen på forhånd i et innledende mynttilbud. I slutten av mars hadde det samlet inn ytterligere 850 millioner dollar i en andre runde.

Ariel Davis

Så Facebook, som Telegram, kunne utstede sin egen opprinnelige valuta. Eller det kan ta den mer lumske veien: adoptere Bitcoin selv og overta den.

I dag håndheves reglene for Bitcoin av en triade av nettverksoperatører: brukerne som sender transaksjonsforespørsler, gruvearbeiderne som behandler forespørslene og skriver dem inn i blokkjeden, og validatorene som ser på blokkjeden for å sikre at alt er i orden. . Alle av dem bruker interoperabel programvare, som er det som holder dem forent på en enkelt versjon av blokkjeden.

Enhver undergruppe av disse nettverksaktørene kan når som helst bestemme seg for å bruke en annen versjon av Bitcoin-programvaren med litt andre regler for å skille seg fra resten og danne en parallell valuta. Akkurat det skjedde i fjor med etableringen av Bitcoin Cash, en alternativ blokkjede med litt forskjellige spesifikasjoner som lar den behandle flere transaksjoner i hver blokk.

Hvis Facebook kunne overtale en stor nok del av Bitcoin-brukere og gruvearbeidere til å kjøre sin egen proprietære versjon av Bitcoin-programvaren, ville selskapet deretter kontrollere reglene. Det kan da omforme Bitcoin som en bedriftsversjon av Fedcoin beskrevet ovenfor.

Men det er en enda bedre måte som ikke involverer å konvertere en gjeng med sanne troende: Facebook kunne gjennomføre en overtakelse før folk flest i det hele tatt innså hva det hadde gjort. Hvis du leser dette, Mark, her er hvordan du gjør det.

Bruk først en måned på å bygge en brukervennlig, sikker, Facebook-vertsbasert Bitcoin-lommebok. En Bitcoin-lommebok er akkurat hva det høres ut som - en beholder for din digitale valuta. Det finnes mange forskjellige typer - noen i maskinvare, noen i programvare - som varierer i sikkerhetsnivå og brukervennlighet. Facebook, med sine enorme ingeniørressurser og ekspertise innen design av brukeropplevelser, ville ikke ha noen problemer med å gjøre lommeboken glatt som faen.

Deretter, over natten, integrer den i hver enkelt Facebook-konto – alle 2,2 milliarder av dem. Neste morgen våkner Facebook-brukere for å finne en ny godbit gjemt i profilene deres: en liten knapp som sier Send Bitcoin. Lommeboken eliminerer alle de snodige quirks som gjør andre Bitcoin-lommebøker forvirrende. Adressen til hver Facebook-bruker presenteres som et ekte navn i stedet for en meningsløs alfanumerisk streng.

For de som allerede bruker Bitcoin, er opplevelsen så mye bedre enn det de tidligere har opplevd at de umiddelbart overfører pengene sine til Facebook-lommeboken. De som ennå ikke eier noen bitcoins, eller aldri har hørt om dem, kan få muligheten til å tjene noen på siden, enten ved å se annonser eller ved å skrive Facebook-innlegg som andre kan se.

For de som er lei av å se annonser, blander du inn en annen morsom funksjon. I bytte mot en ren, annonsefri opplevelse, kan brukere velge å la Facebook utvinne bitcoins med datamaskinens ubrukte prosessorkraft. (Andre medier, som Salon, eksperimenterer allerede med dette.) På siden, og med svært lite fanfare, bygger du et datasenter og begynner å utvinne bitcoins på egen hånd.

La nå brukerne absorbere disse bemerkelsesverdige nye verktøyene inn i hverdagen. Gi dem tid til å glede seg over muligheten til å sende penger øyeblikkelig over Facebook til noen av vennene deres på den globale plattformen. (Sett det i motsetning til Facebooks eksisterende system, som tillater betalinger via Facebook Messenger, men bare i noen få valutaer og land.) Len deg tilbake og se på aktivaene til Facebooks implisitte omdømmeøkonomi – likes, kommentarene og alle andre beregninger av som folk får æren for å holde øyeeplene klistret til skjermen – få reell transaksjonsverdi. Gi dem tid til å bli avhengige. Gi dem tid til å finne seg til rette i de nye karriereveiene som dukker opp når personlige merkevarer blir til varer. Og hele tiden, kreditt deg selv med å føre Bitcoin inn i mainstream.

Ta så kontroll. Nå som de fleste som holder bitcoins og mange av de som driver med bitcoins bruker programvaren din, står du fritt til å endre den slik det passer deg. Som med Bitcoin Cash, vil noen få opprørske velge å slutte å bruke lommeboken din og vil i stedet sende transaksjonene sine til de få ideologisk drevne gruvearbeiderne som fortsetter å jobbe med den gamle Bitcoin-blokkjeden. Ikke bekymre deg for dem. Den ekte Bitcoin, den som nesten alle i verden bruker, er nå din.

Nå har du de samme maktene som Federal Reserve ville ha over sin egen sentralt utstedte valuta. Nå kan du prege, blokkere og tilordne mynter etter eget ønske.

Alternativ tre: Gå frem og multipliser

Det er en annen måte å gjøre Bitcoin irrelevant på, en som ganske enkelt følger den naturlige utviklingen av det som allerede utspiller seg i dag. I denne nære fremtiden blir varer og tjenester i økende grad representert av tokens, som kan byttes med hvem som helst. Du står i kassen i dagligvarebutikken. Inne i telefonens digitale lommebok finner du ikke bare Fedcoin og FacebookCoin, men også AppleCash, ToyotaCash og en mynt som er spesifikk for butikken du står i. Det er også en mynt som kan løses inn for barnevakttjenester, og en annen som får deg til å kjøre på din lokale T-bane. system. Du bestemmer deg for å betale med en brøkdel av en andel av Apple-aksjen, som du sender som en mynt til kjøpmannens lommebok.

Min visjon for fremtiden er at det vil være tusenvis om ikke millioner av måter å betale for ting på, sier Harvey fra Duke University. Hvis Federal Reserve kan lage et token som representerer USA, sier han, så er det ingenting som hindrer folk i å støtte tokens med hva de vil: Denne ideen om å stille med dollar eller gull er en ganske generell idé. Hvorfor ikke i stedet for en million unser gull i hvelvet, slipper du en million aksjer av Apple i hvelvet?

Denne fremtiden skjer allerede. Trenden blant blockchain-startups er å bygge tjenester som bare fungerer med bruk av en innfødt kryptovaluta, en spesielt designet for applikasjonen. Selv selskaper som er før blokkjeden fanger opp. I januar kunngjorde Kodak en ny mynt som folk kunne bruke for å lisensiere rettighetene til fotograferingen deres.

Disse tokenene er ikke ulikt poengsystemene og gavekortene som bedrifter har brukt for å få kundene sine i flere tiår. Det som endres når du registrerer disse eiendelene på en blokkjede er at de blir enkelt og sikkert overførbare.

Tenk på dette som et utrolig effektivt byttesystem, sier Harvey. Byttehandel er generelt ineffektiv, men hvis du har et nettverk og du tokeniserer varene og tjenestene og aktiverer det med en blokkjede, kan det bli veldig effektivt.

Å legge til rette for handel mellom distinkte digitale eiendeler vil kreve et helt økosystem av innovasjoner. For eiendeler som lever på separate blokkjeder, må det være pålitelige måter å overføre tokens på én kjede på akkurat i samme øyeblikk som en annen token flytter et annet sted. Tredjeparter må raskt matche kjøpere og selgere – hvis kjøpmannen ikke godtar Apple-aksjer, for eksempel, må du finne noen som kan megle den avtalen og levere en mynt kjøpmannen vil godta.

Uten nettverk må du finne personen som vil bytte fire geiter mot kua. Det er veldig vanskelig å finne den personen. Men med et nettverk og med sikkerhet for blokkjede-baserte tokens, er det mye enklere, sier Harvey. Vi er ikke der ennå i denne verden, men det er dit vi er på vei.

Hva gjenstår for Bitcoin å gjøre?

Så under disse scenariene, ville det være fordeler igjen til den originale Bitcoin? Kanskje er det den eneste tingen Bitcoin-entusiaster fremhever som teknologiens største styrke: Bitcoin-transaksjoner er anonyme og umulige å sensurere. Disse egenskapene ville forsvinne i det øyeblikket transaksjoner ble gitt til Federal Reserve, eller til Facebook, eller til et nettverk av meglere som koordinerte salget av byttede eiendeler.

Men hvis alt Bitcoin kan tilby i vår hypotetiske fremtid er personvern og sensurmotstand, så må vi spørre – gir det oss faktisk disse tingene akkurat nå?

Det er ingen ekte navn lagret på Bitcoin-blokkjeden, men den registrerer hver transaksjon du gjør, og hver gang du bruker valutaen, risikerer du å avsløre informasjon som kan knytte identiteten din til disse handlingene. Vi vet fra dokumenter lekket av Edward Snowden at US National Security Agency har søkt måter å koble aktivitet på Bitcoin-blokkjeden til mennesker i den fysiske verden. NSA har tappet fiberoptiske kabler, overvåket internettaktivitet og lokket folk til kompromitterte plattformer ved å feilaktig love å sikre personvernet deres – alt i et forsøk på å samle inn hver eneste bit av data som kan knytte adresser til navn og ekte identiteter.

Skulle regjeringer forsøke å opprette og håndheve svartelister, vil de oppdage at makten til å bestemme hvilke transaksjoner som skal respekteres ligger i hendene på bare noen få Bitcoin-gruvearbeidere. Noen av disse avgjørende aktørene føler allerede presset av reiseforbud pålagt av den kinesiske regjeringen, selv om det fortsatt er uklart om det er stilt noen spesifikke krav.

Bitcoins tidlige brukere har holdt fast ved drømmen om en enkelt verdensvaluta som er privat, gratis for alle å bruke og under kontroll av massene. Men de syv milliarder menneskene som ennå ikke bruker Bitcoin bryr seg kanskje ikke om noe av det. Med nettverk vinner bekvemmelighet, og bekvemmelighet er basert på størrelse. Det er grunnen til at du er på Facebook i stedet for noen andre sosiale medier – fordi alle andre er det. Hvis kryptovalutaer skal brukes mye, vil det være vanene til massene, ikke ønskene til Bitcoins tidlige brukere, som avgjør hva som blir av Satoshi Nakamotos visjon.

Morgen Peck er en frilansskribent med base i New York City. Arbeidet hennes har dukket opp i Kablet , Vitenskapelig amerikansk , og IEEE Spektrum .

gjemme seg