211service.com
Kinas teknologigiganter ønsker å bli globale. Bare én ting kan stå i veien for dem.
På begynnelsen av 1980-tallet åpnet en klynge av nye databedrifter butikk i et kaotisk hjørne av det nordvestlige Beijing, nær campusene til Peking- og Tsinghua-universitetene. Electronics Street, som området ble kjent, var et virvar av solide sykler og håndtegnede skilt, høyt med opphetede pruting. Støvete bannere hang over fotgjengernes hoder, mens esker med kopipapir stablet 10 eller 12 høyt blokkerte veien deres. Menn i billige dresser hentet strømskinner og skriverblekk fra kiosker ved gaten. Piratkopiert programvare var så rikelig at noen foretrakk navnet Crook Street.
Eksistensen av et spirende PC-marked var bemerkelsesverdig, gitt at mange kinesere fortsatt ikke eide et kjøleskap. Men mer bemerkelsesverdig var at virksomhetene i Electronics Street var private foretak. Deres inntog i kapitalismen var et eksperiment lansert med Kinas økonomiske reformer, som tidlig ble knyttet til investeringer i vitenskap og teknologi. Tidlige tegn tydet på at denne strategien kanskje ville fungere. Blant selskapene som kom ut av avfallet i Electronics Street var Lenovo.
Denne historien var en del av januar 2019-utgaven vår
- Se resten av saken
- Abonnere
I årene etter har Kina gjennomgått en vitenskapelig og teknologisk renessanse. Mellom 1991 og 2016 vokste statlige midler til forskning og utvikling med en faktor på 30. Landet gikk forbi Japan i utgifter til FoU tilbake i 2009. Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling spår at de vil bruke mer enn USA innen 2019. Today Electronics Street er kjent som Zhongguancun, og det er hjemmet til teknologigigantene Baidu, Didi Chuxing og Meituan-Dianping, sammen med forskningssentre for Microsoft, Google og IBM.
Kina kan skryte av ni av verdens 20 største teknologiselskaper, inkludert tre på topp 10. Landet kan gjøre krav på verdens største radioteleskop med én parabol og flere av de raskeste superdatamaskinene, og de planlegger å bygge den største superkollideren. I 2016 lanserte den verdens første kvantekommunikasjonssatellitt. Ambisjonene som er kartlagt i nylige regjeringsplaner er vidtgående: å utmerke seg på områder som 5G-mobilteknologi, frøavl og robotikk innen 2020 og å bli verdensledende innen kunstig intelligens innen 2030.
Data: OECD
Alt dette har skapt betydelig angst i USA. Med henvisning til bekymringer om merkantilistiske markedskontroller og industrispionasje, har Trump-administrasjonen kastet seg ut i en handelskrig med Kina. I oktober anklaget visepresident Mike Pence den kinesiske regjeringen for å begå engrostyveri av amerikansk teknologi.
Til en viss grad skjuler amerikansk snakk om en teknologisk kald krig et bredt oppfatningsgap. Mens amerikanske lovgivere ser en akutt trussel i Kinas vitenskapelige ambisjoner, ser kinesiske kommentatorer en vedvarende usikkerhet. For dem har ikke ambisjonene som er satt ut på Electronics Street blitt realisert fullt ut. Regjeringshvitebøker og statlige presserapporter kan fremvise bravader, men i mer intime omgivelser beklager kinesiske ledere at landet har brukt mye og fått lite å vise til. Ja, Kina finansierer store vitenskapelige prosjekter, men det er ikke det samme som å oppnå seriøse vitenskapelige gjennombrudd eller lansere et produkt som omformer det globale markedet, som iPhone. Selv når Kinas eliteuniversiteter klatrer på verdensrankingen, kan landet bare kreve én nobelprisvinner i vitenskapene som ikke gjorde det prisvinnende arbeidet hennes i utlandet.
Likevel er det tegn på at dette kan endre seg. Mens en bølge av hjemmelagde Nobels fortsatt kan være en vei unna, har landet sett en eksplosjon av forretningsinnovasjon. Landets mektige teknologiselskaper, sammen med noen få ambisiøse startups, former nå forretningsmodeller i Silicon Valley – og driver debatt om internettkontroll og overvåking i prosessen. De har lykkes i stor grad på grunn av en skrappe entreprenørskap av den typen som først ble sett på Electronics Street. Etter hvert som de blir større og sikter til utlandet, er det kanskje ikke lenger mangel på talent eller ressurser som holder dem tilbake. Snarere kan det være deres bånd til den kinesiske regjeringen – selve institusjonen som satte i gang Kinas teknologiboom da det startet det økonomiske reformprogrammet for 40 år siden.
I årevis spurte forskere: Hvordan kan Kina innovere når vitenskap og teknologi administreres ovenfra og ned? Hvordan kan forskere oppnå gjennombrudd når det ikke er ytringsfrihet, begrenset undersøkelsesfrihet, ikke engang tilgang til Google Scholar?
Zhongguancun virket som et talende eksempel, i det minste i begynnelsen. I 1989 sluttet noen av Electronics Street-entreprenørene seg til protestene på Den himmelske freds plass, som først tok form ved det nærliggende Peking-universitetet. Da nedslaget kom, ble kommunistpartiets kadrer sendt til
Zhongguancun for å tvinge teknologer til å fordømme demokratibevegelsen. På slutten av 1990-tallet ble området formalisert som en vitenskapspark under mer direkte kommunalt tilsyn.
Zhongguancun ble ansett som Kinas Silicon Valley, en sammenligning som var absurd fra starten. Top-down-tilnærmingen som ble implementert i årene som fulgte, er langt unna den mer desentraliserte innovasjonen i San Francisco Bay Area. Det ble mer absurd ettersom Zhongguancun-modellen ble replikert over hele Kina 167 ganger. På begynnelsen av 2000-tallet slet mange av disse vitenskapsparkene med å tiltrekke seg leietakere av høy kaliber. Noen ble bare distribusjons- og prosesseringssentre for utenlandske teknologibedrifter.
Data: WIPO Statistics database, mars 2018
Forestillingen om at bare å befolke Kina med vitenskapsparker ville føre til fremgang reflekterte en regjerings vekt på kvantitet og beregninger på bekostning av kvalitet. Vurder de kinesiske teknologiplanene. En nøkkelplan, vedtatt i 2006, kartla vekstmål til 2020. Innen det året hadde Kina som mål å bruke 2,5 % av sitt BNP på FoU og utmerke seg på områder som bioteknologi, nanoteknologi og legemiddelutvikling. Andre mål inkluderer å gjøre Kina til et av de fem beste landene i verden både når det gjelder oppfinnelsespatenter og totalt antall siteringer.
Noen av disse målene var reaktive: Inkluderingen av nanoteknologi fulgte etableringen i 2000 av US National Nanotechnology Initiative, som gir mer enn en milliard dollar i året i finansiering til nanovitenskapelig forskning. Men de fikk et kinesisk spinn. Etter at 2006-planen ble avduket, skyndte lokale myndigheter seg for å vise sin støtte ved å avduke insentivordninger. Professorenes lønn var avhengig av hvor mange artikler de publiserte i indekserte tidsskrifter. For bedrifter var lukrative innovasjonssubsidier avhengig av å få et stort antall patenter. Både de nasjonale og provinsielle myndighetene brukte betydelige pengesummer på å tiltrekke seg tilbake titusenvis av kinesiskfødte forskere som bor i utlandet, med tanke på at de kan sette i gang innovasjon. Tilskuddsmottakere ble tilbudt lukrative gjenbosettingssummer, sammen med lønn langt over lokale normer.
Data: Verdensbanken
Effekten var dramatisk, i hvert fall på papiret. Utgangen skjøt i været. I dag rangerer Kina først i verden, foran USA, i antall vitenskapelige og ingeniørartikler publisert i internasjonale tidsskrifter, ifølge US National Science Foundation. World Intellectual Property Organization plasserer den på andreplass i internasjonale patentsøknader. I AI, et av regjeringens sentrale strategiske områder, leder Kina verden i både publiserte artikler og utstedte patenter. Det leder også innen nanoteknologipatenter, ifølge en analyse fra Tsinghua Universitys China Institute for Science and Technology Policy.
Men se nærmere på disse tallene og problemer dukker opp. Mange innenlandske kinesiske patenter er såkalte søppelpatenter som ikke fornyes etter sitt femte år. Vektleggingen av publisering har ført til et blomstrende svart marked i akademiske publikasjoner. Lyssky byråer høker spøkelsesskrivingstjenester på meldingsappen QQ, mens initiativrike forskere selger forfatterskapsplasser på artikler som har blitt akseptert i indekserte tidsskrifter. Fastlandsforfattere er nest etter dem fra amerikanske institusjoner i antall engelskspråklige artikler som sendes ut hvert år, men mange har liten innvirkning på globale stipend. Globalt er den gjennomsnittlige engelskspråklige artikkelen sitert 11,8 ganger; for lærde fra kinesiske institusjoner synker tallet til 9,4 ganger.
Data: Institutt for vitenskapelig og teknisk informasjon i Kina
En bieffekt av entusiasmen for beregninger er at mindre målbare områder, som undervisning og veiledning, har lidd. Forskere belønnes kun for første og siste forfatterskap på papirer, så mange ser liten vits i å samarbeide om store prosjekter. Rundt om i verden fraråder insentiver ofte arbeid med store forskningsspørsmål som krever år å svare på, men i Kina er dette spesielt sant. Bai Chunli, president for det kinesiske vitenskapsakademiet, klaget nylig over at Kina trenger flere forskere som er villige til å bruke et tiår på å slipe et sverd.
Ettersom utgiftene til FoU har økt, har en del av pengene blitt brukt på luksusbiler, bestikkelser og elskerinner. I en by i Guangdong-provinsen skal vitenskapsadministratorer ha trukket 30 % av tilskuddspengene de håndterte i lommene. Penger bevilget for å lokke tilbake forskere fra utlandet har også vært bortkastet. I Washington er kongressen bekymret for Thousand Talents Plan, et rekrutteringsprogram rettet mot utenlandske og utenlandske kinesiske forskere. Men kinesiske ledere har en helt annen bekymring. De fleste av de kinesiske forskerne og gründerne som er rekruttert under programmet, vender tilbake til Kina kun for deltidsjobber og gir lite varig bidrag til forskning i landet. Noen ser kynisk på bevilgningene som en slags ferieplan – en måte å finansiere besøk til familie og venner mens de beholder sine faste stillinger i Vesten.
Men mange innenlandske kinesiske patenter er såkalte søppelpatenter som ikke fornyes etter sitt femte år.
En grunn til at oversjøiske kinesiske forskere er motvillige til å flytte hjem, er vennskap. Med det kinesiske kommunistpartiet fortsatt solid kontroll over de fleste universiteter og forskningsinstitusjoner, forventes forskere å bruke tid på å fri til administratorer. Hovedfagsstudenter og postdoktorer vet at hvis de gjør en banebrytende oppdagelse, kan veilederen sveipe den.
Og likevel, til tross for alt dette, har noen områder innen vitenskap og teknologi i Kina blomstret. Hvorfor? Kritikere som Pence er raske til å peke på Kinas absorpsjon av utenlandsk teknologisk kunnskap gjennom joint ventures, åpen kildekodeinnsamling og åpenbar industrispionasje. Andre nevner den økende forbrukerpopulasjonen, som gir startups utsiktene til umiddelbar skala. Selvfølgelig har begge spilt en rolle.
Men det er en annen, mindre åpenbar årsak til Kinas fremgang: samspillet mellom statlige direktiver og grasroteksperimenter – eller hvilken ny bok, Innovasjon i Kina , av Richard P. Appelbaum og flere medforfattere, kaller den ofte motstridende blandingen av tunghendt statsdrevet utvikling og uhemmet fri foretak. Dette er mest tydelig hos kinesiske internettselskaper.
De ledende teknologiselskapene Baidu, Alibaba og Tencent blir ofte referert til med akronymet BAT. Det begrepet skjuler en regional og entreprenøriell bredde. Tencent har hovedkontor i Shenzhen. Alibaba og dets tilknyttede Ant Financial er i Hangzhou. Bare Baidu er basert i Beijings Zhongguancun. Det viktigste de tre selskapene har til felles er at de har dratt nytte av varierende nivåer av blokkering, struping, sensur og andre tiltak som har hindret utenlandske konkurrenter i et marked som er sultent etter internettprodukter.
En rekke tidlige kinesiske nettsteder var åpenlyse kloner av sensurerte amerikanske. Tekniske problemer forsterket deres fordel. Netttrafikk på den tiden ble filtrert gjennom den store brannmuren på bare tre steder: Beijing, Shanghai og Guangzhou. Når utenlandske nettsteder ikke ble blokkert, eller når brukere hadde tilgang til løsninger, lastet de inn med dovendyrlignende hastigheter. I løpet av tiden det tok å laste en YouTube-video som oppsummerer Krig og fred over en VPN var det nesten mulig å lese boken.
Men copycat-nettstedene var ikke salvede vinnere, i hvert fall i utgangspunktet. De kjempet mot en pool av hensynsløse konkurrenter som gladiatorer i Colosseum, med ordene til Kai-Fu Lee, en venturekapitalist og tidligere sjef for Google Kina. Friske gründere hadde utholdenhet til å finpusse produktene sine til grensesnittet og funksjonene var det kinesere ønsket – som ofte skilte seg betydelig fra vestlige normer. De mente at visse helligdager og andre kulturelle fenomener kunne snus til storfilmkampanjer. Alibaba, for eksempel, brukte en nasjonal fascinasjon for tall for å forvandle 11. november til online shoppingblitz Singles’ Day, som nå dverger USAs Black Friday i salg. De var også villige til å ty til underhendt taktikk for å vinne markedsandeler. I boken hans AI superkrefter , forteller Lee hvordan administrerende direktør for Renren, en Facebook-wannabe, kjøpte en URL som kunne blitt forvekslet med den til konkurrenten Kaixin001, kopierte brukergrensesnittet og registrerte konkurrentens kunder. Kaixin001 ble utsolgt.
Kina har 9 av verdens 20 største teknologiselskaper i 2019
01 _ Eple
838 milliarder dollar
02 _Microsoft
$833
04 _ Alfabet
$735
05 _ Alibaba
$407
06 _ Facebook
$396
07 _ Tencent
$389
08 _ Ant Financial
$150*
09 _ Netflix
$120
10 _ Uber
$120*
11 _ Salesforce
$107
12 _ PayPal
$99
13 _ Bookingbeholdning
$86
14 _ Bytedans
$75*
15 _ Baidu
$64
16 _ Didi Chuxing
$56*
17 _ Xiaomi
$41
18 _ Meituan Dianping
$38
19 _ JD.com
$31
20 _ Airbnb
$31*
Viktigst, Kinas internettstartups var villige til å prøve ut ideer som ikke hadde blitt bevist andre steder. En slik idé var den integrerte QR-skanneren – det tekniske verktøyet som muliggjør mobilbetaling i appene WeChat og Alipay. QR-koder kobler sammen online og offline verdener på uventede måter, og gjør grunnleggende objekter som menyer eller bussruter til en virtuell opplevelse og gjør det mulig å bevege seg gjennom en by med konstant hjelp av teknologi. Alipay introduserte QR-koder i 2011, et helt år før amerikanske teknologer uten hell hypet dem på teknologifestivalen SxSW i Texas. WeChat fulgte snart etter.
Skannerne er en stor grunn til at Kinas mobilbetalingsmarked nå er verdsatt til 15,4 billioner dollar, noe som gjør det mer enn 40 ganger så stort som det amerikanske. Dette markedet ligger til grunn for en av de raskest voksende sektorene i den kinesiske teknologiverdenen: online-til-offline-tjenester. Startups gjør det mulig for forbrukere å bestille hjemmebesøk fra veiledere, frisører og hundefrisører med et øyeblikks varsel. Selskaper som Ofo og Mobike har oversvømmet byer i Kina med millioner av bryggeløse sykler, og har forvandlet offentlig transport. Disse nye tjenestene er ikke uten knekk – kinesiske byer har slitt med å håndtere massive graveplasser for sykkeldeler – men de har gjort livet til mange middelklassekinesere uendelig mye mer praktisk. Megabyer føles ikke lenger så skremmende når du vet at du kan drive ut ubehagelige daglige oppgaver, eller hoppe på en sykkel hvis du ikke finner en taxi.
Kinesiske teknologiselskaper har gjort det så bra med denne typen eksperimentering at kopieringsretningen har snudd, med amerikanske teknologiselskaper som nå låner ideer fra fastlandet. Administrerende direktør i Kik, Ted Livingston, har sagt at han har som mål å gjøre appen til WeChat of the West. (Han fikk 50 millioner dollar i finansiering fra Tencent.) Ofo og Mobike har ekspandert over hele verden, og inspirert copycats overalt – selv om de har grunnlagt i mindre tettbefolkede byer hvor mobilbetaling ikke er så populært.
Det er denne frenetiske energien og intense konkurransen, ikke kinesiske myndigheters forsøk på å velge vinnere og sette mål, som driver innovasjon i Kina. På tvers av sektorer begynte de mest spennende selskapene som frafallne startups. Genetisk forskningskraftverk BGI ble skilt ut fra det kinesiske vitenskapsakademiet i Beijing, men flyttet senere til Shenzhen på frihjul. Droneprodusenten DJI ble grunnlagt av en universitetsstudent som jobbet fra hybelen hans i Hong Kong. Talegjenkjenningsfirmaet iFlytek ble startet av en gruppe doktorgradsstudenter i Anhui-provinsen. Små og mellomstore bedrifter produserer 80 % av Kinas mest innovative produkter, ifølge en hvitbok fra World Economic Forum.
Den første bølgen av kinesisk innovasjon er i forretningsmodeller, ikke de teknologiske gjennombruddene som er målrettet i regjeringens hvitbøker. Men det ene kan drive det andre. Etter hvert som de modnes, åpner Kinas teknologigiganter forskningsfasiliteter i utlandet og fokuserer på områder som AI og selvkjørende biler. Baidu, som har som mål å ha halvparten av brukerne av kartappen sin fra utenfor Kina innen 2020, har to forskningsfasiliteter i Silicon Valley-forstaden Sunnyvale og en tredje i Seattle. iFlytek vil åpne sitt eget senter i Bay Area senere i år. Ettersom disse selskapene ansetter forskere fra et bredere spekter av bakgrunner og absorberer ideer fra utlandet, kan de endelig ha en sjanse til å produsere et verdensforandrende produkt som iPhone.
Men det er hvis deres bånd til den kinesiske regjeringen, i dens økende nedbryting av politisk opposisjon, ikke blander seg inn.
Sør-Kina morgenpost
Flere ganger i året samles det 25 personer store politbyrået til en studiesesjon om et tema som er presserende for partiet, som markedsreformer eller sivil uro. Vanligvis holdes disse i partiets Zhongnanhai-kompleks i sentrale Beijing. Men 30. september 2013 gikk tjenestemenn iført matchende vindjakker, mørke bukser og fornuftige skinnsko ombord på en buss med tonede vinduer og syklet til Zhongguancun for den første økten som noen gang ble holdt utenfor stedet. Der holdt Xi Jinping en tale om teknologisk oppgang. Vi må gripe mulighetene som denne nye fasen av teknologisk revolusjon og industriell endring gir, sa han. Vi kan ikke vente, vi kan ikke se fra sidelinjen, vi kan ikke slappe av.
Det neste året avduket regjeringen et fremstøt for masseinnovasjon. Premier Li Keqiang kunngjorde at startups ville bli pleiet og inkubatorer etablert i hele Kina. I årevis overlevde grasroteksperimentering uten mye statlig oppmuntring, og i noen tilfeller til tross for sterkt væpnet intervensjon. Nå får den endelig støtte.
Zhongguancun har fått en ansiktsløftning på 1,5 milliarder dollar. Restene av Electronics Street er ryddet ut for å gi plass til delte arbeidsområder, inkubatorer og oppstartskontorer i en gågate kalt Inno Way.
Dette skiftet i politikken er en oppmuntrende utvikling. Men hvis Kinas teknologistartups nå blir pleiet, blir de også i økende grad samordnet. I motsetning til internett eller gratis vitenskapelige undersøkelser, truer ikke mobilbetalinger og ansiktsgjenkjenning autoritært styre; de forsterker det. WeChat-betalingsdata kan avsløre hvor en person gikk på en bestemt dag, ned til minuttet. Et avansert ansiktsgjenkjenningssystem kan fortelle hvor personen er akkurat nå. Siden han tiltrådte i 2012, har Xi Jinping beveget seg for å raskt konsolidere makten, kvele dissens og forfølge Kinas uiguriske muslimske minoritet. Teknologiselskapene har blitt vervet i det oppdraget.
Ifølge Human Rights Watch hjelper iFlytek den kinesiske regjeringen med å utvikle en nasjonal biometrisk database for stemmegjenkjenning, med mål om å identifisere høyttalere i telefonsamtaler. (iFlytek har en forskningssamarbeidsavtale med MITs Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory.) Selskapet Leon Technology administrerer overvåkingsinfrastruktur i Xinjiang, hvor så mange som 10 % av voksne uigurer blir tvangsfengslet i interneringsleirer. SenseTime, en av verdens ledende produsenter av programvare for ansiktsgjenkjenning, har opprettet et joint venture med Leon Technology. Tencent og Ant Financial piloterer elektroniske nasjonale ID-er som er innebygd i WeChat og Alipay. Ant Financial håndhever regjeringens svartelister ved å straffe de svartelistede i Zhima Credit-programmet. I 2017 lanserte BGI et genetisk testsenter i Xinjiang, hvor myndighetene samler inn DNA fra uigurer.
Slike allianser kan hindre selskapenes innsats for å skape banebrytende produkter som appellerer til forbrukere over hele verden. Bekymringer for overvåking har allerede blokkert Huaweis telefoner fra USA, selv om de fortsatt sender flere av dem over hele verden enn Apple. Hvis kinesiske teknologiselskaper møter flere bekymringer fra utlandet, kan de prøve å distansere seg fra de mer ondsinnede regjeringsprosjektene.
Innsatsen for å tilfredsstille statlige interesser kan også kvele innovasjon på en mer grunnleggende måte. Ettersom produktlivssyklusene akselererer, må bedrifter være smidige for å følge med. Det er vanskelig for dem å gjøre det når de må måle politikkens retning i en stat som fortsatt er grunnleggende ugjennomsiktig.
Likevel ville det være en feil å undervurdere de kinesiske teknologiselskapenes oppfinnsomhet. Veddemål mot fremveksten av innovasjon i Kina har så langt tapt. Det kan forbli sant selv om staten strammer grepet.
Mara Hvistendahl er en USA-basert vitenskapsjournalist som tilbrakte åtte år i Shanghai.