Kina mister smaken for atomkraft. Det er dårlige nyheter.

forestill deg Kina | ap bilder

De vakreste bryllupsbildene tatt på et atomkraftverk er kanskje den merkeligste konkurransen noensinne. Men ved å invitere par til å feire bryllupet sitt på Daya Bay-anlegget i Shenzhen og legge ut bildene på nettet, fikk China General Nuclear Power (CGN), landets største kjernekraftoperatør, mye gunstig publisitet.

Et år senere er bryllupsreisen over.

Denne historien var en del av januar 2019-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

I årevis, mens andre land har viket unna atomkraft, har Kina vært landets sterkeste talsmann. Av de fire reaktorene som startet opp over hele verden i 2017, var tre i Kina og den fjerde ble bygget av Beijing-baserte China National Nuclear Corp. (CNNC) i Pakistan. Kinas innenlandske kjernekraftproduksjonskapasitet vokste med 24 % i løpet av de første 10 månedene av 2018.

Landet har kapasitet til å bygge 10 til 12 atomreaktorer i året. Men selv om reaktorer som ble påbegynt for flere år siden fortsatt kommer online, har industrien ikke brutt mark på et nytt anlegg i Kina siden slutten av 2016, ifølge en fersk statusrapport fra World Nuclear Industry.

Offisielt ser Kina fortsatt på atomkraft som et must-have. Men uoffisielt er teknologien på dødsvakt. Eksperter, inkludert noen med koblinger til regjeringen, ser Kinas atomsektor bukke under for de samme problemene som påvirker Vesten: teknologien er for dyr, og publikum vil ikke ha den.

Nedsmeltingen i 2011 ved Japans Fukushima Daiichi-fabrikk sjokkerte kinesiske tjenestemenn og gjorde et sterkt inntrykk på mange kinesiske borgere. En regjeringsundersøkelse i august 2017 fant at bare 40 % av befolkningen støttet kjernekraftutbygging.

Det største problemet er økonomisk. Reaktorer bygget med ekstra sikkerhetsfunksjoner og mer robuste kjølesystemer for å unngå en Fukushima-lignende katastrofe er dyre, mens kostnadene for vind- og solkraft fortsetter å stupe: de er nå 20 % billigere enn elektrisitet fra nye atomkraftverk i Kina, ifølge Bloomberg New Energy Finance. Dessuten gjør høye byggekostnader atomkraft til en risikabel investering.

Og forbi er tidene da atomkraft var desperat nødvendig for å møte Kinas skyhøye etterspørsel etter elektrisitet. På begynnelsen av 2000-tallet vokste strømforbruket med mer enn 10 % årlig ettersom økonomien blomstret og produksjonen, en storbruker av elektrisitet, ekspanderte raskt. I løpet av de siste årene, ettersom veksten har avtatt og økonomien har diversifisert seg, har kraftetterspørselen i gjennomsnitt økt med mindre enn 4 %.

Kinas misfornøyelse med atomkraft tilsvarer en generell nedgang i atomproduksjon andre steder i verden. Verktøyer pensjonerer eksisterende anlegg og har sluttet å bygge nye. Hvis Kina også gir opp atomkraft, kan det lyde dødsbudet for en jevn, karbonfri energikilde som mange ser på som avgjørende for å bremse klimaendringene.

Fukushima forandret alt
Kinas energiplanleggere lanserte sin atomindustri på 1980-tallet med bygging av anlegg som Daya Bay. I 2005 startet landet en massiv byggesak som var ment å løse vedvarende energimangel og bekjempe forverret luftforurensning fra landets mange kullverk. Innen 2009 forventet regjeringens planleggere at atomkapasiteten i 2020 ville være ti ganger så stor som den var i 2005.

Så skjedde Fukushima-katastrofen. Kinas ledere så i sjokk på at det største verktøyet i et av verdens mest avanserte industriland viste seg maktesløst til å forhindre en serie nedsmeltninger. De visste at hvis en lignende ulykke skjedde i Kina, ville skadene ikke være begrenset til eksplosjonen og atomnedfallet. En slik hendelse vil sette spørsmålstegn ved myndighetenes kompetanse. Hvis en begivenhet som Fukushima punkterer det bildet av kompetanse, er det veldig, veldig viktig, sier William Overholt, en Kina-ekspert ved Harvard Universitys Kennedy School of Government. Det ville delegitimere regimet.

I løpet av dager etter Fukushima ble konstruksjonen av atomreaktorer i Kina frosset. Da byggingen ble gjenopptatt måneder senere, etter en bølge av inspeksjoner, insisterte Beijing på at fremtidige atomkraftprosjekter skulle ta i bruk mer avansert design med ekstra sikkerhetsfunksjoner.

Skaden på offentlighetens tillit var imidlertid allerede gjort. I 2013 samlet over tusen mennesker seg i Jiangmen, øst for Hong Kong, for å fordømme et planlagt uranbrenselanlegg. I løpet av få dager ble det statlige prosjektet skrinlagt. I 2016 suspenderte lokale tjenestemenn det foreløpige arbeidet på et sted i Lianyungang, i den nordøstlige Jiangsu-provinsen, etter et opprør forårsaket av avsløringer om at det kan være vert for et resirkuleringsanlegg for brukt kjernebrensel. I kjølvannet av denne protesten, endret Kinas statsråd sitt utkast til forskrifter om atomkraftstyring, og krever at utviklere skal holde offentlige høringer før prosjekter lokaliseres.

Klistremerke sjokk
I juni i fjor begynte to av verdens mest avanserte reaktorer å operere i Kina: en USA-designet AP1000 og en fransk-tysk EPR. I teorien har disse reaktorene en sterkt redusert risiko for en Fukushima-ulykke. På det japanske anlegget oversvømmet tsunamibølgene reservegeneratorene som var nødvendige for å holde kjølevæskepumper i gang, og det katastrofale tapet av kjølevæske førte til at tre av anleggets seks reaktorer smeltet ned. AP1000-designet lagrer vann over reaktoren som kan tyngdekraftmates for å holde det kjølig hvis pumpene svikter. EPR-reaktorene bruker flere redundante generatorer og kjølesystemer for å redusere nedsmeltingsrisikoen.

Men å legge til sikkerhet øker kostnadene. Med 52,5 milliarder yuan (7,6 milliarder dollar) for et AP1000-anlegg med den typiske konfigurasjonen av to reaktorer, er byggekostnaden nesten det dobbelte av den konvensjonelle teknologien som vanligvis brukes i Kina. Wenke Han, en tidligere sjef for Energiforskningsinstituttet, en arm av den mektige nasjonale utviklings- og reformkommisjonen som planlegger Kinas økonomi, kaller atomkraft veldig dyrt. Han legger til, Kjernekraft i Kina har begynt å møte priskonkurranse, og vil helt sikkert møte mer konkurranse i fremtiden.

Kull er fortsatt den billigste kraftkilden i Kina, men nettoperatører møter krav fra myndighetene om å bruke mer fornybar energi for å begrense luftforurensning. Med press fra begge retninger er selv de atomkraftverkene som nå er i drift underutnyttet. I gjennomsnitt brukte de 81 % av sin produksjonskapasitet i 2017, 10 % mindre enn fem år tidligere, noe som gjorde strømmen de produserer enda dyrere.

Synkende alternativer
Regjeringen har i det siste sagt lite om atompolitikk. Det offisielle målet, sist oppdatert i 2016, krever at 58 gigawatt kjernefysisk produksjonskapasitet skal installeres innen 2020 og at ytterligere 30 GW skal være under bygging. Alle eksperter er enige om at Kina ikke vil nå sitt 2020-mål før 2022 eller senere, og pre-Fukushima-projeksjoner på 400 GW eller mer ved midten av århundret ser nå fantasifulle ut. Han sier at han satser på at etter at landet har bygget 88 GW i 2020-planen, vil det gå videre til andre energikilder.

Andre tror at Kina vil fortsette å bygge reaktorer, men i et lavere tempo enn tidligere. Landet utvikler sitt eget avanserte design, Hualong One, og vil kanskje beskytte atomindustrien, inkludert den begynnende innsatsen for å eksportere den nye reaktoren. CNNC bygger to i Pakistan, og CGN søker designgodkjenning i Storbritannia. CNNC bygger også to ved sitt kraftverk i Fuqing i den sørøstlige Fujian-provinsen. Byggingen startet i 2015, og CNNC sier at den vil ha en reaktor i drift i 2019, foran skjema.

Hvis Hualong One viser seg for dyr, vil Kinas dvelende kjernefysiske håp knyttes til dets avanserte reaktorprogram – et forsøk på å utvikle en ny generasjon teknologier som inkluderer høytemperatur gasskjølte reaktorer, design avkjølt med natriummetall eller salt, og mindre versjoner av trykkvannsreaktorer. Disse ulike designene er ment å være billigere å bygge og drifte – og mye sikrere – enn konvensjonelle reaktorer.

Men så langt er det lite som tyder på at noen av dem vil løse kjernefysiske problemer. En natriumkjølt reaktor ferdigstilt nær Beijing i 2011 har hatt kjente tekniske feil som problemer i kjølevæskesystemene. Og de økende kostnadene for et par høytemperatur-gasskjølte reaktorer som nærmer seg ferdigstillelse ved Shandong-provinsens Shidao-bukt, avsluttet planene for ytterligere 18 slike reaktorer på stedet.

Det er alltid muligheten for et gjennombrudd som vil gjøre atomkraftssikkerhet og billig nok til å konkurrere med fornybar energi og kull. Men selv Kinas kjernefysiske giganter sikrer innsatsen. Både CGN og det statseide firmaet som finansierer Kinas AP1000-investeringer er blant verdens 10 beste operatører av fornybar kraft.

Å skifte mot fornybar energi og bort fra kjernekraft kan være en god forretningsstrategi for disse selskapene. Men det kan bety ett mindre karbonfritt alternativ for en verden som står overfor trusselen om klimaendringer. Hvis Kinas kjernefysiske ambisjoner avvikles, kan det være spikeren i kista for teknologiens levedyktighet andre steder.

Peter Fairley er en frilans energijournalist basert i San Francisco og Victoria, BC.

gjemme seg