Kina lanserte flere raketter i bane i 2018 enn noe annet land

Bilde av rakettoppskyting Xu Haihan | Getty Images

Sent en ettermiddag i oktober i fjor, fra en avsidesliggende og øde oppskytningsrampe i Gobi-ørkenen, steg Future opp i verdensrommet.

The Future, en liten satellitt bygget for et vitenskapsshow i China Central Television, var knapt mer kapabel enn den aller første kinesiske satellitten, som ble skutt opp fra samme sted, Jiuquan-oppskytningssenteret, i 1970. Og likevel var oppskytningen i oktober historisk: den skulle være den første privatutviklede kinesiske raketten som nådde bane.

Denne historien var en del av januar 2019-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Zhuque-1, raketten som bærer Future i bane, har tre stadier. Den første etappen skjøt jevnt. Det samme gjorde den andre. Noen minutter senere fungerte det tredje trinnet feil. Fremtiden gikk tapt.

Romfart er vanskelig, og feil på nye raketter er vanlig. SpaceXs tre første oppskytninger mislyktes: som grunnleggeren og lederen Elon Musk forteller det, kom den fjerde vellykkede oppskytningen like før pengene tok slutt. SpaceX har endret ansiktet til den amerikanske romfartsindustrien. Etter tiår med dominans av gamle selskaper, er SpaceX den mest fremtredende av en ny generasjon av firmaer som, ved å dramatisk senke oppskytningskostnadene, forsøker å revolusjonere både menneskelig romfart og satellittoppskytingsmarkedet.

Nå kommer den revolusjonen til Kina også. Landspace, firmaet som bygde Zhuque-1, er ikke det eneste firmaet som prøver. Når dette skrives, i desember 2018, planla også et annet selskap, OneSpace, en orbital-lansering for senere på året, mens et tredje, iSpace, har ambisjoner for 2019.

Uansett hvilket selskap som vinner løpet, er to ting klare. Privatfinansierte romoppstarter endrer Kinas romindustri. Og selv uten deres hjelp er Kina klar til å bli en rommakt på nivå med USA.

Mens amerikanske og russiske romfartsprogrammer sliter med usikre budsjetter, utvider Kina innsatsen på alle fronter: kommunikasjons- og rekognoseringssatellitter; en navigasjons- og posisjoneringskonstellasjon for å konkurrere med USAs GPS; et menneskelig romfartsprogram; og ambisiøse romvitenskapelige og robotutforskningsprosjekter. Alle disse er aktivert av et menasjeri av nye raketter med avanserte muligheter.

2018 ser ut til å bli det første året der flere raketter når jordens bane fra Kina enn fra noe annet land. Fra midten av desember , hadde Kina gjort 35 vellykkede lanseringer, mot 30 for USA.

På 7. desember en lansering fra Xichang Satellite Launch Center i Sichuan (nesten tusen mil sørøst for Jiuquan lanseringssenter) sendte en robotrover kalt Chang’e 4 ut i verdensrommet. I januar vil den forsøke å lande på den andre siden av månen. Hvis det lykkes, vil det være det første romfartøyet som gjør det: Kinas romprogram begynner å bli voksen.

---

Orbital-oppskytinger etter land 2000–2018

Kinas romprogram har vokst jevnt og trutt. Fra slutten av 2018 var Kina i gang med nesten 40 orbitale oppskytninger, mer enn noe annet land i fjor.

kilde: Project Space Track/US Air Force/Data fra november 2018

Ved morgengryets tidlige lys

I 2014 besluttet den kinesiske regjeringen å tillate private investeringer i romrelatert industri. Landspace begynte med noen få dusin mennesker. Den har nå over 200 ansatte ved en produksjonsbase i Huzhou i det østlige Kina og ved monterings- og testanlegg i Xi’an, en sentral kinesisk by. Selskapet planlegger å jobbe inkrementelt, begynnende med nano-satelitter – enheter som veier mellom 1 og 10 kilo (2 til 22 pund) – for så å flytte til større laster og til slutt til menneskelig romfart.

Romteknologi vil fremprovosere spenninger uavhengig av hvem som har makten. Missiler og satellitter skytes opp på samme måte.

Landspace har allerede en kontrakt med et dansk firma om å sende ut en serie jordobservasjons- og kommunikasjonssatellitter i nanostørrelse i bane rundt ekvator. Å ha utenlandske kontrakter på bok er viktig, ikke bare fordi det bringer inn penger, men også som en markør for tillit til at Kinas romselskaper er ekte.

I september 2018 lanserte iSpace tre nanosatellitter på en kort suborbital flytur, og ble den første kinesiske romoppstarten som klarte å komme forbi jordens atmosfære. Et annet selskap, LinkSpace, planlegger å lansere en vertikal landingsrakett i 2020. Landspace, OneSpace, iSpace, LinkSpace og ExPace (som utformes som en oppstart selv om det er et datterselskap av et statseid foretak) er lederne for en mengde mindre kjente kinesiske lanseringsstartups.

Disse lanseringsselskapene opererer hånd i hånd med en rekke nye, privatfinansierte kinesiske selskaper som er fokusert på å gjøre ting i verdensrommet, i stedet for å komme dit. Spacety og Commsat, blant andre, planlegger store konstellasjoner av små bilder og kommunikasjonssatellitter.

Slike konstellasjoner – enten det er kinesiske eller amerikanske – transformerer aspekter ved måten rommet brukes på. Ved å gjøre satellittbilder med lav oppløsning mye billigere å samle inn (blant andre nye applikasjoner for små satellitter), katalyserer de en epoke med mer kvikk kommersiell, vitenskapelig og militær eksperimentering.

Imidlertid krever menneskelig romutforskning tungløftraketter for å kunne skyte opp romstasjonsmoduler, eller sende folk tilbake til månen eller til Mars. Du trenger også tungløftraketter for å sette store kommunikasjonssatellitter inn i geostasjonær bane, hvor de kan henge over en bestemt jordflekk. (Geostasjonær bane er omtrent 100 ganger lenger unna enn lav bane rundt jorden, og det krever mye mer energi å komme dit.) Og du trenger dem for prøve-retur-oppdrag som tar sikte på å bringe deler av månen eller Mars tilbake til jorden.

---

Nyttelastkapasitet til lav bane rundt jorden

illustrasjoner av Kyle thomas hemingway

I motsetning til SpaceX er det ingen av de nye kinesiske romoppstartene som utvikler slike raketter. Men Kina er det.

Kinas etablerte romfartsindustri er en alfabetsuppe av statseide virksomheter som er arven fra institusjoner og byråer i russisk stil fra Maos dager. Det største, kinesiske luftfartsvitenskapelige og teknologiske selskapet (CASC), er omtrent like stort som Boeing – det sysselsetter over 140 000 arbeidere. Et datterselskap kalt China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) bygde Long March 5, Kinas første tungløftrakett. CALT jobber også med en supertung-løft rakett som, når den er ferdig om noen år, kan bli den kraftigste som noen gang er bygget.

Long March 5s første flytur, i november 2016, var en suksess. Men rakettvitenskap er, vel, rakettvitenskap. Kraftigere raketter er ikke bare et spørsmål om å skalere ting opp: kompleksiteten vokser raskt. Det første flyet hadde blitt forsinket i årevis da ingeniører fant ut knekk i de kryogene motorene. Seks minutter inn i den andre flyturen, i juli 2017, sviktet en turbopumpe og raketten styrtet i sjøen.

En rekke av Kinas ambisiøse planer er på vent til Long March 5 begynner å fly igjen. Hvis alt går etter planen, vil den neste lanseringen i januar 2019 frakte en stor kommunikasjonssatellitt med høy kapasitet til geostasjonær bane. Den følgende lanseringen, planlagt senere i 2019, vil sende Chang’e 5 til månen – og tilbake. Hvis det lykkes, vil det være det første slike prøve-retur-oppdrag siden Sovjetunionens Luna 24 brakte 170 gram månejord tilbake til jorden i 1976.

Kinas neste steg i menneskelig romfart vil være en stor romstasjon med permanent bemanning. Lanseringen av stasjonens kjernemodul av en Long 5. mars er planlagt i 2020, det første skrittet mot en komplett stasjon innen 2022. Selv når den er fullført, vil Kinas romstasjon bare være omtrent en femtedel av størrelsen på den internasjonale romstasjonen (ISS). . Men det vil være helt Kinas, mens ISSs fremtid som et amerikansk-russisk samarbeid (med litt bistand fra andre land) er i tvil.

Kina utvikler også et romteleskop som vil ha samme oppløsning som Hubble – med et synsfelt som er 300 ganger større. Teleskopet skal plasseres i bane nær romstasjonen, slik at kinesiske astronauter raskt kan betjene instrumentet dersom det skulle oppstå problemer. CALT har lært av NASAs feil – det tok over tre år for NASA å fikse Hubbles defekte speil.

Forutsatt at CALT løser knekkene, vil Long March 5 transformere Kinas romkapasitet. Etterfølgeren CALT er i ferd med å utvikle, Long March 9, hvis første flyvning er satt inn i 2028, vil kunne løfte 140 metriske tonn i bane, mer enn fem ganger så mye som Long March 5. I kapasitet vil den sammenlignes med Saturn V – fortsatt den kraftigste raketten som noen gang er bygget – og langt overgå den mest ambisiøse versjonen av NASAs Space Launch System (SLS), som også er planlagt for 2028 (tidligst). Den lange 9. mars ville være i stand til å lande en mann på månen og sette i gang et Mars-prøve-retur-oppdrag.

SLS og Long March 9 kan begge bli forsinket av tekniske tilbakeslag. Dessuten er SpaceX sin Falcon Heavy for tiden verdens kraftigste rakett med komfortabel margin; den kan lansere over to og en halv ganger så tung nyttelast i bane som Long March 5. Og den første versjonen av SLS, som nå er planlagt for 2020, vil fortsatt være kraftigere. Amerikanske tungløftkapasiteter ligger langt foran kinesiske. Men der NASAs planer har endret seg med hver nye administrasjon og kjempet for å finne støtte i kongressen, har CALT hatt et stabilt mandat fra den kinesiske regjeringen.

Forholdet mellom USA og Kina har blitt dårligere under Trump-administrasjonen. Men romteknologiens dobbelbruksnatur vil provosere internasjonale spenninger uavhengig av hvem som har makten i begge landene. Missiler og fredelige satellitter skytes opp på samme måte. Miljøovervåkingssatellitter og militære rekognoseringssatellitter er like; kommunikasjonssatellitter kan overføre topphemmelige bestillinger eller gi Wi-Fi til flypassasjerer. Manøvrerbare satellitter for å fylle drivstoff og reparere andre satellitter kan også brukes som våpen mot en motstanders orbitale plattformer.

USA har brukt mye tid på å finne ut hvordan man kan hindre kinesiske romplaner. Det svarte Kina fra ISS; en mye kritisert lov fra 2011 forbyr bilateral kontakt mellom NASA og kinesiske forskere. Slik innsats virker mot sin hensikt. De isolerer USA uten å fungere som en meningsfull kontroll av kinesiske ambisjoner. For å ligge i forkant, må USA få orden på sitt eget hus, i stedet for å prøve å hinke konkurrentene.

Joan Johnson-Freese er professor i nasjonale sikkerhetssaker ved Naval War College.

gjemme seg