211service.com
Kartlegging av Bitcoin-økonomien kan avsløre brukernes identitet
Den digitale valutaen Bitcoin har et rykte for å gi personvern. Men en ny analyse av den offentlige loggen over alle bitcoin-transaksjoner antyder at det kan være overraskende enkelt for et rettshåndhevelsesbyrå å identifisere mange brukere av valutaen. Populære bruksområder for bitcoins inkluderer ulovlig gambling og kjøp på en online markedsplass kalt Silk Road, hvor ulovlige stoffer handles åpent.
Den nye forskningen, fra et team ved University of California, San Diego, kommer på et tidspunkt da investeringene i bitcoin-økonomien blomstrer (se Bitcoin Hits the Big Time), og ettersom den granskes av amerikanske myndigheter. I 2013 har US Department of Homeland Security beslaglagt totalt 5 millioner dollar fra Mt Gox , den største børsen hvor folk går for å konvertere mellom bitcoins og konvensjonelle valutaer. Forrige måned stevnet New Yorks finansregulator 22 selskaper for å samle informasjon om deres omgang med Bitcoin.
Bitcoin-protokollen har fortsatt et stort potensiale for anonymitet, sier Sarah Meiklejohn , som ledet forskningsprosjektet, men måten folk bruker det på, oppnår ikke anonymitet i det hele tatt.
Analysen hennes sentrerte seg om det digitale sporet etter bitcoin-transaksjoner, en mekanisme som brukes til å gi tillit til en valuta som mangler støtte fra en regjering eller annen myndighet. Programvare drevet av brukere av valutaen samarbeider over Internett for å opprettholde den globale hovedboken, kalt blokkjeden, som registrerer hver bitcoin-transaksjon som noen gang er gjort (se Hva Bitcoin er og hvorfor det betyr noe).
Blokkjeden registrerer bare de unike adressene til individuelle bitcoin-lommebøker, ikke noe om personene som bruker dem. Imidlertid opprettet Meiklejohn og kollegaer kart fra denne posten som kan hjelpe rettshåndhevelse å finne selskaper som har identifiserende informasjon for spesifikke brukere. Et byrå kan for eksempel følge strømmen av bitcoins fra en ulovlig transaksjon til en bitcoin-utveksling og deretter stevne selskapet. Det ville ikke være vanskelig å gjøre med dagens mønstre for hvordan folk bruker ting, sier Meiklejohn.
Det er vanskelig å investere mye i bitcoin eller realisere gevinster gjort i bitcoin-økonomien, lovlig eller på annen måte, uten å bruke en børs. Selskapene bak disse børsene håndterer handler verdt millioner av dollar hver måned, noe som gir dem et klart insentiv til å samarbeide med myndighetene og overholde økonomiske forskrifter. Mt Gox krever en kopi av offentlig utstedt legitimasjon med bilde og bevis på adresse før en person kan konvertere mellom konvensjonelle valutaer og bitcoins.
Meiklejohn sier at hun har diskutert forskningen sin med representanter for ett amerikansk rettshåndhevelsesbyrå på deres anmodning. Et papir om arbeidet vil bli presentert på Internett-målingskonferanse i Barcelona neste måned.
Forskerne brukte to teknikker for å avdekke kratt av 12 millioner adresser og 16 millioner transaksjoner i blokkjeden, som dekker bevegelsene til rundt fire millioner bitcoins. Først ble det laget et nettverkskart over alle adressene basert på transaksjonene mellom dem. Adresser gruppert i tette grupper antydet at de tilhører individuelle personer eller organisasjoner.
Dette kartet ble deretter forbedret ved å merke adresser knyttet til kjente personer eller tjenester. Noe av informasjonen som trengs for å gjøre det kom fra å se på nettet etter personer eller selskaper som offentlig hadde delt bitcoin-adressene sine. Forskerne gjorde også forretninger med nesten 100 forskjellige bitcoin-selskaper og -tjenester for å identifisere flere adresser, og kjøpte en haug med varer fra kaffe til en Guy Fawkes-maske.
Det endelige kartet er ennå ikke komplett, og kobler bare 1,8 millioner adresser av de 12 millioner som tilhører totalt 2197 enheter, men det kan være kraftig. Disse tjenestene som vi kunne nevne representerer en viktig del av det som skjer, sier Meiklejohn.
UCSD-analysen foreslår noen enkle steder for rettshåndhevelse å starte hvis de ønsker å jage folk som bruker bitcoins for ulovlige transaksjoner. For eksempel logget forskerne mange transaksjoner direkte mellom Mt Gox og Silk Road, markedsplassen der ulovlige stoffer og andre tjenester omsettes. Det betyr at en stevning servert på Mt Gox umiddelbart kunne identifisere mange mennesker som hadde benyttet seg av Silkeveien.
I teorien kan det være mulig å skjule seg fra en slik analyse ved å bruke en miksetjeneste, som mot en avgift blander sammen bitcoins fra forskjellige kilder. Tjenestene som finnes er imidlertid upålitelige. De vil kanskje aldri være i stand til å hvitvaske store summer fordi å skjule en stor mengde kontanter, for eksempel fra et skadelig rov, vil kreve å ha flere like store beløp å blande dem med.
Den nye forskningen gir viktig bevis på hvor mye Bitcoins design begrenser brukernes personvern, sier Ian Miers , en grad student ved Johns Hopkins University som leder arbeidet med Zerocoin , et prototypesystem som kan bygges inn i bitcoin eller en lignende digital valuta og vil garantere fullstendig anonyme transaksjoner. Miers mener UCSD-gruppen er den første som viser kraften i tilnærmingen som brukes.
Mange i Bitcoin-samfunnet er fortsatt uvitende om potensialet for slike angrep, sier Miers. Selv om Bitcoin-utviklerne selv og noen av samfunnet er svært klar over at Bitcoin i det minste teoretisk sett ikke er privat, er det ikke klart at den generelle brukerpopulasjonen er det, sier han.
UCSD-studien fant bevis på at noen kriminelle, i det minste, vet at Bitcoins personvern er begrenset. På slutten av 2012 stjal en sofistikert tyv 3 257 bitcoins – i dag verdt over $400 000 – ved å spre skadelig programvare som overførte penger fra brukere av Bitcoin uten deres viten. Nesten et år senere har de fleste av de stjålne myntene gått ingensteds, noe som tyder på at personen som tok dem sliter med å ta ut penger uten å avsløre seg selv, sier Meiklejohn.