Kan Kina inneholde Bitcoin?

Paul Delcan

Det var bare et spørsmål om tid før Bobby Lee, administrerende direktør for Kinas lengste Bitcoin-børs, befant seg i trådkorset til kinesiske regulatorer. Utvekslingen hans, BTCC, hadde okkupert et grått område av kinesisk lov, verken lisensiert eller eksplisitt ulovlig. Bitcoin er en desentralisert digital valuta som kan sendes elektronisk rundt i verden, og dens økende popularitet gjorde kinesiske myndigheter nervøse. I 2016, de fleste Bitcoin-handler over hele verden var i kinesisk yuan.

I januar 2017 ble BTCC undersøkt av Kinas sentralbank. I september kunngjorde Kina at det ble forbudt innledende mynttilbud (ICOs), en populær innsamlingsmetode for oppstart som bruker digitale mynter eller tokens. Selv da trodde Lee utvekslinger som hans var trygge. Senere samme måned gjorde kinesiske regulatorer det klart at BTCC og andre innenlandske virtuelle valutabørser måtte stenge, et forsøk på å gjøre det vanskeligere for allmennheten å komme inn på markedet og kjøpe bitcoins.

Denne historien var en del av januar 2018-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Lee sier at han verken var sjokkert eller panikk, bare forferdet. Ah, endelig er festen over, tenkte han. Festen må ta slutt en gang.

Bitcoin, introdusert av en mystisk og siden forsvunnet karakter ved navn Satoshi Nakamoto, kom til verden rundt tidspunktet for finanskrisen i 2008. Det faktum at det ikke ble støttet av noen sentral myndighet appellerte til de som mistillit til regjeringer og store banker. Siden den gang har valutaens økning – spesielt dens popularitet blant spekulanter, som bidro til å presse verdien av én bitcoin fra under 1000 dollar til mer enn 10 000 dollar i løpet av 2017 – gitt regjeringer en utfordring. Bør de tillate denne nye typen penger, selv om det gjør det enkelt for folk å sende penger relativt anonymt – en funksjon som er attraktiv for hvitvaskere og andre kriminelle? Bør de prøve å undertrykke det, i håp om å opprettholde full kontroll over pengepolitikken? Eller bør de omfavne det, slik den japanske regjeringen har gjort, til og med vedta en lov for å anerkjenne Bitcoin som en lovlig betalingsmetode?

Bitcoin-transaksjoner registreres på en blokkjede, som er en offentlig, sensursikker hovedbok som kontinuerlig oppdateres av et nettverk av datamaskiner over hele verden. Den desentraliserte naturen til virtuelle penger burde gjøre det umulig for et land å stenge dem. Kinas undertrykkelse satte den grunnleggende troen på prøve. Nyheten om BTCCs nedleggelse kort fikk prisen på en bitcoin til å stupe. Kina er tross alt kjent for å prøve å kontrollere tilsynelatende ukontrollerbare ting. Beijing har vært overraskende effektive til å sperre av Internett med en hær av sensorer og en flott brannmur som blokkerer nettsteder som Facebook og Twitter, og likevel blomstrer nettsamfunnene og handelen. Kina utvikler nå sin egen digitale fiat-valuta, et tilsynelatende forsøk på å gjøre finansielle transaksjoner billigere og mer sporbare, samt å bekjempe forfalskning.

Ingenting av dette ser ut til å love godt for Bitcoin. Likevel, uker etter angrepet, var nesten alle jeg snakket med i Kinas kryptovalutasamfunn i slående godt humør. De var optimistiske med tanke på fremtiden til Bitcoin og andre virtuelle valutaer i Kina, hvis nedbryting ikke var så altomfattende som det kunne virket.

Fartsgrenser

Kinas kryptovaluta-verden ligner en Silicon Valley of the East. Folk kler seg uformelt, jobber i delte maker-rom og skribler på tavler. De er globale, klare til å hoppe på et fly til New York eller Tokyo for å finne en forretningsmulighet. Det minner meg om internettsamfunnet i 1995. Alle kjenner hverandre, sier Gao Dongliang, en blockchain-investor. I likhet med tidlige tilhengere av Internett, forklarer Gao, deler folk i Kinas blokkjedefellesskap en tro på en teknologi som endrer verden.

Et medlem av dette fellesskapet er Lu Bin, administrerende direktør for en Shanghai-basert blockchain-oppstart kalt Andui. Den energiske Lu, som tok doktorgrad fra Louisiana State University, sier at han hjalp til med å finne på begrepet yitaifang , det kinesiske navnet på Ethereum, et Bitcoin-inspirert virtuell valutanettverk bygget for mer kompliserte økonomiske transaksjoner.

I slutten av august gjorde Lu en ICO for å samle inn penger til Bihu.com, en kommunikasjonsplattform som bruker blokkjedeteknologi. I ICO-er utsteder oppstartsbedrifter et nytt virtuelt token til publikum, noen ganger under forutsetning av at tokenet vil være nødvendig for bruk av oppstartens produkt. Høy etterspørsel etter det produktet burde i teorien få disse virtuelle tokenene til å få verdi. Bihu.com hadde som mål å være som Twitter eller Reddit, bortsett fra at brukere kunne belønne godt innhold med nøkler, plattformens eget token.

Lu var begeistret over Bihus ICO. Han sier at han samlet inn over 20 millioner dollar i løpet av få timer. Han mente at det ikke var noen måte at risikokapital ville levere den typen resultater. Så måneden etter falt Kinas ICO-forbud, og Lu måtte gi alle pengene tilbake.

Han tok det med ro. Lu erkjente at det var frustrasjon i teamet og en generell sløsing med energi. Men ikke desto mindre følte han at ICO-forbudet beskyttet gjennomsnittsinvestorer mot svindel.

I Kina, hvis noe ikke er eksplisitt verboten, så er det full fart fremover.

Faktisk støttet alle jeg snakket med i Kinas kryptovalutasamfunn, eller var i det minste sympatiske med, ICO-forbudet. Jeg hørte gjentatte ganger at 90 prosent av kinesiske ICO-er var svindel. Hele modellen, der du kjøper tokens for å bruke på en plattform som ennå ikke eksisterer, kanskje aldri eksisterer, eller kan bli en total flopp, kan være en magnet for svindlere.

Uredelige ICO-er er ikke begrenset til Kina, selvfølgelig. I 2017 US Securities and Exchange Commission ladet to ICOer som visstnok ble støttet av investeringer i diamanter og eiendom. Ingen av dem hadde noen reelle operasjoner, hevdet regjeringen. I Kina ser svindelproblemet ut til å ha blitt forverret av deltakelsen fra relativt nye og uerfarne investorer.

Da Hongfei, grunnlegger av en alternativ kryptovaluta kalt NEO , sier at ICO-nedbruddet var nødvendig for Kina. NEO hadde sin første ICO i 2014 og har siden steget til å bli en av de beste kryptovalutaene i verden etter markedsverdi, med over 2,5 milliarder dollar i desember. Selskapet sier at det tilbød å refundere investorer etter ICO-forbudet, men de foretrakk å beholde NEO-tokenene sine.

For å illustrere hvorfor han støtter forbudet, beskriver Da en nylig tur han tok til Tyskland. Han ble truffet av opplevelsen av å kjøre på autobahn, som ikke har noen fartsgrense. Tyskland er i stand til å gjøre dette, sier han, fordi de har veier av god kvalitet, de har en veldig streng test for førerkort ... Alle følger trafikkreglene, og de har biler av veldig god kvalitet. Han legger til, hvis vi ikke har en fartsgrense i Kina, eller kanskje USA, ville det vært en katastrofe.

Relatert historie

Relatert historie Kan en blomstrende kryptovaluta virkelig konkurrere med konvensjonelle kontanter?

Kina påla imidlertid ikke bare en fartsgrense på virtuell valuta. Det stengte hele motorveien. Kanskje kinesiske tjenestemenn forbød ICO-er til de finner ut hvordan de skal regulere dem. Lu, gründeren som måtte returnere 20 millioner dollar til investorene, håper at dette er tilfelle. Han sier at ICOer presenterer en ny forretningsmodell der brukere er interessenter i selskapet, som gir dem et insentiv til å invitere vennene sine til å bli med på plattformen. Lu tror at de virtuelle valutabørsene vil gjenåpnes, men vil bli drevet av myndighetene. Han sier at Kina vil ta reguleringssignaler fra omverdenen, spesielt USA. SEC nylig signalisert at det ville ta en mer aggressiv holdning til ICO-er, kanskje ved å kreve at virksomheter registrerer seg hos kommisjonen og avslører omfattende informasjon til investorer.

Foreløpig vil Lu fortsette å jobbe på Bihu.com fra Shanghai, og skaffe kapital med private investeringer. Vi er troende, sier han. Vi tror det kinesiske markedet kommer til å åpne seg etter hvert. Hvis kryptovaluta skal være en ekte ting, sier han, vil Kina ikke gå glipp av toget.

Gruvearbeidertrussel

Før Bitcoin ble for varmt i landet, aksepterte kinesiske myndigheter forsiktig teknologien. I mai 2013 sendte statsdrevne CCTV til og med en kort dokumentar om det. Samme måned bemerker Zennon Kapron i sin bok fra 2014, Chomping at the Bitcoin: The Past, Present and Future of Bitcoin in China , flere Bitcoin-lommebøker – programvaren som holder og administrerer folks private kryptografiske nøkler – ble lastet ned av datamaskiner i Kina enn i resten av verden til sammen.

Det er lett å forstå hvorfor mange kinesere ville bli tiltrukket av Bitcoin. I Kinas sterkt regulerte finansielle miljø representerte spekulasjoner i valutaen et av de få investeringsalternativene for detaljinvestoren, observerer Kapron. I 2013 hadde Shanghai-børsen vært dårligere i årevis. Eiendomsprisene var for høye for mange vanlige mennesker, men du kunne kjøpe en brøkdel av en bitcoin for så lite som én dollar. I midten av 2013 flyttet kinesiske børser mer enn 35 millioner dollar i bitcoins hver dag.

Paul Delcan

Den spekulative gløden truet med å gå ut av kontroll. Beijing var også bekymret for at yuan skulle forlate landet. Kina begrenser yuan-utstrømningen til $50 000 per person per år. Selv om det ikke er klart at et stort antall mennesker brukte Bitcoin for å unngå kinesisk kapitalkontroll, var potensialet der. Folk i Kina kunne kjøpe bitcoins i yuan, selge dem på en amerikansk børs og deretter ta ut summen i dollar. På slutten av 2013 slo kinesiske myndigheter tilbake og forbød finansielle tjenesteselskaper å håndtere Bitcoin-børser. Folk kunne ikke lenger ta ut yuan fra bankkontoene sine for å kjøpe bitcoins direkte på kinesiske børser.

Det tok ikke lang tid før kinesere fant ut hvordan de skulle komme seg rundt denne hindringen. I stedet for å betale børser direkte fra bankkontoene, brukte de kontanter til å kjøpe kuponger som deretter kunne handles på børsene. Alternativt kan kjøpere sende penger til den personlige bankkontoen til noen som jobbet på en børs.

De siste restriksjonene er mer drakoniske, med kryptovalutabørser som nå er stengt. Men nok en gang har det dukket opp løsninger. Noen mennesker har vendt seg til online og offline peer-to-peer handel. Folk kan også kjøpe og selge digitale valutaer på den krypterte meldingsappen Telegram, som er blokkert i Kina, men som kan nås av virtuelle private nettverk (VPN-er) som kommer rundt den store brannmuren. Folk som allerede eier mynter kan bare gå online og handle dem på en børs som er basert i utlandet. Det var til og med noe handel på WeChat, Kinas enormt populære, men sterkt overvåkede meldingsapp.

'Folk som ikke kjenner blockchain eller digital valuta bør ikke delta i dette markedet. Risikoen er for stor.'

Tross alt forbød ikke Kina selve Bitcoin, og det forbød heller ikke eksplisitt peer-to-peer-handel. Og viktigst av alt, Kina har ikke forbudt gruvedrift av bitcoins, der folk har datamaskinene sine i kappløp for å løse vanskelige matematiske problemer i bytte mot myntbelønninger. Fra og med september, mer enn to tredjedeler av bitcoins ble laget i Kina. Mye av maskinvaren som brukes til gruvedrift er produsert der. Gruvearbeidere bruker mye datakraft, og noen kinesiske datamaskinklynger som brukes til prosessen, har tilgang til relativt billig elektrisitet. Veksten og dominansen til kinesisk gruvedrift har ført til frykt blant noen som landet har for mye innflytelse over den fremtidige utviklingen av blokkjedeteknologi.

En grunnlegger av en gruppe gruvearbeidere, en person som går under navnet Discus Fish, sier at Kinas lokale myndigheter en gang oppmuntret til gruvedrift, spesielt i fjellområder som produserer vannkraft. Gruvene brukte energi som ellers ville ha gått til spille. Så i september endret det politiske miljøet seg, og han fryktet at noen lokale myndigheter ikke lenger ville ønske gruvedrift velkommen. Men andre i gruvesamfunnet var ubekymret. Zhao Qianjie, en visepresident for BTCC, bemerker at selskapets gruvebasseng ikke ble påvirket av nedslaget mot Bitcoin-børsen. Og i Kina, hvis noe ikke er eksplisitt verboten, så er det full fart fremover.

Komme rundt kontrollen

Det som er klart er at Kina har gjort det mer upraktisk for nykommere å komme inn på Bitcoin-markedet. Men dette er kanskje ikke så ille. Det vil i det minste hevde James Gong, en Shanghai-basert kryptovalutaekspert som grunnla ICOage, en nettplattform der ventures kunne promotere og skaffe penger til sine ICO-er. ICOage ble lansert i januar og stengte i september. Han sier at de fleste satsingene på plattformen hans ikke var kinesiske, og at de utenlandske prosjektene generelt hadde høyere kvalitet enn de kinesiske. Folk som ikke forstår blockchain eller digital valuta bør ikke delta i dette markedet, sier Gong. Risikoen er for stor. Å heve terskelen for vanlige folk til å handle digital valuta er bra for bransjen som helhet. Noen kinesere investerte blindt. De ville kjøpe hva som helst.

Relatert historie

Relatert historie Kryptovalutaens pris er skyhøye, men gløden handler om mer enn bare en investeringsmulighet.

Selv nå vil kinesere som ønsker å handle kryptovaluta sannsynligvis finne en måte. Kina gjør handel vanskelig, men ikke umulig. Beijing bruker en lignende strategi for sensurering av Internett. Det er mulig å bruke en VPN til å hoppe over brannmuren, men for mange er det for mye mafan , eller problemer. Dessuten er de fornøyde med innenlandske plattformer som WeChat. Men selv om Kina introduserte sin egen digitale valuta, kan folk være villige til å gå ekstra langt for å bruke Bitcoin.

Med Bitcoin vil folk være mer motiverte for å komme seg rundt kontrollen, forklarer Duan Xin-Xing, tidligere visepresident for den globale Bitcoin-børsen OKCoin og nå administrerende president for den Hangzhou-baserte blokkjedestartupen 8btc. Internett er et nettverk av informasjon; Bitcoin er et nettverk av penger. Det har reell verdi.

Ordet Bitcoin kan ha blitt nesten tabu i Kina, men blockchain har ikke blitt det. Han Feng er den Beijing-baserte medgründeren av Elastos Foundation, som ambisiøst planlegger å bygge et helt nytt Internett drevet av blockchain-teknologi. Denne høsten planla Han å undervise i et Tsinghua University-kurs som skulle sendes over hele verden. Han forberedte seg i flere måneder. Kamerastativene var allerede ordnet. Deretter promoterte universitetet kurset på WeChat og kalte det det første kurset om Bitcoin ved Tsinghua University.

Bitcoin gir Kina den samme utfordringen som Internett en gang gjorde.

Han var opprørt over Tsinghuas mangel på politiske instinkter. Hvorfor ville du bruke ordet Bitcoin på et så sensitivt tidspunkt? Visst nok ble nettkurset kansellert, men Han ble ikke avskrekket. Han fortsatte med å undervise klassen på Tsinghuas campus i Beijing under en mer politisk korrekt tittel, The Smart Economy and Blockchain.

Kinesiske myndigheter ser tydelig på blokkjede som fremtidens teknologi. Blockchain utvikling er jevn del av kommunistpartiets 13. femårsplan. Teknologien gir en manipulasjonssikker, mellomleddsfri hovedbok for betalinger og ulike andre typer transaksjoner. Michael Casey fra MIT Media Labs Digital Currency Initiative har hevdet at Kina ser på blokkjede som et nyttig verktøy for fremme sine regionale interesser, spesielt innen handel.

Kina foretrekker å ta blockchain uten Bitcoin. Den sentrale regjeringen ønsker å bruke blokkjede for å sikre påliteligheten til offentlige og administrative data, men de vil ikke at folk skal skrive ut sine egne penger, sier Ben Koo, en ingeniørprofessor ved Tsinghua University.

Relatert historie

Relatert historie Kryptografer har forsket på null-kunnskapsbevis i to tiår, men teknikken er først akkurat nå klar til å redefinere konseptet personvern på nettet.

Kina kan også håpe å erstatte Bitcoin med sin egen digitale valuta, men Bitcoin-entusiaster i landet, som Bobby Lee, sier at Kinas versjon ville være et helt annet dyr. Han forklarer, Det kommer til å være en kontrollert, sentralisert valuta som tilfeldigvis er digital; det tilfeldigvis har noen krypteringsteknologier i seg. Hvis den nye valutaen er underlagt samme pengepolitikk, rentesatser, restriksjoner, grenser og reguleringer som tradisjonell valuta, sier Lee, så vil den ikke sammenlignes med noe, som Bitcoin, som virkelig er gratis.

Når vinteren slutter

Kinas nedbryting har vist at ingen land kan stoppe Bitcoin. Det er det fine med det desentraliserte nettverket: Hvis en nasjon bøyer seg, tar andre opp slakk. Etter at Kina slo ned, handlet mye av Bitcoin flyttet til Japan og Sør-Korea . Blockchain er en global teknologi, sier Han, medgründer av Elastos. Ulike funksjoner fungerer i forskjellige land. Hvis du vil utveksle, drar du til land med vennlige lover, som Japan. Vil du ha kunder, drar du til Kina. Hvis du trenger et teknologifellesskap, drar du til U.S.A.

Ikke bare har det kinesiske forbudet ikke klart å stoppe Bitcoin, men prisen på en bitcoin har gått tilbake og fortsatt å nå rekordhøye. Kinesiske reguleringer kan til og med ha bidratt til den stigende prisen. Da Kina begynte å regulere Bitcoin, sendte det en melding om at Kina tar denne valutaen veldig seriøst, sier Yan Chen, administrerende direktør i NBL, en tjeneste for lagring av kryptovaluta-lommebøker. Markedet ser at Bitcoin er noe myndighetene er redde for, så det må være veldig kraftig.

NEOs Da tror at Kinas kryptosamfunn vil krympe på kort sikt, og at det vil være en vinter en stund. Men han ser på helhetssynet som lyst. Han mener at kinesisk kapitalkontroll ikke vil være tilstede for alltid, og fjerning av dem vil gi den kinesiske regjeringen en grunn mindre til å være på vakt mot Bitcoin.

Bitcoin gir Kina den samme utfordringen som Internett en gang gjorde. Den kinesiske regjeringen var i utgangspunktet mistenksom overfor nettet, fordi å slippe det inn ville bety å gi fra seg en viss grad av kontroll. Men Beijing bestemte til slutt at det ville være verre å holde Internett ute, siden det ville avskjære Kina fra den globale økonomien. Dilemmaet som utgjøres av Bitcoin har én nøkkelforskjell: det er alt for sent å isolere Kina fra resten av verden. Bitcoin kan ikke forbys i Kina, sier BTCCs Zhao. Så lenge det er én kabel tilgjengelig fra Kina til utsiden, vil Bitcoin overleve.

Det betyr foreløpig at Bitcoin har bestått Kina-testen. Bitcoin i seg selv gikk ikke i stykker etter at Kina forbød det, sier Lee. Den virtuelle valutaen har innfridd sitt løfte om at den ikke kunne bli beseiret av noen regjering, selv ikke en så mektig som Kinas. Eller, som Lee sier det, hver gang du prøver å knekke Bitcoin og den ikke dør, blir den sterkere.

Emily Parker har dekket Kina for Wall Street Journal og fungerte som rådgiver i det amerikanske utenriksdepartementet. Hun er forfatteren av Nå vet jeg hvem kameratene mine er: Stemmer fra Internett under jorden .

gjemme seg