Jage solen

Dette er den andre av to artikler av David Rotman om teknologi og den føderale stimulanspakken. Den første, Kan teknologi redde økonomien? , dukket opp i mai/juni 2009-utgaven og undersøkte de økonomiske konsekvensene av den amerikanske regjeringens planer om å bruke 100 milliarder dollar på teknologi.

Det forlatte industriområdet i ytterkanten av Chicagos South Side er et usannsynlig sted for et stort solkraftverk. For det første er ikke Chicago en veldig solfylt by. Og selve landet, som en gang var et senter for etterkrigstidens produksjon, har stått tomt i 35 år og er nå overgrodd med trær og busker, omgitt av et grisete nabolag med aldrende hus. Men Exelon, et av landets største elektriske verktøy, sier at det innen slutten av året håper å gjøre en 39 mål stor tomt til landets største urbane solcelleanlegg. Hvis det lykkes, vil rad etter rad med nesten 33 000 silisiumsolpaneler bygget og installert av SunPower, en solcelleprodusent med base i San Jose, CA, dekke partiet for å produsere 10 megawatt strøm – nok til rundt 1200 til 1500 hjem.

Denne historien var en del av vår utgave fra juli 2009

• Se resten av saken
• Abonnere

Men det er en stor hvis i dette scenariet med bytransformasjon. Det vil skje bare hvis Exelon mottar de sjenerøse lånegarantiene for prosjekter med fornybar energi som er lovet i årets føderale stimulansregning – midler som i dette tilfellet vil dekke 80 prosent av prosjektets kostnader. Knapt levedyktig med lånegarantiene og en håndfull andre føderale og statlige subsidier, ville ikke solenergianlegget på 60 millioner dollar vært mulig uten slik statlig støtte. Når han snakker fra kontorene i 48. etasje i Exelon, nesten 32 kilometer unna i sentrum av Chicago, er Thomas O'Neill, verktøyets senior visepresident for ny forretningsutvikling, skarp om økonomien til solcelleanlegget. Hvis vi ikke kan sikre lånegarantien, kan vi ikke gå videre med prosjektet, sier han.

Selv med de føderale subsidiene, sier O'Neill, vil ikke solcelleanlegget tilby den tosifrede avkastningen som vanligvis kreves av investorer i store energiprosjekter. Det vil koste $6 per watt å bygge, mens vind- og naturgassanlegg koster henholdsvis omtrent $2 per watt og $1 per watt. Og dens 10 megawatt vil bidra med en ubetydelig mengde elektrisitet til Exelons enorme produksjonskapasitet på 36 000 megawatt. Men, sier O’Neill, prosjektet er skreddersydd for noen av president Obamas mål i stimulanspakken. Det ville skape arbeidsplasser (250 mennesker ville være nødvendig for å bygge det), og det ville demonstrere at solenergi kan bringes til Midtvesten og til indre by.

Det foreslåtte anlegget i Chicago er bare ett av mange prosjekter med fornybar energi som kan bygges på grunn av den føderale stimulansen vedtatt i midten av februar (se Kan teknologi redde økonomien? mai/juni 2009). Det amerikanske energidepartementet er fortsatt i ferd med å velge ut prosjektene som skal få lån og bestemme hvordan andre nylig tilgjengelige subsidier skal brukes. Men det potensielle uventet er allerede hoppstartende planer for vindparker i Midtvesten, massive solenergianlegg i ørkenene sørvest i Nevada og sørøst i California, og geotermiske kraftverk i nordvest. I følge en fersk analyse fra Energy Information Administration, et uavhengig byrå innen DOE, vil stimulansregningen øke mengden generasjonskapasitet fra fornybare kilder til 156 gigawatt i 2015, opp fra 114 gigawatt i dag; fornybar kapasitet ville bare øke til 118 gigawatt uten lovgivningen.

EIA-rapporten peker imidlertid også på en urovekkende realitet: Denne økte bruken av fornybar energi vil bare ha en liten langsiktig effekt på karbondioksidutslipp (se Powering Up ). Selv 156 gigawatt ville tilfredsstille bare en liten brøkdel av USAs energibehov. Og som energiminister Steven Chu ofte har hevdet, kan ikke eksisterende teknologier for fornybar energi gi de store mengdene kostnadseffektiv energi som kreves for å betydelig redusere landets avhengighet av fossilt brensel som slipper ut klimagasser.

Under Chus ledelse har DOE startet en massiv tilførsel av midler til forskning på nye fornybare teknologier. Denne våren kunngjorde avdelingen 777 millioner dollar over fem år for å støtte 46 nye energiforskningssentre, ytterligere 280 millioner dollar for åtte energiinnovasjonsknutepunkter, og 400 millioner dollar for å lansere og finansiere Advanced Research Projects Agency-Energy, et program basert på 1960-tallet. ARPA-program som førte til blant annet Internett.

Både forskningsfinansieringen og subsidiene rettet mot eksisterende teknologier kan være spesielt kritiske for solenergiindustrien. En rekke fysikere og kjemikere hevder at å finne mer effektive måter å bruke solens energi på er det eneste mulige langsiktige alternativet for å erstatte fossilt brensel og redusere produksjonen av klimagasser betydelig. Vi er badet i disse kvantepartiklene som regner ned på oss fra solen, og hver av dem bærer omtrent to elektronvolt med energi, sier Paul Alivisatos, midlertidig direktør for Lawrence Berkeley Laboratory og leder for solforskningssenteret. Det er der energien er. Men solenergi utgjør nå en brøkdel av 1 prosent av den totale amerikanske elektrisitetskapasiteten på 1000 gigawatt. Hovedårsaken er kostnadene.

Silisiumceller som de Exelon ville brukt, som er laget av den typen høyverdig silisium som brukes i databrikker, representerer det store flertallet av installert solcellekapasitet, men er fortsatt omtrent fem ganger for dyre til å konkurrere med konvensjonelle strømkilder. Nyere typer solceller som erstatter enkrystall silisium med tynne filmer av halvledende materialer kan være billigere å lage, men er mindre effektive. Konsentrert termisk solenergi, der store utvalg av speil brukes til å samle sollys og lage damp som driver turbiner, kan komme nærmere fossilt brensel i kostnad, men anleggene er dyre å bygge og krever store landområder på ekstremt solrike steder. Faktisk er ingen eksisterende solenergiteknologi for øyeblikket konkurransedyktig uten hjelp fra statlige subsidier. Det betyr at skjebnen til solenergi er spesielt sårbar for lunkene i regjeringens politikk og valgene til de som tar den.

Solkongen
Arnold Goldman vet hvor dyptgående statlige og føderale energibeslutninger påvirker solenergiindustrien. På begynnelsen av 1980-tallet bygde selskapet hans, Luz International, ni store solvarmeanlegg, med en samlet kapasitet på 354 megawatt, midt i Californias Mojave-ørken. På den tiden leverte Luz-anleggene 90 prosent av verdens solenergi-genererte elektrisitet. Teknologien de brukte var basert på et genialt design der hundretusenvis av speil, spredt utover bakken, konsentrerer sollys på et nettverk av overliggende rør som inneholder en syntetisk olje; den varme oljen varmer opp vann for å lage damp som deretter driver turbiner for å generere elektrisitet.

Solcelleanleggene, hvorav den første kom online i 1984, var økonomisk mulig på grunn av sjenerøse insentiver fra både føderale og statlige myndigheter. I 1979 hadde president Carter satt et mål om at 20 prosent av USAs elektrisitet skulle komme fra fornybar energi innen 2000 (i dag er tallet fortsatt bare rundt 2 prosent). Carter og Kongressen vedtok heftige skattefradrag for investorer i prosjekter med fornybar energi, og en føderal lov kalt Public Utility Regulatory Policies Act, vedtatt i 1978, tilbød ytterligere insentiver til produsenter av alternativ energi.

Så, på slutten av 1990 og begynnelsen av 1991, kollapset det hele, minnes Goldman. Skattefradragene som ble innført av Carter-administrasjonen hadde blitt dårligere under presidentskapet til Ronald Reagan, sier han. Men det siste slaget kom fra en tilsynelatende esoterisk endring av Californias skattekode. Staten hadde fritatt anlegg for fornybar energi fra å betale eiendomsskatt, og fordi Luzs største anlegg ble verdsatt til mer enn 1 milliard dollar stykket, var dette fritaket verdt så mye som 20 til 30 millioner dollar per anlegg. Mot slutten av 1990 la Californias guvernør ned veto mot en utvidelse av fritaket for eiendomsskatt. Men en ny guvernør tiltrådte i januar, og Luz, som brukte 20 millioner dollar i måneden på å bygge sitt 10. anlegg, gamblet om at han raskt ville snu handlingen. Da den nye guvernøren ikke umiddelbart gjeninnførte skattefritaket, tapte Luz innsatsen. Vi feilberegnet, sier Goldman. Vi gikk tom for penger og la ned driften.

Med California og føderale myndigheter igjen som tilbyr kraftige insentiver for fornybar energi, er Goldman tilbake, denne gangen med enda større ambisjoner. I 2006 grunnla han Brightsource Energy i Oakland, CA; etter å ha samlet inn 160 millioner dollar i risikokapital og bedriftsinvesteringer, planlegger den nå å bygge en serie kraftverk med en samlet kapasitet på mer enn fire gigawatt. Den vil bruke en nyere versjon av Luz-teknologien som oppnår langt høyere temperaturer; og i stedet for å varme opp et nettverk av oljefylte rør, bruker den titusenvis av speil for å konsentrere sollyset på en sentral kjele som sitter på toppen av et tårn omtrent 100 meter over dem. Brightsource forventer at dets første kommersielle anlegg – på 400 megawatt, et av de største solcelleanleggene i verden – skal være i drift i Ivanpah, CA, innen slutten av 2011.

Men som med solcelleanlegget i Chicago, vil stimulanspengene være avgjørende for levedyktigheten til prosjektet, som vil koste omtrent 2 milliarder dollar å bygge. Det føderale låneprogrammet, som gir direkte utlån fra det amerikanske finansdepartementet, kan dekke 60 prosent av kostnadene. Det vil kreve at selskapet kun henter 800 millioner dollar fra investorer, som da vil være kvalifisert for 600 millioner dollar i form av refunderbare skattefradrag. (Investeringsskattefradraget for fornybar energi eksisterte før stimulanspakken vedtok, men lovgivningen gjorde en sentral endring: den gir nå investorer en mulighet til å motta et direkte tilskudd tilsvarende 30 prosent av investeringen, mens de tidligere måtte bruke kreditten mot eventuell skatteplikt de måtte ha.)

Jack Jenkins-Stark, Brightsources finansdirektør, er ansvarlig for å få tallene til å fungere. Alt handler om kapital, sier han. Driftskostnadene for anlegget vil være minimale – kanskje 20 millioner dollar i året. Men å finne et lån på 2 milliarder dollar for å dekke byggekostnadene ble nesten umulig etter at det kommersielle låne- og gjeldsmarkedet kollapset i fjor høst. Den eneste praktiske måten å finne slik finansiering i disse dager, sier han, er ved å pare det føderale lånet med finansiering fra investorer oppmuntret av myndighetenes insentiver.

Men de føderale pengene, som Jenkins-Stark er rask til å påpeke, kommer med mange risikoer. Lånet skal selvfølgelig betales tilbake. Og selv om det er mye enklere å finne investorer som er villige til å risikere flere hundre millioner dollar for å bygge et gigantisk solcelleanlegg ved hjelp av ny teknologi med føderale insentiver på plass, sier han, er det fortsatt veldig vanskelig.

Det er en utfordring som Arnold Goldman, for en, gjerne tar på seg. Goldman er ikke avskrekket av konkursen til hans tidligere solimperium, og ser nå for seg enorme solvarmeanlegg over et bredt område av Nevada, California, New Mexico og Arizona. Denne gangen kan Goldman imidlertid være en del av noe enda større. Nesten seks gigawatts ny solvarmekapasitet er planlagt bare i California. Men, sier Goldman, vi trenger et forutsigbart politisk miljø.

Å fange noen stråler
Omtrent samtidig på midten av 1980-tallet som Arnold Goldman fylte Mojave med speil, grunnla Richard Swanson, den gang professor i elektroteknikk ved Stanford University, selskapet sitt, SunPower. Begge mennene hadde visjoner om store solcelleanlegg spredt over ørkenen. Men mens Goldman var innstilt på å lage elektrisitet ved å gjøre om solens energi til damp, så Swanson – en ekspert på halvledere og mikroelektronikk – for seg å bruke solcelleceller bygget av nøyaktig produserte silisiumskiver.

I et støvete felt bak SunPowers hovedkvarter i San Jose viser Swanson frem teknologien som, hvis alt går bra, vil Exelon installere i Chicago. En rad med store solcellepaneler, montert på et sporingsapparat, vipper umerkelig med få minutters mellomrom slik at panelene kan følge solen; hvert panel rommer dusinvis av høyeffektive solceller av typen Swanson utviklet på Stanford. En solcelledrevet motor piper litt hver gang den beveger panelene. Om natten vil motoren svinge panelene mot øst, i påvente av neste dags stigende sol.

Swansons celler er blant de mest effektive kommersielt tilgjengelige former for solcelleteknologi; de konverterer rundt 22 prosent av sollyset som treffer dem til elektrisitet. (Solcellepanelene i Chicago vil produsere omtrent to tredjedeler så mye strøm som de ville gjort på et mer solrikt sted.) Men panelene og den pipende motoren er også en sterk påminnelse om hvor vanskelig det har vært å gjøre silisium solceller billig nok til å konkurrere med mer konvensjonelle strømkilder.

Akkurat nå, med 30 prosent investeringsskattefradrag, er kostnaden for energi fra et solcelleanlegg i en solrik region konkurransedyktig med elektrisitet produsert av fossilt brensel i rushtiden, sier Swanson. Men det er det beste scenarioet for solenergi. I mindre solfylte strøk og til andre tider enn midt på dagen, når strømprisene er høye og solcellene er mest effektive, er kraften som produseres av solceller fortsatt alt for dyr.

Dusinvis av startups har dannet seg de siste årene for å forfølge teknologier som deres grunnleggere håper vil være mer kostnadseffektive. Etter Swansons mening er imidlertid oppmerksomheten til disse anstrengelsene feilplassert. Kostnaden for elektrisitet fra silisium solceller synker med 5 til 8 prosent i året ettersom industrien vokser i et raskt tempo, sier han; innen fem år, ettersom den eksisterende teknologien forbedres og produsentene realiserer stordriftsfordeler, vil den være konkurransedyktig uten føderale insentiver.

Vi trenger ikke et gjennombrudd, sier Swanson. Å vente på det neste store gjennombruddet [i solcelleanlegg] vil ikke gjøre annet enn å få deg til å vokse mose under føttene. Han legger til: Vi har et veikart hvor vi veldig tydelig kan se hvordan vi kan halvere kostnadene fra der vi er i dag. Og det er tilstrekkelig til å drive eksplosiv industrivekst.

Snu hjørnet
Solenergiindustrien trenger kanskje ikke et gjennombrudd for å fortsette sunne vekstrater. Men mange forskere sier at uten dramatiske fremskritt vil solenergi aldri levere den enorme mengden kraft som trengs for til slutt å fortrenge fossilt brensel.

Av de 46 nye energiforskningssentrene som ble annonsert av energiministeren i slutten av april, utfører 24 arbeid knyttet til solenergi, og hvert av dem mottar 2-5 millioner dollar årlig i løpet av de neste fem årene. Likeledes vil to av de åtte nye DOE innovasjonsknutepunktene fokusere på solenergiteknologi: en på elektrisitet og den andre på teknikker for å lagre energien fra sollys i form av brensel. Og det foreslåtte DOE-budsjettet for 2010, som (kommer bare noen få måneder etter stimulansforslaget) inneholdt relativt beskjedne økninger for de fleste nye energiteknologier, nesten doblet forskningsbudsjettet for solenergi.

Mye av forskningen fokuserer på å overvinne det grunnleggende dilemmaet til fotovoltaisk teknologi: avveiningen mellom kostnad og effektivitet. Konvensjonelle solceller er effektive fordi silisiumet de er laget av, dyrkes som en enkelt krystall, noe som gir en perfekt ordnet molekylstruktur; når halvlederen absorberer sollys, eksiterer lysets energi elektroner som kan bevege seg uhindret gjennom denne krystallstrukturen og unnslippe for å skape en elektrisk strøm. Men å lage enheter av enkrystall silisium er relativt vanskelig og dyrt. Nyere solcelleteknologier bruker materialer som har en mindre ordnet struktur og kan avsettes som tynne filmer; de er potensielt enklere og billigere å lage, men de er også mindre effektive.

Med solceller har du enten høy effektivitet eller lav pris, men det vi trenger er [solcelle] med begge egenskapene, sier Harry Atwater, professor i fysikk og materialvitenskap ved Caltech. En av utfordringene med solenergi er hvordan få hundrevis av gigawatt til en terawatt strøm på en måte som er kostnadseffektiv. Å oppnå det, sier han, kan ta teknologi helt annerledes enn det vi bruker i dag.

Atwater skal lede et DOE-finansiert energiforskningssenter ved Caltech, hvor forskere skal jobbe med å utvikle materialer som kan gjøre det mulig for tynnfilm solceller å absorbere sollys mer effektivt. Disse materialene, hvis mikrostruktur er designet for å samhandle med lys på nye måter, kan lages ved hjelp av forskjellige typer halvledere. Lys som treffer solceller laget av dem, sier Atwater, kan bli tvunget til å snu et hjørne og bevege seg parallelt med overflaten av den tynne filmen. Som et resultat har cellen en sjanse til å absorbere mye mer lys enn den ville gjort hvis lyset passerte gjennom vinkelrett på overflaten.

Forskere andre steder håper å overvinne utfordringene som ligger i å bruke uordnede materialer til fotovoltaiske celler. Når lys treffer virvar av molekyler i slike materialer, danner de eksiterte elektronene og elektronhullene som blir igjen når de blir slått fritt, partikkellignende par kalt eksitoner. Eksitoner spiller en rolle i prosessen som planter bruker til å fange energi gjennom fotosyntese, sier Marc Baldo, professor i elektroteknikk ved MIT; i tillegg bruker organiske lysemitterende dioder dem til å generere lys. Og, sier han, kan det være mulig å manipulere disse eksitonene på nanoskala for å forbedre de fotovoltaiske egenskapene til uordnede materialer. Baldo leder et DOE-finansiert energiforskningssenter for eksitonikk, som inkluderer forskere fra MIT, Harvard University og Brookhaven National Laboratory.

Til syvende og sist vil imidlertid bruk av sollys til å produsere elektrisitet aldri gi nok av energien vi trenger: eksisterende solenergiteknologier produserer tross alt strøm bare på dagtid, og elektrisitet kan ikke enkelt lagres. I stedet må vi finne en måte å bruke sollys til å lage drivstoff som hydrogen, som enkelt og billig kan lagres til det trengs.

Å lære hvordan man effektivt lager slike drivstoff direkte fra solen – en prosess som kalles kunstig fotosyntese, fordi målet er å i hovedsak etterligne den naturlige prosessen som brukes av grønne planter – er fortsatt 20 til 30 år på vei, sier Harry Gray, kjemiker ved Caltech og direktør for et solforskningssamarbeid som inkluderer forskere fra en rekke universiteter. Selv om forskere, inkludert noen i gruppen hans, får gode resultater på visse aspekter ved kunstig fotosyntese, gjenstår det mange vanskelige problemer å løse. Det kommer til å ta lang tid å få det til, sier han.

Silisium solceller vil være den dominerende solcelleteknologien en god stund, sier Gray. Hvis alt går bra, vil vi flytte inn i billigere solceller som ikke er enkrystall silisium, som organisk solcelle. Men overgangen [til billigere solcelleanlegg] kommer ikke til å komme så raskt.

Flyvende tomater
Vil stimulansforslaget legge til rette for den sårt tiltrengte overgangen til mer effektive teknologier? Severin Borenstein, for en, er tvilsom. Borenstein, direktøren for University of California Energy Institute, sier at problemet med stimulansfinansieringen er at når det gjelder eksisterende teknologier, må DOE velge hvilke prosjekter som skal støttes. Bekymringen er at regjeringen vil investere i feil teknologier, sier han; å plukke teknologivinnere er noe den historisk sett ikke har vært særlig flink til. En langt mer effektiv måte å fremme veksten av fornybar energi, mener han, er å sette en pris på karbondioksidutslipp gjennom en karbonavgift eller et tak-og- handelsordning (se Carbon Trading on the Cheap ). Begge tilnærmingene vil gi markedsbaserte insentiver for utplassering av fornybar energi og vil representere en mer effektiv og teknologinøytral regjeringspolitikk. Samtidig sier han det er viktig for regjeringen å finansiere forskning på nye fornybare teknologier.

Fra en økonoms perspektiv, sier Borenstein, er statlige subsidier rettferdiggjort for å adressere markedssvikt: tilfeller der markedet ikke allokerer nok ressurser til jakten på sosialt ønskelige mål, for eksempel å redusere klimagassutslipp. De statlige incentivene støtter da innsats som er økonomisk risikabelt, men som sannsynligvis vil gi en felles fordel. I en slik sammenheng, sier han, er argumentet for offentlige utgifter til forskning på nye solenergiteknologier sterkt – men argumentet for å subsidiere dagens kommersielle teknologier, spesielt solcelleanlegg, er veldig svakt. Eksisterende solcelleanlegg er dyre selv sammenlignet med andre fornybare energikilder som vind- og solvarme, sier han, og de vil ikke nødvendigvis føre til billigere teknologier heller. Du kommer åpenbart til å få satt inn [solcellepaneler], men vil det generere noe som vil ha en varig fordel? Vil det hjelpe deg med å bygge en solcelleindustri? Jeg tror nok ikke svaret er det.

Borenstein sier at direkte statlige subsidier for å støtte eksisterende solceller faktisk kan hindre utviklingen av mer effektive teknologier. Det er ingen tvil om at det går tapt det økonomer kaller 'opsjonsverdi' når du investerer i dagens teknologi, sier han. Hvis teknologien er i ferd med å bli mye bedre, og er i ferd med å bli mye bedre av grunner som ikke har å gjøre med å bygge ut dagens teknologi, men fordi vitenskapen kommer til å bli bedre, er det et argument for å vente. Du fortrenger fremtidige investeringer ved å investere nå. Pengene ville vært bedre brukt om fem år fra nå av den nye teknologien.

I en fersk artikkel undersøkte forskere ved Carnegie Mellon Universitys avdeling for ingeniørvitenskap og offentlig politikk ledende solenergieksperter om fremtiden til solcelleanlegg og konkluderte ikke bare med at teknologien er langt dyrere enn andre fornybare energikilder, som vind og til og med solvarmekraft, men at den kan ha vanskeligheter med å bli økonomisk konkurransedyktig de neste 40 årene. Resultatene er skremmende, sier Granger Morgan, en ingeniørprofessor i Carnegie Mellon og avdelingsleder.

Kortsiktige subsidier for vind- og solvarmekraft kan hjelpe dem til å bli billige nok til å konkurrere med konvensjonelle strømkilder, sier Morgan. Men silisium solceller er egentlig en annen sak. Med eksisterende teknologi ser jeg bare ikke at det skjer. Han tviler på at selv en dobling eller tredobling av bruken av dagens solcelleteknologi vil dra dramatisk ned prisene. Selvfølgelig, sier han, hvis du reiser deg i et rom og sier dette, begynner tomatene å fly.

Mange eksperter mener faktisk at eksisterende solceller har en viktig rolle å spille for å fremme nye former for solenergi. Å distribuere dem i større skala vil bane vei for de neste teknologiene, insisterer Lawrence Berkeleys Alivisatos. Av den grunn, sier han, er det viktig å etablere solcelleanlegg i markedet. Det er fornuftig å ha en bransje som kan gire seg nå, sier han. Forhåpentligvis vil den industrien absorbere den nye utviklingen og bringe ut nyere produkter i løpet av de neste tiårene.

Caltechs Harry Gray er enig: det haster med stemmen hans er til å ta og føle på når han argumenterer for at vi trenger å installere så mye solenergi som vi kan, så snart som mulig. Vi må gjøre investeringer nå i teknologien vi har, som er silisium solceller, sier Gray. Vi bør sette inn [solenergi] overalt vi kan, slik at folk kan se at det kan gjøre en forskjell. Vi kan ikke lene oss tilbake og vente på gjennombrudd. Vi må vise folk at solenergi kan fungere.

Uenigheten om rollen til solcellepaneler illustrerer den større debatten om den beste måten for regjeringens politikk å oppmuntre til et nasjonalt skifte til renere energi. Og den er i ferd med å spilles rundt i landet.

DOE vil trolig snart ta stilling til Exelons lånesøknad for å bygge solcelleanlegget i Chicago. Hvis det blir bygget, vil anlegget representere bare en liten brøkdel av landets totale solenergikapasitet, eller til og med av Exelons elektrisitetsportefølje. Men Gray har helt sikkert rett på ett punkt: et slikt anlegg, som ligger i en av landets største byer, ville vært ansiktet til solenergi for mange. Dens skjebne vil ha betydning.

I følge beretninger fra flere selskaper, er DOE grundig i å gjennomgå de hundrevis av lånesøknader den har mottatt, og vurderer grundig den økonomiske helsen til søkerne og markedspotensialet til foreslåtte fasiliteter. Likevel er det vanskelig å ignorere politikkens rolle i å avgjøre om Exelon skal bygge anlegget sitt på sørsiden av Chicago. Tross alt er president Obamas hjem bare 13 miles unna, og lokale politikere har i årevis forsøkt å puste nytt liv i nabolaget som omgir stedet.

Men så har politikk alltid spilt en stor rolle i å bestemme nasjonens energifremtid, spesielt når det kommer til solenergi. Bare spør Arnold Goldman.

David Rotman er redaktør for Teknologigjennomgang.

gjemme seg