211service.com
Irv Thomas '62, PhD
Irv Thomas JOHN DILLON
Folk som har høyhastighets internettilgang har en tendens til å glemme hvordan livet var uten det, sier Irv Thomae ’62, PhD ’68, distriktsleder for ECFiber, Vermonts første fellesskapseide fiber-til-hjem-nettverk. Livet uten internett er altfor vanlig i Thomaes hjemstat, hvor mange innbyggere på landsbygda ikke er dekket fordi kommersielle enheter anser dem som ulønnsomme. I dag er det viktig for utdanning og nye virksomheter at folk kan samarbeide over hele verden – og du trenger internett for å gjøre det, sier han.
Statlige innbyggere, inkludert Thomae, slo seg sammen for å danne ECFiber tidlig i 2008. Ideen var enkel: fordi loven i Vermont forbød bruk av lokale skatter til et slikt formål, ville innbyggere i to dusin byer i den østlige sentrale delen av staten samarbeide for å finansiere og bygge et fiberoptisk nettverk som leverer internettilgang til hjem og bedrifter. Thomae, en pensjonert programvareutvikler og frivillig for forskjellige lokale komiteer, ble utnevnt til ECFibers styre. Styret hadde inngått kontrakt med den lokale nonprofitorganisasjonen ValleyNet for å designe, bygge og drifte nettverket, og det planla å finansiere byggingen ved å utstede 90 millioner dollar i inntektsobligasjoner.
Men da finanskrisen i 2008 gjorde obligasjonsfinansiering umulig, endret ECFiber kurs for å bygge bare 20 miles som et pilotprosjekt. Byggingen ble finansiert av $900 000 i lån fra lokale investorer, og begynte i 2011 – og vakte raskt oppmerksomhet. I løpet av de neste fire årene ble ytterligere 6 millioner dollar samlet inn fra mer enn 450 investorer med bånd til nærliggende lokalsamfunn. Det var virkelig en grasrotinnsats, sier Thomae.
ECFibers nettverk strekker seg nå over mer enn 750 veimil og betjener over 3 400 kunder fordelt på 22 medlemsbyer som utgjør det første av sitt slag Communications Union District (CUD) i Vermont, etablert i 2015 av delstatslovgiver takket være talsmann fra Thomae og andre. Fordi en CUD er en virtuell kommune, har ECFiber vært i stand til å finansiere pågående bygging gjennom det kommunale obligasjonsmarkedet og tilbakebetale alle sine kostbare oppstartslån.
Ettersom ECFiber fortsetter å utvide nettverket sitt til avsidesliggende og underbeskyttede områder innenfor sitt territorium, sier Thomae at han er mest stolt av hvordan prosjektet har forent byer med ulike midler.
Hvis dette var skattebetalerfinansiert, ville de velstående byene lett ha vært i stand til å finansiere og bygge opp sine egne nettverk, mens andre ville blitt utelatt, sier han. Og selv om hans utviklende rolle i ECFiber ikke bevisst ble valgt som en andre karriere, legger han til, kunne jeg aldri ha forestilt meg å gjøre noe så tilfredsstillende i min pensjonisttilværelse.