211service.com
Insekt-zapping lasergjerde forbereder seg på første fiendekontakt
Sophia Foster-Dimino
Floridas sitrusbønder er i krig. En insektinntrenger kalt den asiatiske sitruspsylliden har drevet appelsinproduksjonen til under halvparten av 2005-nivåene ved å spre en sykdom som hindrer fruktmodning. Dyrkere sprøyter plantevernmidler og trekker ut syke trær, men det ser ikke ut til å være en vinnende kamp. Vi begynner å stille spørsmål ved om vi faktisk kan kontrollere dem, sier John Barben, en bonde i Highlands County.
Intellectual Ventures, medstiftet av tidligere Microsofts teknologisjef Nathan Myhrvold, mener at dystre utsikter gjør Floridas entomologiske slagmark til det perfekte testområdet for en uvanlig og uprøvd tilnærming til insektkontroll. Denne sommeren planlegger selskapet å installere en enhet som bruker kameraer og en laserstråle for å identifisere og skyte ned psyllids på et område fra det amerikanske landbruksdepartementet i delstaten.
Det vil være den første virkelige testen av en enhet som opprinnelig ble utviklet som en måte å kontrollere mygg som bærer malaria i fattige områder av verden – men som har blitt tvunget til en kommersiell avledning.
Det målet har vi ikke gitt opp, sier Jeremy Salesin, som leder kommersialiseringsinnsatsen for teknologien. Men for å komme til prispunktene vi trenger for disse scenariene trenger du et stort antall enheter, og en enhet som ikke er førstegenerasjonsproduktet.
Intellectual Ventures er nå på sin tredje prototype av det den kaller Photonic Fence. Drapssonen strekker seg 30 meter horisontalt og 3 meter vertikalt. I enheten har enheten skåret opp drepinger mot mygg, asiatiske sitrus-psyllider og fruktfluer.
Død av laserstråle høres rotete ut. Men Arty Makagon, teknisk leder på prosjektet, sier at enhetens øyesikre, usynlige, infrarøde laser dreper rene, etter å ha blitt kalibrert for å levere akkurat nok varme til å drepe insekter uten å kaste bort strøm. Når du ser under mikroskop kan du ikke se hvor den er skutt, sier han om insekter som ble slått ned av enheten. Det er ingen syngemerker, det er ingen gapende sår.
En asiatisk sitrus psyllid blir brakt ned av en laser. Intellektuelle ventures
Denne sommeren i Florida vil det fotoniske gjerdet i utgangspunktet bli testet mot psyllids som frigjøres inne i et skjermhus, en innhegning av finmasket som brukes til å beskytte trær mot skadedyr. Etter det, og tester for å bevise at den kan unngå å målrette bier, vil enheten brukes til å erstatte den ene veggen i et skjermhus og få sitt første skudd mot ville psyllider. Makagon ønsker deretter å bruke flere enheter for å lage en omkrets rundt en blokk med sitrustrær.
Intellectual Ventures har også sendt inn et forslag om å teste enheten sin i California, hvor psyllidene er mindre etablerte, men på fremmarsj. Neste år håper selskapet å ha en versjon med lengre rekkevidde på 100 meter, i testing hos sitrusdyrkere. Makagon sier at Pepsi og Coca Cola – som har linjer med sitrusjuice og brus og jobber tett med frukthager rundt om i verden – begge har uttrykt interesse for prosjektet.
Barben, i Highlands County, sier at han er fascinert av teknologien. Det høres litt Star Wars-aktig ut, sier han – prosjektet oppsto faktisk i et forslag fra astrofysikeren Lowell Wood, som jobbet med Strategic Defense Initiative – men jeg skal prøve hva som helst. Systemets påståtte evne til å målrette kun mot fiendtlige insekter vil være verdifull i løpet av de to månedene av året når sitrustrær blomstrer, sier han. Dyrkere slutter å sprøyte insektmiddel for å unngå å skade bier som er nødvendig for å pollinere trærne deres.
Imidlertid vil Intellectual Ventures til syvende og sist måtte gjøre det økonomiske argumentet for systemet. Vi har mye teknologi som vi kunne bruk, men er kostnadsoverkommelig, sier Barben. Salesin sier at det er for tidlig å anslå kostnadene for et markedsklart fotonisk gjerde, men viser til hvor mye penger industrien bruker på insektmidler og nye trær som bevis på at den er klar til å investere i noe nytt. Det er et globalt problem - ingen har en løsning på psylliden, sier han.