Inne i Shenzhens kappløp for å overgå Silicon Valley

Shenzhen oversvømmet verden med billige dingser. Kan det nå bli det Silicon Valley aldri gjorde – et globalt knutepunkt for innovasjon, entreprenørskap og produksjon? Av

• An Xiao Mina og Jan Chipchase arkivside

18. desember 2018

Bilde av droneselgere ved gaten demonstrerer produktene sine utenfor bygning 3 i Huaqiang HQ Mart-komplekset. Jonathan Leijonhufvud

Hver dag rundt klokken 16.00 creeeek criikkk av strukket pakkebånd ekko gjennom Huaqiangbei, Shenzhens vidstrakte nabolag med jernvarebutikker. Butikkeiere pakker opp dagens salg – selfie-pinner, fidget-spinnere, elektriske scootere, droner – og innen 5 er mengder av mennesker på farten i det raske tempoet som lokalbefolkningen kaller Shenzhen sudu , eller Shenzhen speed, kjøre bokser ut på motorsykler, lastebiler, og - hvis det er en lett ordre - glidelåste balansebrett. Fra Huaqiangbei blir boksene brakt til depotene til globale logistikkselskaper og lastet på fly og lasteskip. I sistnevnte tilfelle slutter de seg til 24 millioner tonn containerlast som går ut hver måned fra Shekou havn – bokstavelig talt slangemunn, verdens tredje travleste skipshavn etter Shanghai og Singapore.

Noen dager eller uker senere kommer boksene til destinasjoner så nærliggende som Manila og Phnom Penh og så langt unna som Dubai, Buenos Aires, Lagos og Berlin. De dukker opp i verdens største byer og minste landsbyer: Selfie-pinner som holdes oppe foran indiske templer, en (omdannet) Xiaomi elektrisk scooter som kjører nedover San Franciscos Market Street, og en DJI-drone som flyr over stort sett hvor som helst. Hvis det står Made in China på gadgeten din, er sjansen stor for at den kom fra Shenzhen.

Denne historien var en del av januar 2019-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Fra en befolkning på 30 000 på begynnelsen av 1970-tallet har byen vokst til over 10 millioner, med skinnende høyhus, et moderne transportsystem og detaljhandel i verdensklasse. Den lokale regjeringen gir tilskudd til innlevering av patenter og for å starte produsentplasser. Gentrifisering og stigende husleie har gjort den til den dyreste byen i Kina, ettersom fabrikkene som drev boomen stadig beveger seg utover i resten av Pearl River Delta.

Byen har gitt verden virale maskinvarememes – produkter som det elektriske balansebrettet.

Shenzhen endrer seg også på andre måter. I stedet for bare maskinvare (som hoverboards), lager den sofistikerte produkter som kombinerer maskinvare med programvare (just-in-time bookbare elektriske scootere, app-kontrollerte droner) og i økende grad kunstig intelligens (oversettelsesenheter, leketøysroboter, semi-autonome kjøretøyer ). Etter å ha beveget seg utover sitt rykte for å utvikle billige rip-offs av andres ideer, har det blitt mer et knutepunkt som forbinder innovasjon, produksjon og kunnskap over hele verden.

Dette betyr at Shenzhen kan bli noe som Silicon Valley – på tross av all sin ekstraordinære konsentrasjon av penger og talent – ​​aldri har vært: et teknologisenter med produkter tilgjengelig for alle land og nesten alle budsjetter. Spørsmålet er om det kan fortsette å tilpasse seg og vokse i møte med tre kombinerte trusler: spirende barrierer for globalisering, en stadig mer autoritær kinesisk regjering og kostnadene ved sin egen suksess.

Shanzhai og fjellbandittene innen teknologi

De fleste globale forbrukeres første kontakt med Shenzhen kom gjennom produkter som selfie-pinnen. Tilsynelatende useriøse, relativt enkle å produsere, ble de født av en prosess med produktutvikling og distribusjon kalt shanzhai (山寨). Begrepet betyr bokstavelig talt fjellgjemmested (en apokryf historie sporer sin opprinnelse til fabrikker i åsene i det nordlige Hong Kong).

På omtrent samme måte som åpen kildekode-programvare gjør det mulig for et globalt fellesskap av utviklere å kopiere og remikse hverandres arbeid, og raskt skape varianter av et stykke programvare for å møte ulike behov, shanzhai metodeleverte maskinvarememes – gadgets som er raskt designet og bygget ut av lett tilgjengelige og lett utskiftbare deler. Akkurat som digitale nyhetskanaler kan teste flere overskrifter og tweets for å se hvilken som får flest klikk, en shanzhai produsenten ville gi ut 10 produkter med en blanding av kopierte og originale design, og gå med det som fungerte.

Shanzhai produsenter kan bestemme hva de skal produsere ved å besøke Huaqiangbeis enorme marked, hvor hundrevis av fabrikker har små butikkfronter. Jonathan Leijonhufvud

Et produkt som tok 12 til 18 måneder for et vestlig selskap å bringe på markedet, kan ta bare fire til seks uker innen shanzhai økosystem. Det var vanlig for vestlige selskaper som annonserte en ny gadget å finne shanzhai versjoner av den i hyllene før de selv kunne legge den ut for salg. Mange tidlig shanzhai suksesser var kopier av populære telefoner fra merker inkludert Nokia, Samsung og Apple.

Det er lett å avfeie disse produktene som billige knockoffs, men det var mye eksperimentering med nye funksjoner også. Et bemerkelsesverdig eksempel er det doble SIM-kortet, en funksjon som nylig ble introdusert for Apple-telefoner, men som var tilgjengelig i over et tiår i shanzhai Produkter.

Som nettsteders tester av overskrifter for å se hvilke som får flest klikk, prosessen kjent som shanzhai gir opphav til utallige varianter av et produkt.

Det som gjorde denne eksperimenteringen mulig var Pearl River Deltas livlige nettverk av leverandører og små fabrikker, og Kinas slappe holdning til intellektuell eiendom. Entreprenører kan bestemme hva de skal produsere ved å besøke det vidstrakte Huaqiangbei-markedet, hvor hundrevis av fabrikker har butikkfronter, ofte litt mer enn to meter brede, for å vise frem varene sine. Et vellykket produkt i Huaqiangbei var lett for konkurrenter å identifisere og kopiere, og kinesiske merker var like mottakelige for imitasjon som vestlige. Et enkelt treff, som solgte så få som 10 000 enheter, var tilstrekkelig til å tjene penger og finansiere ni andre markedssvikt.

Men selv om det alltid vil være et marked for den neste fidget-spinneren, shanzhai har sine grenser. Selskaper hvis produkter får fotfeste i utenlandske markeder, blir også utsatt for disse landenes immaterielle lover. Og etter hvert som de oppgraderer fra fidget-spinnere og hoverboards til internett-tilkoblede lyspærer og AI-enheter, trenger de mer design- og merkevareekspertise.

Hvis shanzhai hadde mislyktes i å utvikle seg, ville det ha forblitt en interessant fotnote i globaliseringens historie. Men ingenting i Shenzhen står stille lenge.

Fra fabrikkgulvet til designstudioet

En kort drosjetur unna travle Huaqiangbei ligger kontorene til et designkonsulentfirma kalt Innozen. Den rolige åpne planløsningen fører til et minimalistisk hvitt møterom med en hylle med priser, inkludert flere internasjonale designpriser.

Shanzhai er en form for 'bind for øynene', forklarer Innozens medgrunnlegger Michael Zheng. Prosessen, sier han, inneholder ingen overordnet strategi, og de teknologiske barrierene synker stadig.

Zhengs selskap er en av en ny type konsulentvirksomhet, lokalt kjent som et industridesignfirma, som har dukket opp i Shenzhen for å hjelpe både vestlige og kinesiske firmaer med å utvikle produkter (oversettelsesøreplugger, smarte penner, VR-briller) som er mer sofistikerte enn det som kommer frem fra shanzhai . Zheng jobber tett med folk som Donny Zhang, leder for en annen type konsulentvirksomhet, et uavhengig designhus, som er som et ingeniørfirma med noen designkunnskaper.

Apple-gründer Steve Jobs inspirerer gründere i Shenzhen i deres søken etter den neste globale mani.

Zheng og Zhang representerer den nye kreative klassen i Kina. Utdannet i henholdsvis London og New York snakker de flytende engelsk og kinesisk og er like komfortable med vestlige designnormer og estetikk som med kinesisk forretningskultur og produksjonsprosesser. Sammen hjelper de kunder med å realisere en idé, og orkestrere arbeidet mellom fabrikker, skreddersydde støpebutikker og programvareutviklere. De vet hvor de skal hente komponenter og få dem satt sammen, men de forstår også behovene og verdiene til et globalt klientell.

Industrielle designbedrifter og uavhengige designhus er de nyeste delene av et større økosystem av forretningstjenester som inkluderer inkubatorer, coworking spaces og fantastiske laboratorier som Shenzhen Open Innovation Lab (SZOIL), nær grensen til Hong Kong. SZOIL tar inn både utenlandske og kinesiske produsenter, lærer dem grunnleggende ferdigheter innen fabrikasjon og prototyping, og forbinder dem med designfirmaer som Innozen.

Finansieringen har også utviklet seg. Spirende shanzhai gründere måtte låne fra komponentleverandører og familiemedlemmer. Nå investerer både venturekapitalfirmaer og store teknologiselskaper som Xiaomi og Tencent i mindre teams innsats. Nettsteder som Kickstarter og Amazon lar også produsenter hoppe over de tøffere omgivelsene i Huaqiangbei og nå utenlandske markeder direkte. Online betalingsplattformer som WeChat Pay og Alipay hjelper til med å strømlinjeforme salg og kostnader.

Shenzhen-leverandører leverer komponenter til omtrent alt du måtte ønske å produsere.

Etter hvert som produktene blir mer avanserte, blir de også knyttet til et globalt programvareøkosystem og dets normer. Mange av enhetene som nå er tilgjengelige i Huaqiangbei, bruker apper som er tilgjengelige i Apple- og Google-appbutikkene samt 360 Store, en av de viktigste Android-appbutikkene som brukes i Kina. De spenner fra en smart høyttaler som bruker Amazon Alexas API til app-kontrollerte leker som synger og danser på stikkord og lærer stemmekommandoer fra brukere. Programvaren er skrevet av et fellesskap av utviklere som dukker opp i en programvarepark i Shenzhens vestlige ende, så vel som i programvareknutepunktene i Shanghai og Beijing. Slike produkter krever betydelig mer investering i design, programvareutvikling og brukeropplevelse: under ett studiobesøk passerte vi for eksempel et rom fullt av arbeidere som trente AI-systemer for autonome kjøretøy.

Shenzhen Open Innovation Lab underviser i fabrikasjon og prototyping.

Dette nettverket av design, produksjonstjenester, finansiering og programvareutvikling, sammen med en økende anerkjennelse av kvaliteten på kinesiske produkter, gjør det mulig for Shenzhen-bedrifter å nå lenger inn i globale markeder. Et eksempel er de elektriske scooterne som har dukket opp i byer rundt om i verden. Selve scooterne er alle laget i Kina, men selskapene som merker og distribuerer dem kan være i Barcelona (Joyor), Mexico City (Grin) eller California (Bird and Lime). I noen tilfeller bruker konkurrerende distributører til og med de samme fysiske scooterne, bare med forskjellige merkevarer og apper.

SZOIL-grunnlegger David Li kaller dette uttrykket for Kina som en tjeneste. I stedet for å måtte lære å bygge elektriske scootere, kan Joyor, Grin, Bird og Lime fokusere på arbeidet som krever lokalkunnskap, som distribusjon og å få tillatelser fra bymyndighetene.

Pearl River Delta av maskinvare

Det har blitt moderne å kalle Shenzhen for maskinvarens Silicon Valley. Selv om Silicon Valleys eget navn er avledet fra rollen som det tidlige episenteret for maskinvare, er det nyttig å undersøke analogien.

I likhet med Silicon Valley, inneholder Pearl River Delta-regionen en blanding av ekspertise og evner. Dets fabrikker, komponentleverandører, tjenesteleverandører og kvalifisert arbeidsstyrke er vanskelig å kopiere. Akkurat som Silicon Valley dro fordel av åpen kildekode-programvarebevegelsen, vokste Shenzhen takket være det åpen kildekode-lignende produksjonsøkosystemet til shanzhai . Og Deltaet ligner Silicon Valley ved å ikke være en enestående geografi, men en globalt sammenkoblet en, tiltrekke utenlandske investeringer og samarbeid og eksportere sin innflytelse på verdens teknologiske infrastruktur.

Shenzhens raske vekst har imidlertid også kommet med menneskelige kostnader, mange lik de som oppleves i San Francisco Bay Area.

Shenzhens tre (og en halv) epoker

• Shanzhai-tiden

  En periode preget av rask produksjon av elektronikk, ofte kopier av populære vestligproduserte produkter, så vekst drevet av global etterspørsel etter smarttelefoner på startnivå, spesielt i fremvoksende markeder. Korte produktutviklingssykluser og et økosystem av komponentleverandører leverte billige dingser av lav kvalitet.

• Formaliseringstid

  Tre faktorer drev denne perioden: Arbeiderne ble mer dyktige og krevde høyere lønn. Vellykkede selskaper hadde rykte for å beskytte og gikk mot merkevareprodukter. Og regjeringen begynte å slå ned på tyveri av intellektuell eiendom da den tok skritt mot sine WTO-forpliktelser.

• Maker bevegelse

  Etter et besøk til Shenzhen av Premier Li Keqiang i 2015, ble det satt opp over tusen produsentplasser for å oppmuntre bedrifter til å utvikle nye produkter i stedet for å kopiere eksisterende. I virkeligheten var mange ikke mer enn coworking-rom, og nesten alle ble lagt ned etter at forretningsmodellene deres mislyktes.

• Globalisering var

  Et mer modent innovasjonsøkosystem har dukket opp som forstår hvordan man kan betjene det globale markedet. Det muliggjøres av tilgang til risikokapital, globale crowdsourcing-plattformer, klargjorte salgskanaler og fremveksten av en kinesisk kreativ klasse som kan jobbe med globale designnormer.

De økende levekostnadene betyr at mange mennesker fra tidligere migrasjonsbølger til Shenzhen ikke lenger har råd til å bo der. Luftkvaliteten har blitt dårligere, så fabrikker og annen forurensende industri blir flyttet ut av byen – sammen med jobbene som sysselsatte de første migrantene. Presset fra bylivet forsterkes av ettbarnspolitikken Kina hadde frem til 2016, som legger en stor byrde på folk som passer på aldrende foreldre og besteforeldre. I en svært materialistisk kultur betyr å stå stille å falle på etterskudd: det er sosialt press for å gifte seg, men det kommer også med forventningen om å kjøpe leilighet og bil. Kvinner sliter med å bli forfremmet i et mannsdominert arbeidsmiljø. Utbrenthet er utbredt, og mulighetene for utnyttelse er høye.

Noen av begrensningene byen opplever er derimot unike for Kina. Selv ettersom flere av de nye produktene som kommer ut av Shenzhen er internett-tilkoblet, innfører regjeringen i Xi Jinping strengere kontroller på internett. Mens nettsteder som Kickstarter og Amazon ikke er blokkert i seg selv, er viktige måter å nå internasjonale publikum, som Instagram og Twitter, kun tilgjengelig fra fastlandet gjennom virtuelle private nettverk, som myndighetene gjør stadig vanskeligere å bruke. WeChat Pay og Alipay krever i mellomtiden en kinesisk bankkonto, noe som gjør det vanskelig å ta betaling fra utenlandske kunder. Alt dette hemmer Shenzhen-baserte virksomheters drømmer om å bli global.

Til slutt, så kraftig som det teknologiske økosystemet i Shenzhen er, er det sterkt avhengig av eksistensen av frihandel og gråmarkedsarbeid, som begge er under press – førstnevnte fra en handelskrig mellom USA og Kina, sistnevnte fra økende krav for bedre lønn fra den kinesiske middelklassen. Mistilliten til kinesiskproduserte produkter i utlandet vokser: mange internett-of-things-enheter, som smartplugger og sikkerhetskameraer, har vist seg å være lett hackbare, og tidlig i 2018 sa lederne for de viktigste amerikanske etterretningsbyråene at amerikanere ikke burde kjøpe telefoner fra Huawei og ZTE fordi den kinesiske regjeringen kanskje bruker dem til å spionere på eller forstyrre amerikanske kommunikasjonsnettverk. Dette er ikke bare et Kina-USA-problem, men et globalt problem med økende teknonasjonalisme som kan dempe fremveksten av globalisering.

Men ettersom byens gründere har støtt på disse grensene, har de begynt å overskride dem ved å eksportere ikke bare Shenzhen-produserte produkter, men selve Shenzhen-modellen.

---

Shenzhen-produktets tidslinje

Rex Chen, en tatovert designer og ingeniør som flyttet til Shenzhen for et par år siden, personifiserer den moderne kinesiske gründeren som forstår vestlige følsomheter. Han hadde en idé om et elektrisk skateboard som kunne fungere problemfritt uten et stygt batteri, og samlet inn nesten $750 000 fra over 1100 støttespillere på Kickstarter. Han navigerer dyktig i det komplekse nettet av tjenester og produksjon i Shenzhen, men han kan teste produktene sine på festscenen i Shanghai og forstår inn- og utkantene av teknologiene han lager.

Chen rapporterer at han har omtrent tre måneder fra det første konseptet til lansering og høsting av fortjeneste før copycats metter markedet. Komponentleverandører tilbyr vanligvis 90-dagers tilbakebetalingsbetingelser. Dette lar Chen finansiere produksjonsløpet og reinvestere overskuddet i sitt neste konsept.

Kinesiske forretningsmenn bryr seg ikke om konkurranse på den måten som du gjør, sier Chen. Jo flere som lager det samme produktet, jo tryggere er det. Faktisk, hvis en idé er ny og uprøvd, vil komponentleverandører kreve betaling på forhånd. Dette har en tendens til å føre til designevolusjon i stedet for revolusjon - for eksempel å gå fra et elektrisk skateboard til en elektrisk sparkesykkel.

Men presset om å jobbe raskere er alltid der, sier Chen. Vi kan gå fra konsept til marked på tre måneder. Men det er fortsatt en måned for sakte.

---

Shenzhen overalt

Ta noen få. De er veldig velsmakende. På sitt høyhuskontor i det vestlige Shenzhen gir Robin Wu oss noen korn av moringa , et litt bittert frø spist i Etiopia for sine kjente helsefordeler. Han serverer oss kinesisk te i styrofoam-kopper, og mens vi snakker, kikker han av og til på telefonen for meldinger og på et panoramaoppsett med tre skjermer han har for videosamtaler og demoer. Wu, som skapte overskrifter i 2010 som shanzhai konge etter at han produserte en iPad-lignende enhet innen 60 dager etter at Apple ga ut den originale iPaden, eier og driver nå en rekke fabrikker i Etiopia. Etter å ha startet sin Shenzhen-reise med å selge bootleg-DVDer i de første dagene av Huaqiangbei, er Wu nå en del av en trend mot kinesiske selskaper som investerer globalt i produksjon.

Shenzhens økende lønnskostnader, kombinert med handelstollen som Kina og USA har pålagt hverandre, oppmuntrer fabrikker til å flytte ikke bare utenfor byen, men også utenfor landet. Dette legger til en eksisterende trend med kinesiske investeringer i produksjon rundt om i verden, spesielt i Afrika sør for Sahara og Sørøst-Asia, ansporet av Belt and Road Initiative – Xi-administrasjonens eget program for å utvide havner, jernbaner og annen infrastruktur over hele Asia, Afrika og Europa.

Å eksportere produksjon i Shenzhen-stil betyr noen ganger også å eksportere arbeidsutnyttelse i Shenzhen-stil. En rekke kinesiske selskaper har vært involvert i skandaler om lønns- og arbeidsforhold i for eksempel Afrika. Det er også uklart om de økonomiske gevinstene kommer begge regioner like godt til gode eller for det meste strømmer tilbake til Kina. Som forskerne Deborah Bräutigam og Tang Xiaoyang har observert, har kinesiske økonomiske samarbeidssoner som fremmer handel dukket opp rundt Afrika, men data om deres innvirkning er fortsatt små.

En tom kjøpesenterbygning nær Anfang elektronikkmarked i Shenzhen er full av folk som henter og leverer pakker. Jonathan Leijonhufvud

Likevel er teknologer i Afrika og rundt om i verden opptatt av å lære av Shenzhen-modellen. Det er en virkelig iver i Shenzhen når det gjelder å nå ut og ønske samarbeid velkommen, sier Seyram Avle, en assisterende professor ved University of Massachusetts, Amherst, som sammen med Silvia Lindtner ved University of Michigan har studert forbindelser mellom Shenzhen og det afrikanske kontinentet. . De har dokumentert hvordan gründere fra land som Ghana og Etiopia kan reise til Kina eller bruke nettjenester for å bygge bedrifter for lokale behov, alt fra å lage telefonladere med LED-lys til å teste prototyper for landbruks- og medisinsk maskinvare. Jeg tror historiens virkelige helt er småskalabedriftene i Accra, i Lagos, i Nairobi, i Shenzhen, som strekker seg mot hverandre og bygger ting de tror har verdi for deres egne folk, sier Avle.

Shenzhen har også hatt en mer indirekte innflytelse på hva slags teknologiprodukter hele verden lager. Mens maskinvarememer som selfie-pinner og hoverboards forsvinner etter en mengde oppmerksomhet, etterlater de – akkurat som internettmemer – ekkoer som dukker opp i nye innstillinger. Etterkommeren av selfie-pinnen er den håndholdte gimbal-stabilisatoren som, for så lite som hundre dollar, gjør et hvilket som helst kamera til en semi-profesjonell videoplattform. Hoverboardet kan ha vært et ett-treffs vidunder drevet av sosiale medier, men scootere og balansebrett tar av som levedyktige måter for kortdistansetransport. De første leke-quadcoptrene var lite mer enn irritasjonsmomenter, men deres større fettere, kombinert med spesialisert programvare, forandrer både filmskaping og kartleggingsarbeid.

Foreløpig er det som gjør Shenzhen unik som et produksjonsknutepunkt dens evne til å romme alt fra det seriøse til det dumme, fra det eksperimentelle til det bærekraftige, fra enheter som lindrer fattigdom til gadgets som fanger overskrifter. Da vi spurte Zhang om det kulturelle DNA som er innebygd i produktene som kommer ut av Shenzhen, svarte han: Produkter laget i Shenzhen har hundre prosent kinesisk DNA og hundre prosent vestlig DNA. Hundre prosent vestlige fordi, selv om de er laget i Kina, blir de konsumert av verden.

En Xiao Mina leder produktteamet hos Meedan, et sosialteknologiselskap, og er forfatteren av Memes to Movements: Hvordan verdens mest virale medier endrer sosial protest og makt.

Jan Chipchase er grunnleggeren av Studio D, et forsknings-, design- og strategikonsulentselskap med kontorer i San Francisco og Tokyo.

Skrevet med ekstra takk til Studio D forskningspraktikant Amber Tan og oversetter Vivian Qin. Forskning for denne artikkelen ble delvis finansiert av Hong Kong Design Trust, et prosjekt av Hong Kong Ambassadors of Design.

gjemme seg