Inne i fallet og gjenfødelsen av en Bill Gates-støttet batterioppstart

Et China Titans-tilknyttet selskap kjøpte den konkursrammede lagringsoppstarten Aquion og planlegger å selge batteriene sine direkte til store nettoperatører. Av

• James Temple arkivside

8. august 2017

Aquion Energys brå konkursmelding i mars fikk industriobservatører til å lure på hva som gikk så galt, så raskt ved den lovende oppstarten av nettbatterier. Men nå som selskapet har dukket opp fra Chapter 11, er grunnlegger Jay Whitacre endelig fri til å diskutere hva som skjedde bak kulissene, og hva som kommer videre.

I et eksklusivt intervju med MIT Technology Review Whitacre sa at den omstartede Aquion er et veldig annerledes selskap, og et selskap som er bedre posisjonert for å lykkes i den brutale lagringsvirksomheten (se Why Bad Things Happen to Clean-Energy Startups ).

I en konkursauksjon forrige måned ble selskapet kjøpt opp av et majoritetsamerikansk joint venture som er nært tilknyttet China Titans Energy Technology Group, en børsnotert investeringsholdingselskap fokusert på nettteknologi. Det nye morselskapet bringer med seg økonomisk tyngde, produksjonsekspertise og direkte forbindelser til store energivirksomheter i Kina, og adresserer avgjørende utfordringer Aquion sto overfor når de prøvde å klare det alene, sa Whitacre.

Aquion trakk tidlig oppmerksomhet for å utvikle et relativt billig batteri for nett og mikronett, og lovet å gjøre det billigere og enklere å integrere fornybare energikilder som vind og sol. Selskapet sa først at det forventet å produsere batterier for mindre enn $300 per kilowattime kapasitet, ved å bruke teknologi som paret en saltvannselektrolytt med en manganoksidkatode og en karbonbasert anode (se Battery to Take On Diesel and Natural Gas ). Selskapet samlet til slutt inn nesten 200 millioner dollar fra Bill Gates, Kleiner Perkins, Shell og andre investorer. I fjor, MIT Technology Review rangerte det som nummer fem på listen over 50 smarteste selskaper.

Relatert historie

Relatert historie Nye teknologier for lagring av kraft fra vind- og solparker vil være nøkkelen til en fremtid med ren energi. Men Aquion Energys nylige konkurs viser markedsutfordringen med å få det til.

Men ifølge Whitacre, en ingeniørprofessor ved Carnegie Mellon og en tidligere batteriingeniør fra NASA, sto selskapet snart overfor en rekke forretningsutfordringer. Teknologien fungerte som lovet, og inntektene vokste sakte ettersom selskapet inngikk avtaler med hovedsakelig små nettoperatører. Men den brente for mye kapital da den forsøkte å øke materialproduksjonen og -produksjonen. Selskapet trengte mer penger, oftere, enn venturekapitalister vanligvis er villige til å gi.

En relatert utfordring, som MIT Technology Review fremhevet i juni, var den raskt fallende prisen for konkurrerende litium-ion-batterier, som krysset Aquions lovede terskel på $300 per kilowatt-time i fjor. Whitacre og noen andre forskere er skeptiske til at dagens priser gjenspeiler reelle kostnader, og argumenterer for at store batteriprodusenter sannsynligvis tilbyr betydelige rabatter når de tar markedsandeler. Hans egen tidligere forskning konkluderte også med at teknologien står overfor harde grenser for hvor mye billigere den kan bli uten betydelige teknologiske fremskritt. I tillegg mener mange forskere at litiumionteknologi rett og slett ikke er ideell for lagring i nettskala, fordi begrensede livssykluser øker livskostnadene betydelig.

Men ingen av disse faktorene betydde mye for potensielle investorer som stirret på de fallende prisene til Aquions konkurrenter.

Det øker bare oppfatningen av risikoen, sa Whitacre, og la merke til at investorer begynte å spørre seg selv: Hvorfor investerer jeg i et selskap som ikke er fullt skalert, når disse andre selskapene – det vil si – også selger til et lignende prispunkt?

Gitt disse utfordringene, konkluderte selskapet i vinter at det var nødvendig å finne en kjøper – og ideelt sett en stor.

Den rette exit for oss var et oppkjøp av et multinasjonalt selskap som hadde en egeninteresse i å utvide teknologien vår og sette den inn i sin produktlinje eller som et tilbud i systemene deres, sa han.

Men før selskapet kunne avslutte noen avtaler, tvang dets forverrede økonomiske situasjon det til konkurs. I prosessen avsluttet Aquion fabrikkdriften og permitterte mer enn 100 ansatte, noe som utløste en rettssak som hevdet at arbeiderne ikke ble varslet tilstrekkelig.

Selskapet brukte flere måneder på å restrukturere, kvitte seg med noe av gjelden og ellers lage et rent ark for et oppkjøp. På auksjonen forrige måned slo et joint venture, Juline-Titans, til slutt ut tre andre interesserte parter, med en 9,2 millioner dollar bud.

De er virkelig interessert i å gjøre dette til en ekte ting, og gjøre selskapet til en sterkere helhet, sa Whitacre.

Aquions erfaring er parallell med A123, et MIT-batteri som ble trukket ut av konkurs gjennom et aktivaoppkjøp av den kinesiske bildelerprodusenten Wanxiang Group, over innvendingene fra noen amerikanske politikere bekymret for overføringen av føderalt støttet intellektuell kapital (se A123s Kina Avtalen er den siste energikontroversen). Den komparative viljen til kinesiske selskaper, eller deres tilknyttede selskaper, til å skaffe vekstkapitalen som kan presse lovende teknologier til produksjonsskala, vekker også bekymring for det langsiktige industrilederskapet i USA, hvor det er kjente store hull i markedene for renhold. energifinansiering.

Aquion vil fortsette å operere som en uavhengig enhet, med forskning og utvikling som sannsynligvis forblir i Pittsburgh. Men produksjonen kan flytte andre steder, potensielt et sted i Kina. Whitacre sier at han for tiden fungerer som rådgiver for selskapet, men hans pågående rolle er ennå ikke bestemt.

De nye støttespillerne har til hensikt å investere flere titalls millioner for å sette selskapet tilbake på sporet, reetablere forsyningskjeden og sette opp produksjon i løpet av minst de neste seks månedene, sa Whitacre. Men når det først skjer, vil produktet ha en mer direkte og tydelig forretningsvei. Aquions opprinnelige salgsstrategi var å gå etter nisjemarkeder, levere batterier til små nettoperatører og fornybare prosjekter, hovedsakelig i utviklingsland. Men nå vil det kunne selges direkte til store nettvirksomheter i Kina, noe som gir en enorm fordel.

De kan sette inn batteriene våre i produktstrømmen deres som allerede … hjelper til med å integrere fornybar energi, sa han.

Whitacre er fortsatt sikker på at selve saltvannsbatteriene er en lovende løsning for nettlagring. Nå som teknologien har stabil økonomisk støtte og en inngang til store kunder, tror han at den kan bøye kostnadskurver raskere enn litium-ion kan i årene fremover.

Det har det grunnleggende, sa han. Banen er ikke rakettvitenskap. Du må bare utføre.

gjemme seg