211service.com
Inne i et intergalaktisk videospill, et søk etter ekte fremmede verdener
I juni vil Universitetet i Genève lansere det største samfunnsvitenskapelige prosjektet som er utviklet, og verve hundretusenvis av videospillere i jakten på uoppdagede eksoplaneter. Prosjektet vil bli lansert i EVE Online, et videospill satt i en fiktiv galakse der spillere turnerer i romskip mens de konkurrerer om ressurser og dominans av virtuelt territorium.
Innsatsen viser hvordan grensene for algoritmisk automatisering kan overvinnes gjennom smart crowdsourcing, og den viser hvordan fellesskapene som er bygget rundt videospill kan benyttes for å utføre nyttige oppgaver.
I forbindelse med Massively Multiplayer Online Science (MMOS), et selskap som parer spillprodusenter med forskere, vil EVE-spillere få tilgang til 167 000 lyskurvebilder, samlet inn av European Space Agency-satellitten CoRoT, som ble skutt opp i desember 2006. Til dags dato har forskere funnet rundt 30 planeter inne i datasettet, sa Michel Mayor, vinner av 2017 Wolf Prize for Physics og oppdager av den første eksoplaneten. Vi anslår at det fortsatt er rundt et dusin uoppdagede planeter skjult i bildene.
I århundrer har astronomer mistenkt at det kan være andre planeter enn de som finnes i vårt eget solsystem. Men det var ikke før i 1992 at mennesker hadde midler til å oppdage og verifisere eksistensen av disse såkalte eksoplanetene ved å bruke høyeffektteleskoper og spektrometerteknologi. Mer enn 3600 eksoplaneter har blitt oppdaget siden den gang. De fleste har blitt funnet ved hjelp av en teknikk kjent som transittfotometri, som oppdager mindre endringer i lys når en planet passerer foran stjernen den kretser rundt. Ved å måle lengden og regelmessigheten til denne dimmeeffekten, er det mulig å ekstrapolere mye informasjon om planeten, inkludert dens radius, masse og tetthet.
De siste årene har dataalgoritmer vært i stand til å sile gjennom mye av den enorme mengden data som er samlet inn til dags dato av forskjellige eksoplanetjaktende satellitter og teleskoper, noe som har ført til, sist, NASAs oppdagelse av tre potensielt livsopprettholdende planeter i det relativt nære Trappist-1-systemet. Algoritmer er imidlertid bare i stand til å analysere de mest enkle lysdataene. Mer kompliserte bilder som inneholder mye støy, eller uregelmessige pigger i lyskurvene, kan bare leses av mennesker. Mengden hjernekraft som kreves for å sile gjennom informasjonen utgjør et problem for eksoplanetjagende forskere.
Exoplanet-prosjektet vil bli foldet inn i EVE Onlines eksisterende fiksjon og fortelling (en virtuell versjon av Mayor vil kjøre prosjektet i spillet). På høyden av spillets popularitet var det mer enn en halv million spillere. C.C.P., det Reykjavik-baserte selskapet som lager EVE Online, rapporterer ikke lenger spillertall.
Når spillere kommer over noe interessant, vil et varsel bli sendt til spillets utviklere. Objektet vil da bli sjekket mot en liste over kjente planeter. Etter at fem separate spillere har sendt et varsel for det samme bildet, vil det deretter bli sendt til universitetet i Genève for videre undersøkelse.
Det er ikke første gang EVE Onlines spillerbase har bidratt til vitenskapelig forskning. Det siste året har spillere vært med på å kartlegge Human Protein Atlas, et svenskdrevet forsøk på å katalogisere proteiner og genene som koder for dem i både normalt vev og kreftsvulster. I dette tilfellet kunne spillere, når som helst, ta en pause fra hundekamp, gruvedrift og handel for å spille et enkelt spill i spillet, som markerte forskjeller mellom hundretusenvis av mikroskopiske bilder. Spillerne kastet seg inn i arbeidet: Datasettet ble fullstendig merket i løpet av bare tre uker.
Jakten på eksoplaneter vil ikke bli fullført så raskt. Når datasettet fra CoRoT er fullført, vil spillet bli matet med et nytt datasett, fra Kepler, NASAs romobservatorium, som var ansvarlig for å finne de potensielt livsopprettholdende planetene i Trappist-1-systemet. Det har uendelig potensial for å skalere, sier Bergur Finnbogason, en av spillets designere.
Mer generelt er drømmen bak disse eksperimentene, sier Mayor, å finne eksistensen av liv i universet. Vi har allerede teknologien til å oppdage klorid og andre molekyler som letter vegetasjonen. Det blir ikke lett, men det er mulig.