Infrastrukturregningen på 1 billion dollar er et lite skritt mot det amerikanske nettet vi trenger

Getty

Enhver effektiv plan for å takle klimaendringer avhenger av en grunnleggende teknologi: lange ledninger trukket over høye tårn.

USA må legge til hundretusenvis av miles med overføringslinjer i de kommende tiårene for å veve sammen fragmenterte regionale kraftsystemer til et sammenkoblet nett som er i stand til å støtte en massiv tilstrømning av fornybar energi.

Et nasjonalt nettverk av korte sporlinjer og langdistanse høyspentledninger vil levere vind-, sol- og vannkraft til der den er nødvendig når den er tilgjengelig over hele landet. Det kan bidra til å gi pålitelig reservestrøm når hetebølger eller vinterstormer forårsaker regional strømmangel, og holde tritt med økende krav ettersom hjem og bedrifter i økende grad blir avhengige av elektrisitet for å drive kjøretøyene, varmesystemene og mer.

Det er en storslått visjon med noen få alvorlige feil. For det første vil det være enormt dyrt. En Princeton-ledet studere fant ut at det vil ta ytterligere 350 milliarder dollar for USA å utvikle den nødvendige overføringskapasiteten bare i løpet av de neste ni årene. Det er under et scenario der vind og sol gir halvparten av landets elektrisitet innen 2030, og setter nasjonen på vei til å nullstille utslipp innen midten av århundret.

Selv om regjeringen og bedrifter frigjør de nødvendige midlene, er det en vanskeligere utfordring foran seg: stater, fylker, byer og tettsteder over hele landet må raskt signere en rekke nye overføringslinjer. Og USA har blitt forferdelig til å tillate slike multistatsprosjekter.

TIL rekke innsats å levere billig, rent vannkraft fra Canada , vind fra Great Plains , og en blanding av fornybar energi fra sørvest har vært fast i juridiske kamper i årevis, eller avvist, ofte fordi en enkelt region nektet å la ledningene kutte gjennom landet. Selv de store nettprosjektene som blir bygget kan lett ta et tiår å jobbe gjennom godkjenningsprosessen.

Litt hjelp kan endelig være på vei. De rundt 1 billion dollar infrastrukturpakke fremover i Senatet, som har bipartisan støtte, gir milliarder av dollar til overføringslinjer. Den inkluderer også noen bestemmelser som kan vise seg å være enda viktigere enn pengene, ved å styrke og tydeliggjøre føderal makt over prosjektgodkjenninger.

Likevel vil pakken bare representere en liten forskuddsbetaling på investeringene og tillate endringer som vil være nødvendig.

'Henger etter'

USA har ikke et enkelt rutenett. Den har tre knirking, frakoblede systemer , stort sett bygget rundt midten av forrige århundre, med begrensede evner til å bytte strøm på tvers av stater og større regioner.

De isolerte nettene betyr at elektrisitet fra fluktuerende kilder som sol og vind bare kan sendes så langt, noe som sløser en del av produksjonen og presser ned prisene når produksjonen overgår regional etterspørsel under spesielt vindfulle og solrike perioder (som skjer mer og mer ettersom disse kildene utgjør en større andel av elektrisitetsforsyningen ). For eksempel kan ikke California sende sin overflødige solenergi til byer i Midtvesten midt på en sommerdag, eller trekke på den jevne vindkraften fra for eksempel Oklahoma når solen begynner å synke på vestkysten.

Men operatører av et integrert nett kan utnytte den billigste elektrisiteten som er tilgjengelig over et langt større område og levere den til fjerne steder med høy etterspørsel, bemerker Doug Arent, en administrerende direktør ved National Renewable Energy Laboratory.

Langdistanse høyspentledninger muliggjør også mer utvikling av sol-, vind-, vann- og geotermiske anlegg i regionene som er velsignet med vær, geologi eller vannveier for å forsyne dem. Det er fordi utviklere vil kunne stole på større kundebaser i byer som kan være en tidssone eller to unna.

En nylig Lawrence Berkeley laboratoriepresentasjon bemerket at det allerede er mer enn 750 gigawatt med forslag til kraftproduksjon i køen over fem regioner i USA, og venter på overføringsforbindelser som kan levere elektrisiteten til kundene. De aller fleste av dem er sol- og vindprosjekter. (Til sammenligning kan hele USAs flåte av store anlegg kan generere litt mer enn 1100 gigawatt.)

Andre land går foran på dette området. Kina har dukket opp som verdens klare leder innen høyspentoverføring, og bygger titusenvis av miles av disse linjene for å koble kraftverkene sine med byer over hele den enorme nasjonen. Men mens Kina utviklet 260 gigawatt overføringskapasitet mellom 2014 og 2021, la hele Nord-Amerika til bare syv, ifølge en undersøkelse utført av Iowa State University.

USA henger etter, men har all grunn til å ta igjen, James McCalley, professor i kraftsystemteknikk ved Iowa State University og medforfatter av en nasjonal nettstudie publisert sent i fjor, sa i en uttalelse.

En brøkdel av det som trengs

Så hvordan kunne USA begynne å lukke det gapet?

For det første vil det trenge mer penger. Mens Biden-administrasjonen har skrytt av at infrastrukturpakken gir 73 milliarder dollar til overføring av ren energi, er disse midlene spredt over et bredt spekter av innsats, inkludert forskning og utvikling samt demonstrasjonsprosjekter innen områder som karbonfangst og rent hydrogen.

Den nåværende versjonen av infrastrukturpakken setter av bare rundt 10 milliarder dollar til 12 milliarder dollar spesifikt for å reise overføringstårn og ledninger, bemerker Rob Gramlich, president for kraftkonsulentfirmaet Grid Strategies.

Det er en brøkdel av beløpet Princeton-studien fant at USA vil trenge for å jobbe i løpet av de neste ni årene. Mens føderale utgifter er utformet for å låse opp privat kapital, vil USA fortsatt trenge å investere flere titalls milliarder mer for å komme til de nødvendige skalaene dette tiåret, sier Jesse Jenkins, en medforfatter av Princeton-studien og en assisterende professor ved universitetet.

Lovforslaget etablerer også et revolverende låneprogram på 2,5 milliarder dollar for prosjekter, som effektivt gjør Department of Energy til den første kunden for nye overføringslinjer. Denne føderale finansieringen kan bidra til å få tidkrevende, men nødvendige overføringsprosjekter i gang før utvikleren har stilt opp kunder. Det kan lette det evigvarende kylling-og-egg-problemet mellom å bygge mer elektrisitetsproduksjon og å bygge linjene som trengs for å transportere den, sier observatører.

Til slutt kan den føderale regjeringen selge disse rettighetene til rene elektrisitetsanlegg som trenger tilgang til linjene når de kommer på nettet.

Det er et lovende politisk verktøy som bare trenger enda et null i den budsjettlinjen, sier Jenkins.

Tillater tillatelser

Selv om det mangler penger, tar den foreslåtte infrastrukturregningen opp godkjenningsproblemer.

En langvarig utfordring i mange deler av USA er at kraftproduksjonskapasitet og energibehov vokser raskere enn overføringssystemer. Folk og bedrifter vil ha billig, pålitelig strøm, men få omfavner de nødvendige tårnene og ledningene – spesielt hvis de ser ut til å levere strøm og økonomiske fordeler hovedsakelig til fjerntliggende områder. Det er ofte estetiske, miljømessig, sosial rettferdighet , og også kritikk av bedriftskonkurranse.

Hvis vi skal nå klimamålene våre, må vi finne ut hvordan vi kan godkjenne disse store overføringsprosjektene – og historisk sett har vi slitt med å gjøre det, sa Lindsey Walter, nestleder for klima- og energiprogrammet ved Third Way, en sentrum-venstre tenketank i Washington, DC, i en e-post.

En energilov fra 2005 forsøkte å adressere disse spenningene, og ga den Federal Energy Regulatory Commission (FERC) muligheten til å gå inn og signere på prosjekter som kan lindre overføringsbegrensninger i visse områder som er utpekt til nasjonale elektriske overføringskorridorer. Men så langt har Department of Energy kun utpekt to slike områder, midt i Atlanterhavet og i Sør-California.

I tillegg en føderal lagmannsrett begrenset til slutt FERCs autoritet , og fant at den bare hadde rett til å melde seg av på prosjekter hvis stater eller andre jurisdiksjoner holdt opp en søknad i mer enn ett år. Den hadde ikke mulighet til å overprøve statlige avslag på søknader etter loven, slo retten fast.

En del av infrastrukturpakken utvider kriteriene som avdelingen kan bruke ved valg og utpeking av overføringskorridorer. Blant andre endringer kan den inkludere ikke bare områder som opplever kapasitetsbegrensninger og overbelastninger, men de som forventes å gjøre det, sier Liza Reed, en forskningsleder med fokus på overføring ved Niskanen Center, en tenketank i Washington, DC.

Etterspørselen etter elektrisitet anslås å øke i de kommende årene ettersom vi legger titalls millioner av elektriske kjøretøyer og andre renere teknologier til nettet. Disse og andre endringer vil sannsynligvis få Energidepartementet tilbake i virksomheten med å utpeke overføringskorridorer, sier hun.

I tillegg sier de foreslåtte reglene nå at FERC ville har rett til å omgjøre statlige beslutninger for overføringslinjer i disse høyprioriterte korridorene, ikke bare handle når statene ikke gjør det. Å gjøre prosessen klarere og øke sjansene for godkjenning bør oppmuntre flere investorer og utviklere til å forfølge slike prosjekter.

Hele systemet blir sparket opp i et høyere gir, sier Reed.

Ikke på langt nær nok

Men infrastrukturavtalen er fortsatt bare et babyskritt mot det moderne nasjonale nettet vi trenger.

Noen har argumentert at lovgivere bør gi FERC myndighet til ikke bare å overstyre stater, men å kjøre hele godkjenningsprosessen for linjer som krysser flere stater, på samme måte som dens makt over naturgassrørledninger i dag. Andre mener at USA bør dedikere rettigheter langs motorveier til overføringsprosjekter og strømlinjeforme føderale miljøvurderinger.

Og omtrent alle sier at den føderale regjeringen vil trenge å investere langt, langt mer penger enn de 10 milliarder dollar som er tildelt i gjeldende lov, enten gjennom ytterligere skattefradrag , matchende midler eller andre måter.

Men det gjenstår å se om sluttpakken vil inneholde så mye. Demokrater i huset ønsker å holde stand regningen til det langt større budsjettet er godkjent, og noen republikanere vil helt sikkert forsøke å tøyle utgiftene og økte føderale makter som er autorisert i infrastrukturavtalen.

gjemme seg