Indias vannkrise er allerede her. Klimaendringene vil forsterke det.

Bilde av mennesker i India som trenges for å fylle bøtter med rent drikkevann. Saumya Khandelwal

Alvorlige tørker har drenert elver, reservoarer og akviferer over store deler av India de siste årene, og presset landets utette, forurensede vannsystemer til randen.

Mer enn 600 millioner indere står overfor akutt vannmangel, ifølge en rapport i fjor sommer fra NITI Aayog, en fremtredende regjeringens tenketank. Sytti prosent av landets vannforsyning er forurenset, og forårsaker anslagsvis 200 000 dødsfall i året. Rundt 21 byer kan gå tom for grunnvann allerede neste år, inkludert Bangalore og New Delhi, fant rapporten. Førti prosent av befolkningen, eller mer enn 500 millioner mennesker, vil ikke ha tilgang til drikkevann innen 2030.

Denne historien var en del av mai 2019-utgaven

• Se resten av saken
• Abonnere

India får mer vann enn det trenger i et gitt år. Men det store flertallet av regnet faller i sommermonsunsesongen, vanligvis et fire måneders vindu. Landets andre store kilde er smelting av snø og isbreer fra Himalaya-platået, som mater elver i nord.

Å fange og levere vannet til de riktige stedene til rett tid over tusenvis av mil, uten å kaste bort eller forurense enorme mengder underveis, er en enorm ingeniørutfordring. India fanger og bruker bare en brøkdel av nedbøren, slik at det meste av den kan løpe ut i havet.

I mellomtiden bruker bønder uten effektive vanningssystemer sterkt subsidiert elektrisitet for å suge opp så mye grunnvann som mulig. Landbruket er det største enkeltavløpet på Indias vannforsyning, og bruker mer enn 80 % av vannet til tross for at det bare står for rundt 15 % av landets BNP.

Dette er like alarmerende som enhver krise du kan forestille deg, sier Pankaj Vir Gupta, en Delhi-basert arkitekt og professor ved University of Virginia, som hjalp til med å starte en forskningsinnsats i 2013 for å identifisere måter å rehabilitere den svært forurensede Yamuna-elven, den primære kilde til Delhis drikkevann.

Saumya Khandelwal

Kraftmultiplikator

Klimaendringer vil helt sikkert gjøre problemet verre. Det er usikkert hvilken rolle høyere temperaturer har spilt i den siste tørkeperioden, ettersom klimamodellene hovedsakelig har spådd stadig mer intense indiske monsuner. Men prognosen på lengre sikt er at ekstremene vil bli mer ekstreme, og truer med hyppigere flom og lengre tørkeperioder.

De fleste klimastudier spår at India vil få mer regn i gjennomsnitt i tiårene som kommer, selv om regionale og sesongmessige mønstre vil variere kraftig. En artikkel publisert i fjor i Geophysical Research Letters fant at oversvømmelser vil øke betydelig i 78 av de 89 urbane områdene som er evaluert hvis globale temperaturer stiger til 2 ˚C over førindustrielt nivå. De resulterende katastrofene vil uforholdsmessig skade Indias fattige, som ofte slår seg ned langs de lavtliggende flomslettene i større byer.

Havnivåstigning truer med å oversvømme landsbyer og megabyer, og forgifte vannstandene langs subkontinentets 7500 kilometer (4660 miles) kystlinje mellom Arabiahavet og Bengalbukta.

Saumya Khandelwal

Til slutt vil stigende temperaturer og krympende snøfall akselerere smeltingen av Himalaya-breene, kilden til store asiatiske vannveier inkludert Ganges, Indus, Yangtze og Yellow Rivers. I noen regioner, under scenarier med høye utslipp, kan isbreer krympe med så mye som halvparten innen midten av århundret og 95 % innen 2100.

Til å begynne med vil den økte avrenningen svelle elver, øke risikoen for nedstrøms flom, men sende indianerne mer vann. Denne trenden vil sannsynligvis endre seg i andre halvdel av århundret, men strømmen krymper til rundt 1,9 milliarder mennesker som bor langs disse elvene. Ganges-bassenget alene støtter 600 millioner mennesker, gir 12 % av landets overflatevann og står for 33 % av BNP.

Det er allerede mange stressfaktorer på India, sier Navroz Dubash, professor ved Center for Policy Research i New Delhi. Men klimaendringene kommer til å være en kraftmultiplikator.

Hvorvidt dårlig infrastruktur eller klimaendringer er skyld i at Indias vannkilder går tørr eller blir giftig, vil til syvende og sist ikke ha stor betydning for ofrenes sinn. Og uansett, India vil måtte kjempe med dagens katastrofer og befeste infrastruktur for verre farer å komme – alt med færre ressurser enn rike nasjoner og uten å avspore dens økonomiske vekst.

Saumya Khandelwal

Elvegudinnen

Yamuna-elven har sin opprinnelse i isen til Yamunotri-breen, en suspendert vannmasse som glir ned under sin egen vekt ned kretsene og slukene i Nedre Himalaya.

Trickles blir sideelver som jevnt og trutt smelter sammen, utvider seg og blir dypere når de går nedover rekkevidden, og slanger seg gjennom foten mot de enorme fruktbare slettene i Nord-India.

Saumya Khandelwal

I Yamuna Nagar-distriktet i Haryana renner elven inn i en gigantisk betongvegg. Demningen, Hathnikund Barrage, tvinger den inn i en skarp høyresving, og avleder 97 % av Yamuna-strømmen nedover den vestlige kanalen. Den mater 1200 kilometer med vannveier som vanner alluviale jordsmonn i den såkalte kornskålstaten, skriver Gupta og hans medforfatter, Tulane's Iñaki Alday, i Yamuna River Project: New Delhi Urban Ecology .

Wasirabad Barrage nord for Delhi, omtrent 250 kilometer nedstrøms, beslaglegger nesten alt som er igjen. Dette vannet filtreres gjennom vannbehandlingssystemer og ledes til husholdninger og bedrifter over et storbyområde med mer enn 25 millioner mennesker.

Det ville være nesten nok vann til å forsyne hele byen hvis det faktisk nådde folk. Men det aldrende rørsystemet lekker og korroderer, er gjenstand for ulovlig tapping og strekker seg rett og slett ikke til nesten 20 % av husholdningene. Rundt 40 % av vannet går tapt.

Gapet mellom det som trengs og det som leveres, fylles i stor grad av hundretusenvis av ulovlige, samfunnsgravde borebrønner rundt om i byen – og av det som er kjent som vannmafiaen. Avhengig av hvem du spør, er dette entreprenører som fyller tomrommet i markedet ved å tappe brønner og levere ressursen i tankbiler til boliger, leilighetsbygg og bedrifter – eller et kartell som setter ublu priser og av og til tyr til taktikk med sterke armer for å sikre etterspørselen.

Det som er igjen av Yamuna, etter at Wasirabad har suget av det meste av det gjenværende vannet, renner gjennom Delhi i en 22 kilometer lang strekning som er mer en kloakklinje enn en elv, nedslagsfeltet for tusenvis av dreneringsbassenger som snor seg gjennom byen , kanaliserer den giftige avrenningen fra hjem, slumområder, bedrifter og fabrikker.

Saumya Khandelwal

Giftig slam

En tidlig ettermiddag i slutten av februar kjører Gupta meg til et av New Delhis avløp nær den vidstrakte, velstelte eiendommen til Sunder Nursery, en historisk park i sentrum av byen. Han vever mellom betongbarrierer og neser inn i et trekk ved kanten av en overgang.

Det er en skarp lukt av svovel i luften. Gupta går ut, går opp til en lav vegg og peker ned i Barapullah-avløpet.

Det er en kropp av svart møkk som sporer kurven til broen. En klynge trådhårde villsvin roter seg gjennom søppel som klatrer opp på vollen, hvor de lever av kloakk og søppel.

Og noen kommer til å slakte og spise dem, sier Gupta.

Et sunt dreneringsbasseng ville føre regnvann gjennom hele byen, lade opp akviferer og mate elven. Men slumområder uten rør og virksomheter uten skrupler dumper kloakk, søppel og kjemikalier som alle trakter inn i disse kanalene. Slammet og avfallet er stedvis så tykt at det hindrer vann i å trenge ned under jorden, eller forgifter vannspeilet når det gjør det.

Og det er det vi har å gjøre med i hundrevis av kilometer i Delhi, sier Gupta.

Selve Yamuna er stort sett frakoblet byen, oppdelt av voller og skjult under motorveier. Men et stort antall av byens fattige har tatt bolig på den farlige siden av bermene og flommurene, og satt på huk i skyggeverdenen til Yamunas brede, glemte flomsletter.

Gapet mellom det som trengs og det som leveres, fylles i stor grad av hundretusenvis av ulovlige, samfunnsgravde borebrønner rundt om i byen – og det som er kjent som vannmafiaen.

Neste ettermiddag, mens en blå himmel dukker opp fra den brunoransje partikkeldisen for første gang på flere dager, spiller unge gutter cricket i en søyle av skitt på den østlige bredden av den blekksvarte elven. Opp en liten bakke plukker en gruppe unge kvinner og jenter grønnsaker fra en liten flekk med grønne rader, ved siden av et virvar av tinn- og trehus.

På en 30-minutters spasertur langs dette lavtliggende distriktet i Delhi, nær Yudhister Setu-broen, ser jeg seks vannpumper innenfor 200 meter fra hver av elvebreddene, en omtrent 10 fot fra kysten. Fire er håndpumper av metall som bare kan nå inn til det grunneste av vannspeilene.

Slike brønner, bosetninger og avlinger er ulovlige og farlige. Vannet og jorda er nesten helt sikkert forurenset av elven og avløpene.

Prøver tatt langs bredden viser rutinemessig høye nivåer av bly, kvikksølv og andre tungmetaller. Intense oversvømmelser som ser ut til å være stadig vanligere i sommermonsunene oversvømmer jevnlig slettene og skyller bort tilfluktsrom og mennesker.

Problemet med storskalaløsninger

Indias stater har laget klimatilpasningsstrategier som krever store endringer i atferd. Den sørlige delstaten Karnataka utviklet for eksempel en plan som anbefalte økt bruk av strukturer for høsting av regnvann, bredere bruk av drypp- og sprinklervanning i landbruket, strengere restriksjoner på borebrønner og forbedret kloakkhåndtering for å forhindre at vannforekomster og akviferer blir forurenset.

Saumya Khandelwal

Men eksperter sier at disse planene ville være utrolig vanskelige og dyre å implementere, og utilstrekkelige selv om de ble realisert.

India må overhale måten de bruker vann på. De tørre delene av landet vil måtte skape arbeidsplasser i andre næringer enn landbruket, som i dag sysselsetter nesten halvparten av arbeidsstyrken. Byer må bygge moderne nettverk av vann- og avløpsrør, renseanlegg og våtmarker, og begrense utviklingen og legge til flomsikring langs vannveier.

Men en av de mest effektive måtene å håndtere en uberegnelig vannforsyning på er å legge til lagring, sier Veena Srinivasan, seniorstipendiat ved Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment. Det kan bety alt fra småskala, privat innsats som å fange regn på hustak til sentraliserte, storskala demninger, kanaler og reservoarer.

Den føderale regjeringen foretrekker generelt sistnevnte. Det mest åpenbare og ambisiøse eksemplet er kjent som Indian River Inter-link, et sivilingeniørprosjekt som koster mer enn 5,5 billioner rupier (80 milliarder dollar) som ville sy sammen mer enn 60 av landets elver til et nettverk. Tanken er at regjeringen kan jevne ut ubalanser over tusenvis av miles, og slynge vann fra et oversvømmet område på den ene siden av landet til en tørkepreget region på den andre.

Konseptet dateres tilbake til 1800-tallet, men det får et løft fra statsminister Narendra Modi, som presset gjennom godkjenninger for den første fasen. Kritikere sier at det er en boondoggle i støpeskjeen, drevet mer av den politiske appellen til en sølvkule-løsning enn av noe vitenskapelig bevis på at det vil fungere.

Saumya Khandelwal

I en nasjon som er så stor og spredt som India, krever enhver bred gjennomførbar strategi bedre vannforvaltning på lokalt nivå, sier Srinivasan. Det betyr å fange opp og filtrere regnvann i tanker; rehabilitering av innsjøer, dammer og elver; og bruker begge for å lade opp akviferer. Du må stole på grunnvann, noe som betyr at du må finne ut måter å håndtere det på, sier hun.

Bangalores kloakkmirakel

En morgen tidlig i mars leder Vishwanath Srikantaiah meg på en tur rundt Jakkur Lake, en bowlingnålformet vannmasse i Bangalore.

Srikantaiah, en 55 år gammel sivilingeniør som ble vannaktivist, er kjent som Zen Rain Man i den svulmende megabyen, i den sørvestlige delstaten Karnataka. Når han står en pilete 6' 4' (1,93 meter), med helskjegg og langt, bølget, grånende hår, ser han ut som en del.

Langs den nordøstlige bredden går han av turstien rundt innsjøen og inn på en tynn sti som fører inn i det omkringliggende våtmarken, et knallgrønt kratt av starr, vannhyasint og alligatorgress.

Omtrent hundre meter nedover stien gestikulerer han mot en kanal i kanten av gresset, der en bekk med brusende vann strømmer inn i innsjøen. Du kan se det er helt klart vann som kommer inn, sier han.

Saumya Khandelwal

Dager tidligere var det rå kloakk.

Det meste av Bangalores vann pumpes opp fra Cauvery River, rundt 100 kilometer sør for byen. Men rundt 40 % av innbyggerne er avhengige av grunnvann, i stor grad hentet fra hundretusenvis av borebrønner som stuper ned i bakken over hele byen. Den voksende befolkningen har lagt enorme belastninger på den ressursen både ved å suge den opp raskere enn den kan fylles på og ved å forurense vannforekomstene som lader den.

Srikantaiah var med på å danne Bangalores Rainwater Club i 1991 for å hjelpe folk med å installere regnvannssystemer på taket. De er lite mer enn åpne rør som samler vann ved ebbe av et vinklet tak og deretter kjører det gjennom et filter inn i en tank. Men vannet kan lagres og konsumeres eller sendes ned i brønner for å fylle opp akviferer.

Srikantaiah og hans kone, Chitra Vishwanath, en arkitekt som fokuserer på økologisk design, dannet senere en ideell organisasjon som lobbet byens verktøy for å sette opp et vannbehandlingsanlegg ved kanten av Jakkur-sjøen. Det voksende nabolaget hadde forurenset innsjøen i årevis.

Den voksende befolkningen har lagt enorme belastninger på grunnvannet både ved å suge det opp raskere enn det kan fylles på og ved å forurense vannforekomstene som lader det opp.

Nå renner avløpsvann gjennom anlegget og deretter ned kanaler inn i våtmarkene for videre filtrering. Innen den jobber seg gjennom det tykke gresset, omtrent tre dager senere, er vannet rent nok til å støtte kommersielt fiske, vanne nærliggende jordbruk og fylle opp grunnvannsnivået. Distriktets innbyggere trekker til slutt vannet opp igjen gjennom borebrønner, kjører det gjennom hjemmemaskiner med omvendt osmose og bruker det til å drikke og lage mat.

Saumya Khandelwal

Det er ikke en perfekt løsning, sier Srikantaiah, og peker på en kanal med ubehandlet kloakk som går utenom anlegget og renner rett inn i de konstruerte våtmarkene. Men innsjøen er langt sunnere enn den var for et tiår siden, og rehabiliteringsarbeidet blir sett på som en modell for å gjenopprette andre vannforekomster i byen.

Srikantaiah sier at disse lokale prosjektene utgjør reelle forskjeller i det virkelige liv, raskere og mer pålitelig enn noen lang studert, storstilt plan. Det er bare så viktig at du velger en innsjø, begynner å jobbe fra bunnen og opp, sier han. Vis noe. Gjør noe.

Har å gjøre med Delhi

Men det er ingen måte å løse noen av landets mest irriterende vannproblemer uten å takle de overlappende utviklingsmessige, miljømessige og økonomiske utfordringene sammen, sier Gupta. Boken hans legger ut en rikt illustrert visjon for å forynge Najafgarh-avløpet, en mer enn 50 kilometer lang vannstrekning som slynger seg gjennom den vestlige siden av Delhi før den renner inn i Yamuna. Den og dens underavløp bidrar med mer enn 60 % av forurensningen som renner ut i elven.

Det foreslåtte prosjektet vil skape sammenhengende parkområder langs disse bassengene, med sykkelstier, transittlinjer, markeder, offentlige rom og lavinntektsboliger langs frodige våtmarker. De lange grønne gressene ville filtrere kloakk, i forbindelse med nye kloakkrør og renseanlegg, rense vannet som fyller opp akviferer og mater elven. Det er et stort forslag, hvis et som til syvende og sist virker langsøkt. Delhi Jal Board, organet som har ansvaret for å levere vann til innbyggerne, sliter med langt mer rudimentære oppgaver. I stedet for å installere vannrør til usammenhengende nabolag, leverer den ofte vann med tankbil fra egne borebrønner nord for byen. Styret startet et forsøk på å gjenopprette dusinvis av byavløp og vannforekomster for tre år siden, inkludert mange langs Najafgarh, men har fullført bare ett pilotprosjekt til dags dato.

En stor innsats fra flere avdelinger for å rydde opp i Yamuna fra 1990-tallet klarte ikke å kutte målbart forurensning, til tross for at det kostet milliarder av dollar. Mange av de planlagte kloakkanleggene ble ikke bygget eller fungerte ikke, et resultat som på forskjellige måter skyldtes dårlig koordinering, korrupsjon eller manglende evne til å stoppe sopputviklingen langs avløpene.

I løpet av de neste tre årene må byen sluttføre hovedplanen for Delhi 2041, og skape et juridisk bindende dokument som vil lede utviklingen og planleggingen for de kommende tiårene. Rehabilitering av Yamuna vil være en av de høyeste vannprioriteringene i planen, sier Jagan Shah, direktør for National Institute for Urban Affairs, byrået som fører tilsyn med innsatsen.

Saumya Khandelwal

Men det er ikke en lett øvelse å gjennomføre, erkjenner han, og nikker til de mange tidligere feilene. Scenarioet er ikke oppmuntrende.

Mens Gupta kjører forbi slummen i Nizamuddin-området, en samling telt og hytter som dumper avfall direkte i Barapullah-avløpet, spør jeg om han i sine mest ærlige øyeblikk virkelig tror at Delhi vil rydde opp i Yamuna.

Som arkitekt må jeg være optimistisk, sier Gupta, som er 48. Men ikke spør meg om en tidslinje. For noen ganger tror jeg ikke det vil være i livet mitt.

gjemme seg