Ikke la delta pluss forvirre deg. Stammen har ikke lært noen nye triks.

Mayank Makhija/NurPhoto via AP

Hvis du har vært bekymret for nylige nyhetshistorier om en covid-stamme kalt delta pluss, kan det skremme deg å høre at forskere nettopp har utvidet deltafamilien fra fire varianter til 13.

Ta et dypt pust. Forskere vil virkelig at du skal forstå at det ikke er bevis for at delta har lært noen nye triks, og disse nye navnene er for å hjelpe med å holde oversikt over covids utvikling – ikke ni nye grunner til panikk. Og mange forskere håper virkelig, virkelig at du vil slutte å si delta pluss.

Navnet 'delta pluss' er helt feil, fordi det gir en oppfatning av at dette vil forårsake mer skade, sier Anderson Brito, medlem av Pango Lineage Designation Committee, som tildeler vitenskapelige navn som B.1.1.7 til nye grener av virus. Så langt har vi ingen bevis for at noen av mutasjonene påvirker atferd sammenlignet med den opprinnelige deltavarianten.

Det kan være nyttig å tenke på covid som et tre. Delta er som en tykk gren på det treet - en stor familie av virus som deler en felles stamfar og noen av de samme mutasjonene, som lar dem spre seg mellom mennesker raskere. Når den store grenen vokser nye kvister, noe som skjer hele tiden, holder forskerne oversikt ved å bruke tekniske navn som inkluderer tall og bokstaver. Men et nytt vitenskapelig navn betyr ikke at disse virusene vil virke annerledes enn grenen de vokste fra – og hvis en av de nye grenene begynner å endre oppførsel, får den en ny gresk bokstav, ikke et pluss.

(Nå er det et godt tidspunkt å merke seg at selv om noen av deltas mutasjoner gjør det mer overførbart, er vaksiner fortsatt veldig gode til å forhindre alvorlig sykdom fra alle kjente covid-stammer.)

Hva er i et navn?

Denne navneforvirringen stammer hovedsakelig fra måten journalister (og deres vitenskapelige kilder) har blandet to ofte brukte systemer for å spore covids utvikling – til tross for at tilnærmingene har svært forskjellige strategier og mål.

Det alfanumeriske systemet som ga den første deltavarianten sitt vitenskapelige navn – B.1.617.2 – kalles Pango . Det er ment for forskere som sporer små genetiske endringer i viruset. Det avgjør ikke om nye avstamninger virker annerledes hos mennesker, bare om de er forskjellige på molekylært nivå. Det er for tiden over 1300 Pango-slekter, hvorav 13 regnes som en del av deltafamilien.

Relatert historie

Møt menneskene som advarer verden om nye covid-varianter

Forskere i kappløp for å spore utviklingen av covid ta seg inn i et lite kjent system utviklet av noen få unge forskere i Skottland.

Navnet delta kommer i mellomtiden fra WHO-systemet, som er ment å forenkle genomikk for allmennheten. Den gir navn til relaterte covid-prøver hvis den mener de kan være av spesiell interesse. Det er for tiden åtte familier med greske bokstaver, men inntil det er bevis på at en ny underlinje av den første deltastammen oppfører seg annerledes enn foreldrene, anser WHO dem alle for å være delta.

Delta plus tar WHO-betegnelsen og blander den opp med Pangos avstamningsinformasjon. Det betyr ikke at viruset er farligere eller mer bekymringsfullt.

Folk blir ganske engstelige når de ser et nytt Pango-navn. Men vi bør ikke bli opprørt over oppdagelsen av nye varianter. Hele tiden ser vi nye varianter som dukker opp uten at det er annerledes oppførsel i det hele tatt, sier Brito. Hvis vi har bevis på at en ny avstamning er mer truende, vil WHO gi den et nytt navn.

Følger utviklingen

For en genomisk forsker som meg, vil jeg vite hvilke variasjoner vi ser, sier Kelsey Florek, senior genomikk- og dataforsker for statens folkehelselaboratorium i Wisconsin. For den større offentligheten gjør det egentlig ingen forskjell. Å klassifisere dem alle som delta er tilstrekkelig for å kommunisere med beslutningstakere, folkehelsen og offentligheten.

I bunn og grunn fungerer viral evolusjon som alle andre typer. Når viruset sprer seg gjennom kroppen, lager det kopier av seg selv, som ofte har små feil og endringer. De fleste av disse er blindveier, men noen ganger kopierer en kopi med en feil seg nok inne i en person til å spre seg til noen andre.

Denne uken delte forskere deltaets 'barn' i 12 familier for bedre å kunne spore småskala lokale endringer. Ingenting av dette betyr at viruset i seg selv plutselig har endret seg.

Når viruset sprer seg fra person til person, akkumulerer det de små endringene, slik at forskere kan følge overføringsmønstre - på samme måte som vi kan se på menneskelige genomer og identifisere hvilke mennesker som er i slekt. Men i et virus har de fleste av disse genetiske endringene ingen innvirkning på hvordan det faktisk påvirker individer og samfunn.

Genomiske forskere trenger fortsatt en måte å spore den virale evolusjonen, både for grunnleggende vitenskap og for å identifisere eventuelle endringer i atferd så tidlig som mulig. Det er derfor de holder et øye med mønstre i delta, spesielt siden det sprer seg så raskt. Pango-teamet fortsetter å dele etterkommere av den første delta-linjen, B.1.617.2, i underkategorier av relaterte tilfeller.

Inntil nylig hadde den registrert 617.2 selv pluss tre barn, kalt AY.1, AY.2 og AY.3. Denne uken bestemte teamet seg for å dele disse barna inn i 12 familier for bedre å kunne spore småskala lokale endringer – derav totalt 13 deltavarianter. Ingenting av dette betyr at viruset i seg selv plutselig har endret seg.

Spesielt i marginene, med disse nye variantene, deler du hår, sier Duncan MacCannell, vitenskapelig sjef for CDCs Office of Advanced Molecular Detection. Avhengig av hvordan disse definisjonene er laget og raffinert, kan hårene dele seg på forskjellige måter.

Hva er viktig for publikum?

Det er verdt å merke seg at ikke alle varianter med WHO-kallenavn er like dårlige. Når organisasjonen gir en ny familie et navn, legger den også til en etikett som forteller oss hvor bekymret vi bør være.

Det laveste nivået er a variant av interesse , som betyr at det er verdt å holde øye med; i midten er en variant av bekymring , som delta, som tydeligvis har utviklet seg til å være farligere. Ofte blir varianter av interesse gitt den etiketten fordi de deler en mutasjon med varianter av bekymring - de er under overvåking.

Relatert historie

Hva vi vet om hvordan deltavarianten av covid sprer seg

Det ser ut som vaksinerte personer kan spre infeksjoner. Vi svarer på fem spørsmål om delta, hva som gjør det mer smittsomt, og hvorfor det er komplisert.

CDC har en ekstra, mer alvorlig kategori, en variant av høy konsekvens , som aldri har blitt gitt til en familie av covid. Det er reservert for potensielle fremtidige belastninger som kan forårsake alvorlig sykdom hos vaksinerte personer, unnlate å dukke opp på vanlige diagnostiske tester, eller kanskje motstå flere behandlinger for covid-symptomer.

De to Pango-linjene som oftest blir referert til som delta pluss, AY.1 og AY.2, har begge en mutasjon som tidligere er sett i en annen variant av bekymring, kalt beta, som først dukket opp i Sør-Afrika. Men i løpet av de mange månedene siden AY.1 og AY.2 dukket opp, har det ikke vært tegn på at de er annerledes enn foreldrene sine i hvordan de oppfører seg.

Vi identifiserer mutasjoner som vi tror har betydning, og det er noen bevis som støtter det, sier MacCannell. Noen ganger slår de ut, og noen ganger gjør de det ikke.

Så hvis de ikke oppfører seg annerledes, hvorfor deler mange offentlige helsebyråer – inkludert CDC – ut underlinjen til deltasaker når de rapporterer tallene sine?

Mye av det prøver å avverge spørsmål. Hvis vi bare setter opp en ticker som sier «Delta har så mange tilfeller», får vi spørsmål som «Har vi noen AY.3? Jeg har hørt at AY.3 er bekymrende, sier Florek, som laget Wisconsins covid-sekvenseringsdashbord. Det er ikke bare media. Det er fasiliteter, sykehus, klinikker – alle kundene vi betjener som et statlig folkehelselaboratorium.

Så langt som hva den beste tilnærmingen er? Jeg er virkelig ikke sikker. Jeg tror vi alle lærer den beste måten å kommunisere nødvendig informasjon på, på en måte som kan handles og tolkes av et stort publikum.

Forskere vil alltid ha utdannede gjetninger om hvilke gener som er knyttet til endringer i atferd. Den spekulasjonen er imidlertid ofte basert på laboratorieeksperimenter som ser på effekten av individuelle genetiske endringer.

I virkeligheten skjer mutasjoner tilfeldig på tvers av genomene til virus i alle de millioner av mennesker som er infisert. Noen av disse mutasjonene dør ut, og noen få sprer seg til andre mennesker. Etter hvert som endringer akkumuleres, samhandler de med hverandre, og med menneskelige handlinger, på kompliserte måter for å gi opphav til atferd i den virkelige verden.

Det tar lang tid for forskere å gjøre forskningen og virkelig forstå hva som skjer – mye lengre tid enn det tar å skrive en nyhetssak eller legge ut en artikkel på nettet uten fagfellevurdering.

Genomikk er ikke alt – det er begynnelsen på historien. Det forteller oss at denne varianten finnes, sier Brito. Vi kan være engstelige når det er en grunn, men ikke for mindre endringer.

Denne historien er en del av Pandemic Technology Project, støttet av Rockefeller Foundation.

gjemme seg