Hvorfor tang kveler meksikansk turisme, og hvordan vitenskapen kan hjelpe

Bilde av person som holder sargassum tang Titus Herrera

De elegante badebyene Puerto Morelos er fortsatt i sikte når kapteinen lekent piper på hornet for å varsle mannskapet om målet foran – en enorm, gyllenbrun flekk som strekker seg mot horisonten. Plutselig, i stedet for det berømte cerulean vannet på Mexicos karibiske kyst, er vi omgitt av tykke matter av tang, et svovelaktig skjær i luften.

Det er akkurat her mannskapet på en spesialist Sargassum samlebåt ønsker å være. Båten tilhører Grupo Dakatso, et konsortium av fem selskaper som jobber med ny teknologi for innsamling av tang. Den lille katamaranen har et spesialisert transportbånd plassert ved baugen som trekker hauger med tang fra vannet inn i store nettingoppsamlingsposer. Alt mannskapet kan klare over brølet fra motoren er fløyter og håndsignaler mens sekkene, som hver rommer 300 kilo (660 pund), fylles i løpet av et minutt eller to.

Denne historien var en del av mai 2019-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Siden våren 2018 har Mexicos karibiske kyst og kystlinjene til 19 andre land i regionen blitt oversvømmet med enestående mengder av Sargassum tang. Turister som forventer uberørte hvite strender har i stedet blitt konfrontert med endeløse hauger med slimete, råtnende vegetasjon. Selv om det er normalt at de brune makroalgene dukker opp på karibiske kyster i mindre mengder, har ytre oppblomstringer økt i størrelse og regelmessighet de siste 10 årene. Den som skjedde i fjor antas å være den verste noensinne i regionen. Nå øker innsatsen ikke bare for å begrense den økologiske krisen, men for å utnytte den.

Som oftest Sargassum ankommer Karibia fra sitt navnehav i det østlige Atlanterhavet. Men forskere mener at tilstrømningen i 2018 kom fra en ny kilde: ekvatorialfarvannet mellom Brasil og Vest-Afrika, der avrenning av plantevernmidler og gjødsel fra Amazonas og Kongo-elvene matet algeoppblomstringen. Denne oppblomstringen ble forsterket av klimaendringer, sier Brigitta van Tussenbroek, en økolog ved National Autonomous University of Mexico i Puerto Morelos: Økende havtemperaturer hjelper tangen til å spre seg raskere. Avskoging i Amazonas-regnskogen gir også næring til blomstringen – ikke bare øker det avrenningen av plantevernmidler og gjødsel, men det er i seg selv en enorm bidragsyter til klimaendringer.

Fremtidige generasjoner kommer til å ha det mye verre hvis vi ikke gjør noe. Sargassum kommer ikke til å slutte å komme.

Vi, oss mennesker, har skylden for det Sargassum problem, sier Dagoberto Ruiz Lavín, daglig leder for Grupo Dakatso, som lokale hoteller og regjeringen hadde inngått kontrakt om å rydde bort tangen. De fremtidige generasjonene kommer til å få det mye verre hvis vi ikke gjør noe, sier han. De Sargassum kommer ikke til å slutte å komme.

Under vanlige forhold, Sargassum er en normal, til og med sunn, del av havet. Men i store mengder bringer tangen en rekke skader på kystøkosystemene. Matter av den blokkerer sårt tiltrengt sollys fra korallrevene, og forårsaker sykdom eller død. Når tangen dør og forfaller, suger bakterier opp oksygen i vannet mens nitrogen, fosfor og andre næringsstoffer frigjøres i enorme mengder. Hvis tangen blir liggende å råtne på land, slik den er på Mexicos strender, truer de samme næringsstoffene med å lekke ut i grunnvannet. På Yucatán-halvøya, hvor den eneste kilden til ferskvann er et unikt regionalt nettverk av underjordiske elver, er vannforurensning en alvorlig bekymring. Og selv om tang kan trekke karbondioksid fra atmosfæren, akkurat som trær gjør, er det gunstig for miljøet bare hvis tangen høstes og behandles, og den resulterende CO2 lagres permanent (se 'Det desperate kappløpet om å kjøle ned havet') .

Van Tussenbroek sier de kumulative effektene av Sargassum overvekst er nok til å forstyrre likevekten i et økosystem. Som et eksempel, Sargassum dreper sjøgresset som bidrar til å holde sanden på plass, slik at strender eroderer raskere. Hun anslår at etter 2018-krisen kan det lokale økosystemet være i stand til å tilbakestille seg selv om alt fra 10 til 50 år, men hvis det er en annen stor, ubegrenset tilstrømning eller en stor orkan, kan endringer være permanente.

Til dags dato har Mexicos offisielle svar på Sargassum krisen har vært begrenset til marine barrierer – lik de som brukes i oljesøl – og strandoppryddingsmannskaper bevæpnet med river og trillebårer. Det er en sisyfisk oppgave: Når stranden er ren, er den neste tidevannet av tang aldri langt bak. José Ángel Durán Désiga, en trøtte øyne, men overraskende ung kommunal byråkrat, forklarer begrensningene i regjeringens svar fra kontoret hans nær stranden i Playa del Carmen. Som direktør for kontoret for miljø og klimaendringer i Solidaridad kommune, er Durán Désiga i spissen for Sargassum utfordring. Men under Mexicos sentraliserte regjeringssystem, sier han, mangler lokale tjenestemenn ressurser eller autoritet til å gjøre mye med det.

Kysten vil fortsette å eksistere, men den vil være i et annet økosystem, sier Durán Désiga. Det kan være uten skjær. Det kan være flere og forskjellige typer fisk. Det vil være mer komplisert for turister å nyte vannet.

Selv om tanginnsamlingen kunne skaleres enormt opp, gjenstår ett stort spørsmål: hva skal man gjøre med det hele?

Tang er allerede mye brukt i kosmetikk og mattilsetningsstoffer. Energiselskaper som ExxonMobil har investert i forskning på mikroalger - en type mikroskopiske organismer som noen ganger forårsaker røde og brune tidevann - med ideen om å lage et transportdrivstoff med lave utslipp ved å utvinne olje fra det. Tang, en makroalge, har ikke tiltrukket seg samme type oppmerksomhet som en biodrivstoffkilde, delvis fordi tang kan være vanskelig å dyrke i masseskala. Tang har blitt testet som råstoff for biogass via en prosess som kalles anaerob fordøyelse, som innebærer å plassere den i en tank, la den brytes ned og deretter fange opp de resulterende gassene, som metan, som kan brukes til energi. Men tang er rik på en polymer kalt lignin som må brytes ned for å lage metan. Nå søker meksikanske forskere etter måter å omgå dette problemet.

Ved Yucatán Center for Scientific Research, et kompleks av statlig finansierte laboratorier midt i en frodig jungel i utkanten av Mérida, delstatens hovedstad i Yucatán, lukten av Sargassum er i luften. David Valero, en doktorgradsforsker som spesialiserer seg på anaerob fordøyelse, er en del av et team som jobber med å designe en tang-til-biogass-prosess som er mer effektiv og kan håndtere tang direkte fra stranden eller havet med minimalt behov for prosessering for å fjerne sand eller plast .

David Valero, en PhD-forsker ved Yucatán Center for Scientific Research, jobber med en prosess for å omdanne tang til biogass som kan brukes til elektrisitetsproduksjon. Tito Herrera

Valero og kollegene hans har jobbet begge for å fremskynde nedbrytningsprosessen for tang – ved å forhåndsbehandle Sargassum med en lokal sopp – og for å øke effektiviteten til bioreaktoren ved bruk av aktivt karbon. Han sier de er nærme på å kommersialisere teknologien sin, som lager biogass som kan brukes direkte til elektrisitetsproduksjon. Han anslår at hvert tonn Sargassum kan produsere tilsvarende 720 kilowattimer energi eller 63 600 liter (16 800 gallons) naturgass.

Ett laboratorium over, har biolog Francisco Larqué Saavedra andre planer for Sargassum . Han har lenge vært interessert i bærekraftig matproduksjon, og har bygget en bank med innfødte sopparter i løpet av de siste 30 årene. I 2018 begynte han å lete etter en stamme som kunne vokse i tang. Teamet hans dyrket sopp i plastposer fylt med Sargassum som ble pasteurisert og behandlet på forhånd, og ga omtrent 800 kilo spiselig sopp for hvert metriske tonn tørket tang. Larqué Saavedra håper å overtale hotelleiere til å starte soppfarmer på stedet, for å bruke tangen som hoper seg opp på døren deres og generere både mat og arbeidsplasser.

Regionen er langt fra å nå hans visjon. Association of Hotels of the Riviera Maya rapporterte om en nedgang på 10 % i belegg i fjor som følge av tangen. Turisme står for mer enn 8 % av Mexicos BNP, og Quintana Roo, den meksikanske staten på østkysten av Yucatán-halvøya, står for 40 % av Mexicos utenlandske besøkende. Hoteller og restauranter genererer 25 % av Quintana Roos BNP, og arbeiderne deres ville ha vanskelig for å finne jobber i en annen bransje. Færre turister betyr lavere statlige inntekter, og dermed mindre penger å finansiere Sargassum fjerning. Den økonomiske omveltningen fra tap av turisme vil også øke narkokartellene, hvis vold nylig har grepet inn i halvøyas turistområder.

Så ved å kvele turismen, kutter tangen også oksygen til alle som prøver å stoppe invasjonen.

gjemme seg