Hvorfor fremtiden til satellitt-internett kan avgjøres på landsbygda i Alaska

Flyfoto av Juneau, Alaska

Flyfoto av Juneau, Alaska Tilknyttet presse





Elleve måneder av året kan du se Christine O'Connor jobbe ved Alaska Telecom Association i Anchorage. Hun er administrerende direktør for handelsgruppen, som kjemper for bedre internetttjenester for alle Alaskans innbyggere.

Tjenesten er bra på kontoret hennes: hun deler en rask 100-megabit-per-sekund-forbindelse med resten av bygningen hennes. Men hver juli jobber O'Connor som kommersiell fisker i Ekuk, et ikke-inkorporert territorium med en registrert befolkning på to. Her blir hun igjen minnet om den alvorlige situasjonen i mange av statens landlige områder.

Deler av denne artikkelen dukket først opp i The Airlock, vårt nyhetsbrev om romteknologi. Du kan registrere deg her – det er gratis!



På taket hennes sitter en to generasjoner gammel parabolantenne som peker nesten rett mot horisonten for å fange tjenesten fra hennes nærmeste HughesNet internettsatellitt. Hun kjøpte den brukt, fordi de nyere versjonene ikke kan fange opp et signal om hvor hun bor. Den retten får 2 Mbps nedlastingshastigheter, med en daglig tak på 800 Mb, for $199,99 i måneden. Til sammenligning, gjennomsnittlig nedlastingshastighet for bredbånd i USA i 2017 var 64,17 Mbps , med et gjennomsnitt koster rundt $67 . Men hun klager ikke. Jeg er takknemlig for å ha det i det hele tatt, sier O’Connor.

O'Connor står ved inngangen til en verktøytunnel i Utqiagvik, Alaska. Med tillatelse fra Christine O'Connor

Hvor som helst fra femten% til 39 % av Alaskans innbyggere er underbetjent av internettleverandører (som betyr at de har tilgang til ingen eller bare én). Satellittinternett er det eneste alternativet for å få service til disse menneskene: å kjøre en fiberlinje inn i et landlig område med en liten befolkning er ikke verdt investeringen.



Det er grunnen til at satellittinternettselskaper nå ser på Alaska som det perfekte prøvegrunnlaget for deres nye teknologi, inkludert konstellasjoner av satellitter med lav jordbane (LEO). Selskaper som OneWeb, SpaceX, Telesat og LeoSat planlegger å bruke et stort antall LEO-satellitter med lavere kapasitet for å tilby bredbåndsinternettforbindelser til verden. Tusenvis av satellittene vil sirkle rundt jorden og sende internett til overflaten fra en høyde på rundt 2000 kilometer. Det er mye nærmere enn stort geostasjonære satellitter , den etablerte metoden for å tilby rombasert internett, som går i bane rundt ekvator på omtrent 22 200 miles opp.

Dette er selvfølgelig gode nyheter for Alaskaboere. Men det plutselige fokuset på å få en relativt velstående – hvis fjerntliggende – stat på nettet står i kontrast til hva mange selskaper en gang lovet for LEO-teknologi. Opprinnelig fokuserte retorikken rundt disse nye satellittene på løfter om å koble sammen den ikke-tilkoblede verden – de andre tre eller fire milliarder. Selv om dette virker som en edel sak, er det vanskelige faktum at det er vanskelig å tjene penger fra disse regionene, sier MIT-utdannet forsker Matt Graydon: En leder sa at det ikke er noe å gi tilgang til folk som tjener 1 dollar om dagen.

Greg Wyler, grunnleggeren av OneWeb, startet tidligere O3B, oppkalt etter sin ambisjon om å koble sammen de andre 3 milliarder. Det som har skjedd i løpet av det siste tiåret eller så er kjernemarkedet deres er øyer og cruiseskip, sier Manny Shar, analysesjef i Storbritannia hos Bryce Space and Technology. Det er litt interessant å se hvordan de beveget seg bort fra målet sitt. Det har vært mer som de tre andre milliardærene.



Men Alaska fungerer som en god mellomting. Det er en undertjent befolkning som passer bedriftens oppdrag om å koble sammen de ikke-tilknyttede, men som også har penger til å støtte en tjeneste som dette. Det er en avsidesliggende amerikansk stat med lav tetthet som desperat ønsker bedre og billigere forbindelser.

Det kan også være et annet mulig økonomisk insentiv. Alaskas beliggenhet nær Nordpolen er en av grunnene til at internetttjenesten er så dårlig. Gjeldende geostasjonære satellitter som kretser langs ekvator sliter med å få service opp til høyere breddegrader på grunn av den bratte vinkelen som trengs for å sende signalet. Å yte en anstendig service til Arktis kan åpne opp for et enormt lønnsomt marked med rederier og andre forretningsbedrifter.

«Den geostrategiske betydningen av Arktis kan ikke undervurderes.



Jeg tror at satellitttjenesteleverandører vil implementere en strategi som kalles prisskimming, og gå etter high-end-kundene, sier Karen Jones, senior prosjektleder for The Aerospace Corporations Center for Space Policy and Strategy. Jeg tror det vil være flyselskaper, cruiseskip og steder med uelastisk etterspørsel som Arktis. Den geostrategiske betydningen av Arktis kan ikke undervurderes.

OneWeb er den største nye LEO-oppstarten som ser på Alaska. Som Wyler sa tilbake i 2017 , Vi ser etter å gjøre Alaska som et av de tidligste stedene fordi det har et virkelig utfordrende bredbåndsproblem, og hvis vi kan løse Alaska, er det en flott demonstrasjon av hva som kan gjøres alle andre steder. O’Connor sier at av alle de nye selskapene er OneWeb den hun har sett mest på bakken, involvert i lokale møter og snakker med nøkkelaktørene i Alaska. Wyler bekreftet selskapets planer i The Economist forrige måned , og sier at det vil begynne å tilby tjenester i nordlige områder i 2019. Men selskapet har angivelig stått overfor pengevansker, inkludert høyere priser for satellittene enn opprinnelig oppgitt. Etter mange forsinkelser er OneWebs første satellitter planlagt lansering 22. februar .

Ikke langt bak planlegger en annen oppstart, Astranis, å lansere sin første nedskalerte geostasjonære satellitt for å tilby internett til Alaska innen 2020. Satellittene den distribuerer er billigere enn den typiske geostasjonære satellitten og en tiendedel til en 20. av størrelsen.

Alaska er vår første kunde, sier Astranis-sjef John Gedmark. Det bør være en vekker til folk. Vi så oss rundt i verden, og det beste stedet vi fant [å målrette oss mot] var faktisk akkurat her i USA. Og selv om best kan bety et område med et sterkt behov, betyr det også områder som gir en sterk sjanse til å tjene penger.

Forrige måned Astranis signerte en avtale med internettleverandøren Pacific Dataport for å levere tjenester til innbyggerne i Alaska. Astranis selger tjenesten engros til det lokale selskapet, og lover det inntekter fra lanseringen.

Noen mangeårige aktører i satellittindustrien i Alaska kan ikke telles ut. Bredbåndssatellitttjenesteselskapet Hughes, som leverer O'Connors internett, har for tiden 1,2 millioner abonnenter på sitt satellittsystem i Amerika. Ifølge Paul Gaske, daglig leder i Hughes Nord-Amerika, planlegger selskapet å fortsette å investere i geostasjonære i stedet for LEO-satellitter. Det er Jupiter 3 satellitt er på vei til lansering i 2021. Det burde tredoble selskapets kapasitet i USA. Gaske tror ikke LEO-satellitter kan gi den kapasiteten som kreves for å betjene en stor populasjon av kunder. Vi ser på LEO og GEO som komplementære, sier han. [LEOs] fordel er rekkevidde, snarere enn en tetthet av kapasitet.'

I Alaska vil selskaper som OneWeb, Astranis og LeoSat enten måtte undergrave disse eksisterende leverandørene eller bruke den fordelen med rekkevidde for å tilby tjenester til de som ikke har tilgang i det hele tatt. Og det må de gjøre samtidig som de viser seg for lokale partnere. Jeg ser det ikke som et eksperiment, sier Mark Ayers, visepresident for arkitektur og planlegging for internettleverandøren GCI i Alaska. De må demonstrere teknisk kapasitet før igangkjøring. Som på sikt kan de første LEO-demonstrasjonene snart starte. OneWebs Wyler twitret forrige uke , Jeg håper vi om bare noen få måneder vil begynne å kjøre noen trafikkdemonstrasjoner for vennene våre i Alaska!

Et annet problem kan være at befolkningen i staten bare ikke er så stor, og det er mange nye aktører som ønsker å skjære ut sin del av kaken. Andre steder har økt konkurranse skadet enkelte eksisterende selskaper. Bangkok-baserte Thaicom, en mangeårig aktør innen geostasjonært satellitt-internett, fikk 10,2 % mindre inntekt i fjor, det andre året på rad med fallende inntekter, med henvisning til hard konkurranse som årsak.

Mens de forskjellige spillerne manøvrerer etter posisjon – og prøver å se om de kan få tallene til å gå opp – er Alaskans selv desperate etter at teknologien skal fungere. Jeg er ivrig etter bedre, billigere internettalternativer for avsidesliggende Alaska, og jeg er nysgjerrig på hvor raskt de kommer, sier O’Connor. Akkurat nå venter vi bare.

gjemme seg