Hvorfor det er en feil å satse mot Silicon Valley

Den siste bølgen av teknologiselskaper som slutter i California kan ha tatt feil av det som gjør det til et senter for innovasjon: dens evne til å utnytte lykken.

Andrea Daquino

av

• John Markoff arkivside

24. februar 2021

Vil den siste personen som forlater SEATTLE—Slukke lysene.

Det er et halvt århundre siden, midt i en alvorlig nedtur på 1970-tallet som plaget flyprodusenten boeing , denne reklametavlen møtte reisende på vei til Sea-Tac flyplass.

Denne historien var en del av mars 2021-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Men Seattle, til slutt, gikk ikke veien til Detroit. Før slutten av tiåret ga to av byens innfødte sønner, Bill Gates og Paul Allen, nytt navn til programvareselskapet sitt fra det opprinnelige Micro-Soft, flyttet hjem fra New Mexico og etablerte seg i en forstad over Lake Washington.

Hvordan ville det gått med byen hvis Gates og Allen i stedet hadde bestemt seg for å bygge Microsoft i Albuquerque? Det får vi aldri vite. Men Seattles bedring var mer avhengig av flaks enn folk vanligvis er villige til å innrømme.

Vi liker å komme med grunner som forklarer hvorfor betydelige endringer skjer, eller hvordan store endringer skjer: vi hører store påstander om innovativ kultur eller geografiske fordeler. Men realiteten er at serendipity spilte en stor rolle i å gjenskape Seattle-regionens økonomiske formuer. Historiene til slike steder er like mye drevet av tilfeldige personlige beslutninger om ting som hvor de skal bo, eller av svarte svane-hendelser som finanskrakket i 2008, som av skjebnen. Og selv om disse kan tilby mindre tilfredsstillende måter å forutsi fremtiden - de er absolutt mer et lappeteppe av grunner enn profesjonelle fremtidsforskere vil ha deg til å tro - er de nøyaktige om ikke bare Seattle, men også Silicon Valley.

Det har alltid vært en enorm mengde debatt om hva som står for det unike med Silicon Valley - som tilfeldigvis ble gitt det navnet av teknologijournalisten Don Hoefler i 1971, samme år som Turn out the lights-plakaten dukket opp i Seattle.

Uansett årsakene til at dalen har forblitt verdens dominerende teknologiinnovasjonssenter siden den gang, ligger røttene klart i et serendipitalt sett med hendelser. Først bestemte William Shockley seg for å forlate Bell Labs og starte sitt nye halvlederselskap i Palo Alto fordi han ønsket å være nær sin aldrende mor. Så, et par år senere, en antitrust av justisdepartementet søksmål mot American Telephone & Telegraph førte til obligatorisk fri lisensiering av selskapets integrerte kretsteknologi. Dette utløste eksplosjonen i transistorer og datamaskiner, og bølge etter bølge av endring.

Men til tross for sin nærmest religiøse tro på sitt eget rykte for innovasjon, har dalen blitt opprettholdt av relativt få enorme, dramatiske konsepter som har skapt helt nye måter å leve og arbeide på, som Doug Engelbarts hypertekst og mus, Alan Kays Dynabook (en forløper). til den bærbare datamaskinen), eller Marc Weisers allestedsnærværende databehandling. I stedet har Silicon Valley trivdes med produktutvikling og blitt dyktig på noe annet: å oppdage en lønnsom ny idé.

Hver gang det er en ny idé, svermer dalen den, fortalte Jensen Huang, administrerende direktør for brikkeprodusenten Nvidia. Du må vente på en god idé, og gode ideer skjer ikke hver dag.

Dette fokuset har blitt multiplisert med styrken til Valleys risikokapitalindustri, og dens effektivitet i finansieringen av nye oppstarter. I 2019 oversteg Bay Areas 50 milliarder dollar pluss i risikofinansiering langt summen i noen annen region i USA.

Alt dette ligger til grunn for en transformasjon som har ført til at regionen har gått bort fra produksjon til maskinvareteknikk og programvaredesign. (Nvidia selv ble grunnlagt for å designe grafikkprosessorer for videospill, og vendte seg deretter avgjørende mot maskinlæringsapplikasjoner.)

Men gode ideer er ikke bare sjeldne – de er også notorisk vanskelige å forutsi. Internett, søkemotorer og maskinlæring overrasket alle Silicon Valleys guruer.

I stor grad var dette fordi den raskt akselererende kraften og de fallende datakostnadene i flere tiår gjorde nye, uventede ting mulig. Med hver nye generasjon silisium dukket innovasjoner opp som et urverk: stasjonære personlige datamaskiner, bærbare datamaskiner, digital lyd og video, smarttelefoner og tingenes internett.

Overraskelser kan være vanskeligere å komme med nå som Moores lov, dalens viktigste trosartikkel, har sprutet siden 2013. Faktisk, på minst én betydelig måte, har den stoppet fullstendig. Kostnaden per transistor - som en gang falt med samme eksponentielle hastighet som transistortettheten økte - har ikke rokket seg i mer enn tre generasjoner med brikkefremstilling.

Vi har stort sett hatt en gratis tur, Carver Mead , fortalte fysikeren som faktisk laget begrepet Moores lov for flere år siden. Det er virkelig sprøtt, men det er det som lønnet seg.

Nå er imidlertid gratisturen over. Betydelige teknologiske fremskritt vil bare komme som svar på menneskelig oppfinnsomhet. Og det betyr at det er på tide for Silicon Valley å stille opp eller holde kjeft.

Serendipity er spesielt verdt å huske på når høyprofilerte selskaper går mot utgangene. Bare i desember i fjor kunngjorde Hewlett Packard Enterprise og Oracle at de flyttet hovedkvarteret til Texas, og Tesla ga tegn på at de kan følge etter. Bevegelsene deres har ført til en ny runde med håndvridd og spekulasjoner om hvorvidt dalen har mistet mojoen.

Relatert historie

Vi er ikke forberedt på slutten av Moores lov

Det har gitt næring til velstanden de siste 50 årene. Men slutten er nå i sikte.

Men dette er ikke første gang spørsmålet er stilt. Det var tider i fortiden da fremgangen så ut til å henge, bare for den å brøle tilbake med et gjennombrudd som så ut til å komme helt ut av venstre felt.

I 2006 føltes det for eksempel som om innovasjon ebbet ut i dalen og fremskritt med mobil maskinvare skjedde først i Europa, hos selskaper som Nokia og Psion. Men året etter introduserte Steve Jobs iPhone, og reimagine Apples to største feil: Newton personlig digital assistent og General Magic personlig formidler . The Valley dukket opp igjen nesten over natten som verdens dominerende region for innovasjon innen informasjonsteknologi.

Nord-California har vært en boom-and-bust økonomi så langt tilbake som gullrushet. Som tenåring som vokste opp i Palo Alto, hørte jeg om masseoppsigelser ved NASA Ames forskningslaboratorium og Lockheed Missiles and Space Company som førte til at bølger av ingeniører forlot byen.

Jeg ble minnet på dette etter dot-com-kollapsen, da jeg så en oppstartsveteran på en konferanse og innså at jeg ikke hadde sett ham på flere år.

Hvor har du vært? Jeg spurte. Han hadde forlatt staten for å bo med familien, men ting tok seg opp og nå var han tilbake, svarte han.

Dette er ikke å si at dalens overlevelse er gitt. I dag, til tross for fortsatt sterke investeringer og venturekapital, er det nye grunner til usikkerhet i tillegg til at halvledersyklusen stopper opp.

Man har å gjøre med evnen til å importere talent. Silicon Valley, på mange måter, skylder sin eksistens til mystikken som først dukket opp på 1970-tallet, og skapte en magnetisk kraft som kontinuerlig har trukket de beste og de lyseste fra hele verden. Det kan faktisk være en nøkkel til å forstå hva som skiller regionen fra andre innovasjonssentre.

Jeg snublet først over dette som teknisk redaktør i magasinet Byte på midten av 1980-tallet. En lokal maskinvaredesigner tok meg med til et indisk bakeri i Sunnyvale, fullt av kvinner i sari og deres ektemenn, som var ansatt som ingeniører. De hadde kommet til dalen som en viktig intellektuell arbeidsstyrke for den raskt voksende diskstasjonsindustrien. (Ti megabyte med harddisklagring var en stor sak!) Europeere, asiater og latinamerikanere kom også, og brakte med seg intellektuell kraft og entreprenørånd. I løpet av et tiår var det mulig å kjøre rundt i dalen fra nabolag til nabolag og se et annet språk på butikkskiltene og reklametavlene i hver enkelt.

Nå er det imidlertid kraftige anti-immigrasjonskrefter i arbeid i USA, og det er fullt mulig – selv under en Biden-administrasjon – at nye barrierer for utenlandske tekniske arbeidere og gründere kan drepe en av nøkkelingrediensene til Valleys suksess .

En annen grunn til usikkerhet er at det neste store teknologiskiftet ennå ikke er klart. Da tempoet i Moores lov avtok i løpet av det siste tiåret, gjorde Valley en overgang mellom de to siste generasjonene av innovasjon – fra sosiale medieplattformer til maskinlæringsbasert programvare og tjenester. Venturekapital dreide seg, og finansieringen av sosiale medier, som nådde toppen i 2012, falt til nesten null i 2016, da investorer skyndte seg inn i maskinlæringsstartups.

Det er imidlertid liten konsensus i dag om hva den neste store tingen kan være eller når den kan komme. Futuristene peker på utvidet virkelighet – noen optimister mener at hele den asiatiske flatskjermindustrien er i fare – som en sannsynlig kandidat for plattformen som vil berøre neste investeringssyklus. Eller kanskje programvare og biologi endelig vil smelte sammen: syntetisk biologi har tross alt fått et betydelig løft av suksessen til de nylige mRNA-covid-vaksinene. Eller kanskje kvantedatabehandling vil bli en kommersiell realitet, og drastisk redusere kostnadene for Googles datasentre. Eller tenk på hva det ville bety hvis en Apple-bil viser seg å være like vellykket som iPhone. (Men jeg ville ikke stole på det.)

Det virker fortsatt uklokt å satse mot serendipity, eller mot Silicon Valley. Spådommer om dens forestående bortgang har vært regelmessige og kortsynte.

Det er imidlertid like sannsynlig at det vil bli en lang tørrperiode, og dalen vil havne i en knipe som ligner den som Seattle møtte da den stolte overdrevet på Boeing. Enda mer bekymringsverdig er at Kina kan vise seg å være den harde konkurrenten Silicon Valley en gang fryktet Japan ville være.

Det er absolutt mulig at den virkelige trusselen mot den neste teknologiplattformen først vil dukke opp fra Shanghai, eller Shenzhen eller Beijing. Alle som har besøkt den kinesiske hovedstadens Zhongguancun-distrikt kan ikke unngå å gjenkjenne dens likhet med dalen i sin konsentrasjon av talent og kapital.

Når det er sagt, virker det fortsatt uklokt å satse mot serendipity, eller mot Silicon Valley. Spådommer om dens forestående bortgang har vært regelmessige og kortsynte.

Jeg lærte denne leksjonen personlig etter at jeg hjalp til med å skrive De høye kostnadene ved høyteknologi , en bok fra 1985 som argumenterte for at miljø- og arbeidskostnadene ved vekst snart ville begrense utvidelsen av Silicon Valley. Min medforfatter var Lenny Siegel, som fortsatte med å bli ordfører i Mountain View, byen der Google nå har sitt hovedkontor.

Oops.