Hvordan Texass vindboom har skapt et Bitcoin-gruverush

En person som setter sammen en gruverigg for kryptovaluta. Getty bilder

Er Texas det nye lovede landet for Bitcoin-gruvearbeidere? Støttespillerne til flere store pengeprosjekter satser ja, takket være statens billige strøm og unike reguleringsmiljø. Hvis deres ambisiøse planer går i oppfyllelse, kan det føre til et dyptgripende skifte i den geografiske fordelingen av en viktig komponent i verdens mest populære kryptovalutanettverk.

Bitcoin gruvesuksess avhenger sterkt av hvor mye elektrisitet et gitt anlegg kan bruke til oppgaven, noe som forklarer hvorfor kunngjøringene om nye gruveplasser ofte leses som kunngjøringer om nye kraftverk. Et prosjekt som gikk live i forrige uke i vest-Texas har vakt spesiell oppmerksomhet, takket være støtte fra investor Peter Thiel. Layer1 Technology, som nylig hentet inn 50 millioner dollar fra Thiel og andre risikokapitalister, har lansert et anlegg som den sier snart vil ha 100 megawatt elektrisitet viet til gruvedrift av Bitcoin.

Den ledende gruvebrikkeprodusenten Bitmain, som er basert i Kina, har også flyttet inn i Texas, og åpnet et anlegg med 50 MW kraft i en by som heter Rockdale i oktober som den sier kan til slutt skalere opp til 300 MW. En tredje stor aktør, et tysk firma kalt Northern data, sier de planlegger å bygge det største gruveanlegget i verden, også i Rockdale, som det sier vil bruke hele gigawatt (1000 MW) til kryptovaluta-prospektering. I dag bruker Bitcoins nettverk litt over 10 gigawatt, ifølge et anslag av forskere ved University of Cambridge.

Dette er bare de mest høyprofilerte gruveoperasjonene som gjør krav på Lone Star State. En rekke andre firmaer enten planlegger (eller ryktes å planlegge) å sette opp anlegg der, alle jakter på rimelig kraft.

Bitcoins store strømforbruk - de samme forskerne anslår at nettverkets årlige bruk av strøm rangerer den mellom Filippinene og Belgia – stammer fra måten den sikrer sin offentlige regnskapsbok, kalt blokkjeden, uten å stole på en sentral myndighet. For å demonstrere deres pålitelighet overfor nettverket, bruker Bitcoins gruvearbeidere, tusenvis av disse er distribuert over hele verden, konstant enorme mengder datakraft som en del av en konkurranse om å løse et komplisert kryptografisk puslespill. Hvert 10. minutt får en vinner retten til å legge til en blokk med nye transaksjoner i hovedboken, og til gjengjeld mottar de nypregede bitcoins. I hovedsak avskrekker systemet angrep ved å gjøre dem svært dyre.

For gruvearbeidere er forskjellen mellom driftskostnadene og mengden penger de genererer fra gruvedriften deres fortjeneste eller tap. Så firmaer raser for å distribuere den mest effektive gruvemaskinvaren i størst skala; jo mer de har løpende, jo større er sjansene deres for å løse en blokk. For å drive dem søker de etter den rimeligste elektrisiteten som er tilgjengelig. Dette hjelper til med å forklare hvorfor en anslått til 65 prosent av systemets totale gruvekapasitet (en beregning kalt hashrate) er lokalisert i Kina. Ikke bare er de beste maskinvareprodusentene lokalisert der, men billig strøm er tilgjengelig i visse områder, ofte i form av kull eller vannkraft.

Texas sin egen billige strøm er i stor grad takket være en overflod av naturgass og en boom i utviklingen av vindkraft det siste tiåret. Men det som kan være spesielt attraktivt for Bitcoin-gruvevirksomheter er visse unike egenskaper ved Texass vindkraftmarked. Thiel og andre investorer ser ut til å satse på at disse egenskapene er nok til å utvanne Bitcoin-gruvenettverkets konsentrasjon i Kina.

Texas har mye vind, sier Joshua Rhodes, en energianalytiker ved Vibrant Clean Energy, som bygger prognoseprogramvare for strømnettoperatører. Staten leder nasjonen med mer enn 28 GW av vindkraftkapasitet, for det meste lokalisert i vest-Texas. I tillegg til den kraftige vinden, har politikk for fornybar energi fra føderale og statlige myndigheter bidratt til oppblomstringen.

Så er det en annen faktor som sannsynligvis appellerer på samme måte til gruvearbeidere som for strømprodusenter: Texass strømmarked er deregulert. Mens i de fleste områder av landet kontrolleres elektrisitetsproduksjon og -distribusjon av en enkelt enhet, vanligvis et energiselskap, i Texas er markedet for disse tjenestene åpent for alle bedrifter som ønsker å konkurrere om å tilby dem. Det betyr for eksempel at det er mye enklere fra et regulatorisk ståsted å bygge og drifte et kraftverk, sier Rhodes.

Det betyr også at store strømforbrukere som Bitcoin-gruver kan forhandle kraftkjøpsavtaler – kontrakter som fastsetter at de vil kjøpe strøm til en bestemt pris for en viss tid – direkte med strømprodusenter, i stedet for å måtte forholde seg til mellommenn som verktøy. Det kan være flott for bedrifter som prøver å holde energikostnadene lave, sier Rhodes.

Her er grunnen: mange av statens vindparker ligger langt vest for de største befolkningssentrene, spesielt Houston-området. Overføringslinjer som strekker seg over staten kan flytte kraften dit det er etterspørsel etter den, men noen ganger er det så mye vindkraft at det ikke er nok overføringskapasitet til å bære alt. Det betyr at kraftprodusenter er ivrige etter å finne kunder nærmere dem som vil kjøpe den overflødige strømmen. I teorien kan det gi gruvearbeidere innflytelse til å kjøpe vindkraft til svært lave priser.

Alexander Liegl, administrerende direktør i Peter Thiel-støttet Layer1, fortalte nylig Formue at den billigste elektrisiteten i verden, i målestokk, er i vest-Texas akkurat nå.

Texass unike vindressurs er ikke ny, men tidligere har gruvearbeidere unngått området på grunn av den brennende varmen. En av utfordringene med gruvedrift er å forhindre at maskinvaren overopphetes. Men vi vet hvordan vi skal håndtere det her, sier Jesse Peltan, CTO i HODL Ranch, et selskap som setter opp datasentre for kryptovalutagruvearbeidere i vest-Texas. Han sier det tørre klimaet i den delen av staten gjør det mulig å bruke evaporativ kjøling, en prosess som utnytter fysikken til vannfordampning, for å kjøle ned gruvemaskiner til en svært lav kostnad. Andre operasjoner følger andre tilnærminger. Layer1 har for eksempel utviklet et system som bruker væske til å kjøle ned maskinvaren.

Men det er enda en stor variabel som alle Bitcoin-gruvevirksomheter må ta hensyn til: den flyktige prisen på kryptovalutaen. Et raskt fall i myntens verdi kan ha en alvorlig innvirkning på et firmas fortjenestemargin.

Peltan argumenterer for at det som betyr mest på lang sikt ikke er Bitcoins pris, men kostnadene for produksjonen din i forhold til andre produsenter. Med lave nok driftskostnader vil større produsenter bli isolert mot prisfall av marginale produsenter, som vil bli tvunget til å legge ned, sier han. Bitcoin er programmert til å automatisk redusere vanskeligheten (og dermed kostnadene) ved gruvedrift som svar på fall i nettverkets totale kapasitet (og omvendt). Industrien konkurrerer virkelig om å bevege seg mot lavere kraftkostnader og deretter større driftsskala for å spre driftskostnadene over flere megawatt, sier Peltan.

Ikke rart at den vindfulle Lone Star State aldri har sett mer innbydende ut.

gjemme seg