Hvordan telle insekter fra verdensrommet

Rose Wong

Det er mørkt. Vegetabilsk forfall henger tykt i luften, fanget under den råtnende innmaten til et felt bøketre. Du kiler det harde skallet av eksoskjelettet gjennom mykgjørende fruktkjøtt, bena klikker i rytme med hverandre. Kjemosensorer på antennene og munndelene dine pinger med en jevn strøm av informasjon, og du tusler rundt med den lille koleopterkroppen din for å spise biter av døde tre som gir deg en herlig smaksfølelse. Du er en saproxylic bille som bor i krattskogen til en temperert europeisk skog – glupsk, glemsom, som alltid skanner verden for hånden for snacks, sex og farer.

Over deg i himmelen svirrer satellitter rundt planeten som en summende horde av mygg. Du kunne aldri vite dette, i den råtnende loggen din, men noen av disse satellittene ser på deg.

Møt billene: Satellitter er nå i stand til å overvåke insektpopulasjoner eksternt.

GETTY

Denne historien var en del av november 2020-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

I møte med opprivende tap av arter, prøver forskere over hele verden å vurdere tilstanden til planetens biologiske mangfold i stor skala. De må jobbe raskt: habitater blir raskt ødelagt av kommersiell utvikling og klimaendringer. Det er anslått at minst en million arter vil utryddes i tiårene som kommer, halvparten av dem insekter. Biller alene utgjør alt fra en fjerdedel til en tredjedel av alle kjente dyrearter, og muligens enda mer enn det. Og uten insekter kollapser hele næringskjeder. Det er ingen sommertomater eller vintersquash uten pollinatorer, ingen skånsom fjerning av døde dyr uten dermestidbiller som går på dem. Planeten ville fylles opp med råte og forfall. Uten insekter til å fungere som den mobile armen til mange plantereproduksjonsstrategier, ville mennesker sulte.

41 %

av globale insektarter har gått tilbake det siste tiåret, sammenlignet med 22 % av virveldyrarter.

Men det er et glimt av håp på et uventet sted: verdensrommet. Og det krever ikke fancy sensorer eller dyre nye satellitter. Som forskere fra University of Würzburg rapporterte i en artikkel fra 2019 i Nature Communications, Radar Vision in the Mapping of Forest Biodiversity from Space, viser det seg at fritt tilgjengelige radardata kan brukes til å finne ut hvor selv de minste insektene lever.

For å få dette til å fungere, utfører forskere først omfattende grunnsannhetsstudier. De tar en grundig titt på hvilke insekter som lever i et område, tiltrekker dem ved hjelp av skarpe lys eller setter ut fallfeller for å lokke og holde dem. Fra disse biologiske feltundersøkelsene bygger de opp et bilde av insekters biologiske mangfold. Deretter mater de disse dataene til en maskinlæringsalgoritme, sammen med radar- og lidardata fra satellitter som har skannet det samme området. Dette trener algoritmen til å korrelere variabler som et områdes artsrikdom og artssammensetning med spesifikke mønstre i satellittbilder. Disse mønstrene er ikke nødvendigvis tydelige eller forståelige for det menneskelige øyet. Så selv om vi kan se på bilder fra Sentinel-1-satellitten og se interessante piksler på en skjerm, kan algoritmen se på de samme pikslene og, basert på hva den har lært fra andre input, gi spådommer om fordelingen av arter i stedet det er undersøkt. Hvis avbildningen krysser av for en bestemt grad av skogens modenhet, kan forskerne utlede insektmangfold fra det de vet om lignende skoger.

Minst en million arter vil møte utryddelse i løpet av tiårene som kommer, halvparten av dem insekter. Og uten insekter kollapser hele næringskjeder.

For at mennesker skal overleve inn i fremtiden, må vi vite hvor tapet av biologisk mangfold skjer raskest. Overvåking av det i insektarter vil hjelpe forskere og beslutningstakere med å formulere en handlingsplan. Siden starten av den industrielle epoken er det sannsynlig at rundt 5 % til 10 % av alle insektarter har blitt utryddet. Bare i løpet av de siste 25 til 30 årene har 80 % av insektbiomassen på planeten forsvunnet.

Men ikke deg, lille bille. Ikke ennå, i alle fall.

gjemme seg