211service.com
Hvordan teknologien endelig kan begynne å fortelle bøndene ting de ikke allerede visste
I Salinas Valley, USAs 'Salad Bowl', finner startups som selger maskinlæring og fjernmåling kunder.
Mark Mason er leder hos Steinbeck Country Produce, som bruker et flukstårn for å måle hvor mye vann som fordamper fra plantenes blader. Lucas Foglia
18. desember 2020Som maskinoperatør for robotoppstarten FarmWise, bruker Diego Alcántar hver dag på å gå bak en stor robot som ligner en førerløs Zamboni, og hjelper den å lære å gjøre arbeidet til et 30-personers lukemannskap.
En tirsdag morgen i september møtte jeg Alcántar i en gigantisk blomkålåker i åsene utenfor Santa Maria, i den sørlige enden av det enorme sjakkbrettet av grønnsaksgårder langs Californias sentrale kyst, som går fra Oxnard nordover til Salinas og Watsonville. Avkjølt av kysttåker som ruller utenfor Stillehavet, kalles Salinas-dalen noen ganger America's Salad Bowl. Sammen med to tilstøtende fylker i sør produserer området rundt Salinas det store flertallet av salat som dyrkes i USA i sommermånedene, sammen med det meste av blomkål, selleri og brokkoli, og en god del av bærene.
Denne historien var en del av januar 2021-utgaven vår
- Se resten av saken
- Abonnere
Det var den typen Gullhår-vær som den sentrale kysten er kjent for - varmt, men ikke varmt, tørt, men ikke uttørket, med en mild bris som glir inn fra kysten. I nærheten gjorde et innhøstingsmannskap i stråhatter og lange ermer raskt arbeid med en ufattelig mengde isfjellsalat, og stablet esker 10 høyt på baksiden av traktortilhengere langs en grusvei.
Om ytterligere tre måneder skulle den samme scenen utspille seg i blomkålåkeren der Alcántar nå sto, omgitt av titusenvis av to- og trebladede frøplanter. Først måtte det imidlertid lukes.
Roboten gikk over et plantet bed som var tre rader bredt med hjulene i tilstøtende furer. Alcántar fulgte noen skritt tilbake og holdt en iPad med berøringsskjermkontroller som en joystick. Under panseret blinket robotens kameraer konstant. Luftutbrudd, som stemplene i et muldyr-arkadespill, ledet sett med L-formede kniver i presise, korte trekk mellom blomkålfrøplantene, skraping av jorda for å rive opp bittesmå ugress og deretter delt hver 12. tommer slik at bare blomkålen ble liggende, uskadd.
Med jevne mellomrom stoppet Alcántar maskinen og knelte ned i furen, bøyde seg for å undersøke et drap – steder der robotens utvalg av kameraer og kniver hadde gått litt ut av justering og rykket opp selve frøplanten. Alcántar hadde i gjennomsnitt omtrent en dekar i timen, og bare ett drept av hver tusen planter. Drapene kom ofte i sett med toere og treere, og markerte steder der det ene hjulet hadde krøpet ut av furen og inn på selve sengen, eller hvor bladene hadde delt seg en brøkdel av et sekund for sent.
Alcántar tok en iPhone opp av lommen, trakk opp en Slack-kanal kalt #field-de-bugging og sendte en lapp til en kollega 150 mil unna, omtrent fem drap på rad, med en hypotese om årsaken (latens mellom kamera og blad ) og et tidsstempel slik at han kunne finne bildene og se hva som hadde gått galt.
Denne historien var en del av januar/februar 2021-utgaven vår
- Se resten av saken
I dette feltet, og mange andre som det, var bakken blitt preparert med en maskin, frøplantene transplantert med en maskin, og sprøytemidlene og gjødselen ble brukt av en maskin. Vanningsmannskaper la fortsatt sprinklerrør manuelt, og gårdsarbeidere ville høste denne blomkålavlingen når den tid kom, men det er ikke vanskelig å tenke på at en dag vil ingen noen gang legge en hånd til bakken rundt disse frøplantene.
Teknologiens kappløp om å forstyrre en av planetens eldste og største yrker sentrerer seg om forsøket på å imitere, og til slutt overgå, de ekstraordinære kreftene til to menneskelige kroppsdeler: hånden, i stand til å bruke pinsett eller holde en baby, fange eller kaste en fotball, kutt salat eller plukk et modent jordbær med begeret intakt; og øyet, som i økende grad blir utfordret av en potent kombinasjon av cloud computing, digitale bilder og maskinlæring.
Begrepet ag tech ble laget på en konferanse i Salinas for nesten 15 år siden; boostere har lovet en bølge av gadgets og programvare som ville gjenskape oppdrettsindustrien i det minste så lenge. Og selv om ag tech startups har hatt en tendens til å ha lettere for å finne investorer enn kunder, kan boosterne endelig være i gang med noe.
Ag tech boosters har lovet en bølge av gadgets og programvare som ville gjenskape oppdrettsindustrien i minst 15 år. De kan endelig finne på noe.
Silicon Valley ligger rett over bakken fra Salinas. Men etter standarden til kornbeltet er salatskålen en relativ bakevje - verdt rundt 10 milliarder dollar i året, mot nesten 100 dollar milliarder for råvareavlinger i Midtvesten. Ingen handler salatfutures som soyabønner; giganter som Cargill og Conagra holder seg stort sett unna. Men det er derfor spesialavlingsindustrien for meg virket som det beste stedet å kartlegge utviklingen av presisjonslandbruk: hvis teknologiske verktøy kan fungere langs Californias sentrale kyst, på små tomter med korte vekstsykluser, så er de kanskje virkelig klare til å iscenesette en bredere overtakelse.
Alcántar, som er 28, ble født i Mexico og kom til USA som femåring i 1997, og gikk over Sonoran-ørkenen til Arizona sammen med sin onkel og sin yngre søster. Foreldrene hans, som er fra den sentrale meksikanske delstaten Michoacán, var i full gang med å sette opp ingrediensene for et nytt liv som gårdsarbeidere i Salinas, og sov i en slektnings walk-in-garderobe før de leide en ombygd garasjeleilighet. Alcántar tilbrakte det første året hjemme, så på TV og passet på søsteren sin mens foreldrene jobbet: det bodde en kvinne i hovedhuset som sjekket dem og holdt dem matet på dagtid, men ingen som kunne kjøre dem til barneskolen. skole.
Arbeidere høster brokkoli som en del av et felles prosjekt mellom NASA og University of California.
På videregående jobbet Alcántar ofte som felthånd på gården der faren var blitt arbeidsleder. Han klippet og luket salat, stablet jordbærkasser etter innhøstingen, kjørte gaffeltruck på lageret. Men da han fylte 22 og så venner han hadde vokst opp med å få sin første jobb etter college, bestemte han seg for at han trengte en plan for å gå videre fra manuelt arbeid. Han tok et kommersielt førerkort og gikk på jobb for en robotoppstart.
I løpet av denne første terminen, minnes Alcántar, irettesatte slektninger ham noen ganger for å ha hjulpet til med å fremskynde en maskinovertakelse i feltene, der nedbøyd, svett arbeid hadde ryddet veien for familiens mobilitet oppover. Du tar bort jobbene våre! ville de si.
Fem år senere, sier Alcántar, har samtalen endret seg fullstendig. Selv FarmWise har slitt med å finne folk som er villige til å gå bak maskinen, sier han. Folk vil heller jobbe på en gatekjøkkenrestaurant. In-N-Out betaler $17,50 i timen.
yl
Selv på nært hold kan alle slags ting forstyrre visjonen til datamaskinene som driver automatiserte systemer som de FarmWise bruker. Det er for eksempel vanskelig for en datamaskin å si om en sammenhengende flekk med grønne salatblader representerer en enkelt frisk frøplante eller en dobbel, der to frø spirer ved siden av hverandre og derfor vil hemme hverandres vekst. Jordbruksmarker er lyse, varme og støvete: neppe ideelle forhold for å holde datamaskiner i gang. Et hjul setter seg fast i gjørmen og øker midlertidig algoritmens følelse av avstand: de venstre dekkene har nå snurret en kvart omdreining mer enn de høyre dekkene.
Andre måter å se digitalt på har sine egne utfordringer. For satellitter er det skydekke å stri med; for droner og fly, vind og vibrasjoner fra motorene som holder dem oppe. For alle tre må bildegjenkjenningsprogramvare ta hensyn til skiftende utseende til de samme feltene til forskjellige tider på dagen når solen beveger seg over himmelen. Og det er alltid en avveining mellom oppløsning og pris. Bønder må betale for droner, fly eller andre feltmaskiner. Satellittbilder, som historisk har blitt produsert, betalt for og delt fritt av offentlige rombyråer, har vært begrenset til sjeldne bilder med grov oppløsning.
NASA lanserte den første satellitten for landbruksbilder, kjent som Landsat, i 1972. Skyer og lave nedlastingshastigheter konspirerte for å begrense dekningen av det meste av verdens jordbruksland til en håndfull bilder i året av et gitt nettsted, med piksler fra 30 til 120 meter per side.
Et halvt dusin flere iterasjoner av Landsat fulgte gjennom 1980- og 90-tallet, men det var først i 1999, med Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer, eller MODIS, at en satellitt kunne sende bønder daglige observasjoner over det meste av verdens landoverflate, skjønt med en piksel på 250 meter. Ettersom kameraer og databehandling har forbedret seg side om side i løpet av de siste 20 årene, har en parade av teknologiselskaper blitt overbevist om at det er penger å tjene på å gi innsikt hentet fra satellitt- og flybilder, sier Andy French, ekspert på vannsparing ved USDA's Arid-Land Agricultural Research Center i Arizona. De har ikke lyktes, sier han. Men ettersom både frekvensen og oppløsningen til satellittbilder fortsetter å øke, kan det nå endre seg veldig raskt, mener han: Vi har gått fra at Landsat går over hodet hver 16. dag til å ha nesten daglig, en til fire meters oppløsning. .
Vi har gått fra at Landsat går over hodet hver 16. dag til å ha nesten daglig oppløsning på én til fire meter.
Andy French
I 2014 kjøpte Monsanto en oppstart kalt Climate Corporation, som fakturerte seg selv som et digitalt oppdrettsselskap, for en milliard dollar. Det var en gjeng med Google-gutta som var eksperter på satellittbilder, og sa «Kan vi gjøre dette nyttig for bønder?» sier Thad Simons, en mangeårig varesjef som var med på å grunnlegge et risikokapitalfirma kalt Yield Lab. Det fikk alles oppmerksomhet.
I årene siden har Silicon Valley sendt ut en rekke venture-finansierte startups hvis analyse- og prognosetjenester er avhengige av verktøy som kan samle og behandle informasjon autonomt eller på avstand: ikke bare bilder, men også ting som jordsensorer og fuktighetssonder. . Når du ser at konferansene tjener mer penger enn folk faktisk jobber, sier Simons med en latter, 'du vet at det er et varmt område.'
En undergruppe av disse selskapene, som FarmWise, jobber med noe som ligner hånd-øye-koordinering, og jager det evige målet om å automatisere de mest arbeidskrevende stadiene av frukt- og grønnsaksdyrking – luking og fremfor alt høsting – på bakgrunn av kronisk mangel på arbeidskraft i gården. Men mange andre fokuserer utelukkende på å gi bøndene bedre informasjon.
En måte å forstå oppdrett på er som en uendelig sikring mot usikkerheten som påvirker bunnlinjen: vær, sykdom, optimal dose og tidspunkt for gjødsel, plantevernmidler og vanning, og store prissvingninger. Hver av disse faktorene driver tusenvis av inkrementelle avgjørelser i løpet av en sesong – avgjørelser basert på lange år med prøving og feiling, intuisjon og hardt vunnet ekspertise. Så det tekniske spørsmålet på bøndenes lepper overalt, som Andy French fortalte meg, er: Hva forteller du oss som vi ikke allerede visste?
III
Josh Ruiz, visepresident for ag-operasjoner for Church Brothers, som dyrker grønt til matserviceindustrien, administrerer mer enn tusen separate blokker med jordbruksland som dekker mer enn 20 000 dekar. Fornøyelig, tung og lett å snakke med, Ruiz er kjent over hele bransjen som en tidlig bruker som ikke er redd for å eksperimentere med ny teknologi. I løpet av de siste årene har han blitt et vanlig stopp på kretsen som bringer nysgjerrige teknologiledere i Teslas ned fra San Francisco og Mountain View for å stå i en salatåker og stille spørsmål om oppdrettsvirksomheten. Trimble, Bosch, Amazon, Microsoft, Google – you name it, de ringer meg alle, sier Ruiz. Du kan få oppmerksomheten min veldig raskt hvis du løser et problem for meg, men det som skjer ni av 10 ganger er at teknologiselskapene kommer til meg og løser et problem som ikke var et problem.
Det alle ønsker, med et ord, er framsyn. I mer enn en generasjon har den føderale regjeringen beskyttet dyrkere av mais, hvete, soyabønner og andre råvarer fra de økonomiske konsekvensene av skadedyr og dårlig vær ved å tilby subsidier for å kompensere for kostnadene ved avlingsforsikring og, i tider med rikelig høst, setting en kunstig gulvpris som staten trer inn som kjøper av siste utvei. Frukt og grønnsaker nyter ikke samme beskyttelse: de står for mindre enn en% av de 25 milliarder dollar den føderale regjeringen bruker på gårdssubsidier. Som et resultat er grønnsaksmarkedet utsatt for ville variasjoner basert på vær og andre kun vagt forutsigbare faktorer.
Josh Ruiz, visepresident for ag-operasjoner i Church Brothers, en grønnsaksvekkende bedrift, med Big Red, en automatisk brokkolihøster av hans design.
Da jeg besøkte Salinas, i september, var salatindustrien midt i en banneruke prismessig, med hele hodene av isfjell og romaine som tjente avsendere så mye som $30 per boks, eller omtrent $30 000 per acre. Akkurat nå har du sjansen til å tape en formue og komme deg tilbake, sa Ruiz mens vi sto på kanten av et felt. Svingningene kan være dramatiske: noen uker tidligere, forklarte han, solgte isfjellet for en brøkdel av det beløpet – 5 dollar per boks, omtrent halvparten av hva det koster å produsere og høste.
I det neste feltet over, ble rader med unge isbergsalatfrøplanter ribbet med striper av brunbrun – merket av impatiens necrotic spot virus, eller INSV, som har herjet Salinas-salat siden midten av august. Dette var de tidlige tegnene. Kom tilbake etter et par uker til, sa Ruiz, og halvparten av plantene vil være døde: det vil ikke være verdt å høste i det hele tatt. Som det var, ville dette resultatet representere et tap på 5000 dollar, basert på kostnadene ved land, pløying, planting og innsatsvarer. Hvis de bestemte seg for å luke og høste, kan tapet lett dobles. Ruiz sa at han ikke ville ha visst at han kastet bort 5000 dollar hvis han ikke hadde bestemt seg for å ta meg med på en kjøretur den dagen. Multipliser det over mer enn 20 000 dekar. Forutsatt at et firma på en pålitelig måte kan levere den slags forhåndskunnskap om INSV, hvor mye ville det være verdt for ham?
Et firma som prøver å finne ut av det, er en oppstart av bilder og analyser kalt GeoVisual Analytics, basert i Colorado, som jobber med å avgrense algoritmer som kan projisere sannsynlig avkastning noen uker frem i tid. Det er vanskelig å modellere godt. Et salathode ser vanligvis mer enn halvparten av veksten i de siste tre ukene før høsting; hvis den forblir i feltet bare et par dager lenger, kan den være for tøff eller tøff å selge. Enhver modell selskapet bygger må ta hensyn til faktorer som det og mer. En ball med isfjell vannet til feil tid sveller til en løs bukett. Supermarked gulrøtter er sultet på vann for å gjøre dem lengre.
Da GeoVisual først kom til Salinas, i 2017, kom vi inn og lovet fremtiden, og da leverte vi ikke, sier Charles McGregor, den 27 år gamle daglig lederen. Ruiz, mindre veldedig, kaller deres første sesong for en episk fiasko. Men han gir McGregor æren for å holde seg fast. De lyttet og de fikset det, sier han. Han er bare ikke sikker på hva han er villig til å betale for det.
Vi kom inn og lovte fremtiden, og så leverte vi ikke.
charles mcgregor
Slik det står, er måten feltmenn kommer frem til avkastningsprognoser på desidert analog. Noen teller ut salathoder tempo for tempo og ekstrapolerer deretter ved å måle støvlene. Andre bruker en 30 fots del av sprinklerrør. Det er ingen måte metoder som disse kan matche skalaen til hva en drone eller et fly kan fange, men resultatene har kraften til et format som dyrkere enkelt kan behandle, og de er vanligvis ikke mer enn 25 til 50 bokser per dekar. , eller ca. 3 % til 5 %. De er også en del av en oppdrettsdrifts grunnlinjeutgifter: hvis den samme ansatt oppdager en ødelagt vanningsventil eller en tom gjødseltank og sørger for at lukemannskapet starter i tide, så er det ikke nødvendigvis å be ham levere en anstendig innhøstingsprognose. Ekstra kostnad. Derimot har prisingen av teknologidrevne prognoser en tendens til å være ujevn. Tekniske selgere laver kostnadene for tjenesten for å få nye kunder og må til slutt finne ut hvordan de kan tjene penger på det de selger.
For 10 dollar per acre vil jeg fortelle [GeoVisual] å fly hele greia, men for $50 per acre må jeg bekymre meg for det, sa Ruiz til meg. Hvis det koster meg hundre tusen dollar i året i to år, og så har jeg det aha! øyeblikk, skal jeg få tilbake mine to hundre tusen dollar?
IV
All digital sansing for landbruk er en form for måling ved proxy: en måte å oversette deler av det elektromagnetiske spekteret til forståelse av biologiske prosesser som påvirker planter. Termisk infrarød reflektans korrelerer med jordoverflatetemperaturen, som korrelerer med jordfuktighet og dermed mengden vann som er tilgjengelig for plantenes røtter. Måling av reflekterte bølger av grønt, rødt og nær-infrarødt lys er en måte å estimere baldakindekningen, som hjelper forskere med å spore evapotranspirasjon - det vil si hvor mye vann som fordamper gjennom en plantes blader, en prosess med klare koblinger til plantehelse.
Å forbedre disse ekstrapoleringskjedene er en samtale og respons mellom data generert av nye generasjoner av sensorer og programvaremodellene som hjelper oss å forstå dem. Før lanseringen av EUs første Sentinel-satellitt i 2014, for eksempel, hadde forskere en viss forståelse av hva syntetisk blenderradar, som bygger høyoppløselige bilder ved å simulere store antenner, kunne avsløre om plantebiomasse, men de manglet nok data fra den virkelige verden. for å validere modellene deres. I det amerikanske vesten er det rikelig med bilder for å spore vannets bevegelse over irrigerte åkre, men ingen avlingsmodell som er tilstrekkelig avansert til å hjelpe bønder på en pålitelig måte å bestemme når de skal bestille vanningsvann fra Colorado River, noe som vanligvis gjøres dager i forveien.
Som med enhver Big Data-grense, er noe av det som driver eksplosjonen av interesse for ag-teknologi ganske enkelt tilgjengeligheten av enestående datamengder. For første gang kan teknologien levere øyeblikksbilder av hver enkelt brokkolikrone på en 1000 mål stor pakke og vise hvilke felt som mest sannsynlig vil se inngrep fra hjorten og villsvinene som lever i åsene over Salinas-dalen.
Problemet er at snu en slik brannslange av en s og 0 s inn i enhver form for nyttig innsikt – å produsere for eksempel et tekstvarsel om de fem beste feltene med tegn på tørkestress – krever en mer sofistikert forståelse av oppdrettsvirksomheten enn mange startups ser ut til å ha. Som Paul Fleming, en mangeårig oppdrettskonsulent i Salinas, sa det: Vi vil bare vite om tingene som ikke gikk som de skulle.
Vi vil bare vite om tingene som ikke gikk som de skulle.
Paul Fleming
Og det er bare begynnelsen. Detaljhandelsavsendere får betalt for hvert blomkålhode eller bunt med grønnkål de produserer; prosessorer, som selger ferdigkuttede brokkolikroner eller poser med salatblanding, betales vanligvis etter vekt. Kontraktsbønder, ansatt for å dyrke en avling for noen andre mot en avgift per hektar, vil kanskje aldri lære om en gitt avling var god eller dårlig, og representerte en fortjeneste eller et tap for avsenderen som leide dem. Det er ofte i en avsenderes interesse å holde individuelle bønder i mørket om hvor de står i forhold til sine nærliggende konkurrenter.
I Salinas handler utfordringen med å gjøre stordata relevant for gårdsledere også om å konsolidere universet av informasjon gårdsbruk allerede samler inn – eller kanskje ikke. Aaron Magenheim, som vokste opp i familiens vanningsvirksomhet og nå driver et konsulentselskap fokusert på gårdsteknologi, sier at opplysningene om vanning, gjødsel, vekstskifte eller et hvilket som helst antall variabler som kan påvirke innhøstingen, har en tendens til å gå seg vill i ståheien. sesong, hvis de noen gang blir fanget i det hele tatt. Alle tror bønder vet hvordan de vokser, men realiteten er at de drar det ut av luften. De sporer det ikke ned til partinivået, fortalte han meg, ved å bruke en industribetegnelse for et enkelt område med jordbruksland. Så mange som 40 eller 50 partier kan dele samme brønn og gjødseltank, uten noen nøyaktig måte å redegjøre for detaljene på. Når du tilfører gjødsel, er virkeligheten at det er en fyr som åpner en ventil på en tank og kjører den i 10 minutter og sier: ‘Vel, det ser greit ut.’ Blokkerte Juan nummer 6 eller nummer 2 på grunn av et ødelagt rør? Har de skrevet det ned? sier Magenheim. Nei! Fordi de har for mange ting å gjøre.
Så er det kartene. Sammenlignet med mais- og soyabønner, hvor de samme avlingene blir plantet år etter år, eller vingårder og frukthager, hvor plantingene kanskje ikke endres på mer enn en generasjon, håndterer produsenter av spesialavlinger et uendelig puslespill med romaine som følger etter selleri. brokkoli, med plantinger som endrer størrelse og form i henhold til markedet, og sykluser så kort som 30 dager fra frø til høsting.
LUCAS LEAFFor mange selskaper i Salinas er mannen som står på tvers av gapet mellom det som skjer i felten og journalføringsbehovene til en moderne landbruksvirksomhet, en 50 år gammel teknologikonsulent ved navn Paul Mariottini. Mariottini – som planla å bli hovedentreprenør til han fikk en datamaskin som 18-åring og, som han uttrykker det, umiddelbart sluttet å sove – driver en enmannsoperasjon ut av hjemmet sitt i Hollister, med en flipptelefon og en pakke skreddersydde maler og plug-ins skriver han for Microsoft Access og Excel. Da jeg spurte dyrkerne jeg møtte hvordan de håndterte denne delen av virksomheten, var svaret til en person: Å, vi bruker Paul.
Mariottinis kunder inkluderer noen av de største produksjonsbedriftene i verden, men bare én bruker nettbrett slik at feltveiledere kan registrere areal og variasjon for hver planting, type og dato for bruk av gjødsel og plantevernmidler, og andre grunnleggende fakta om arbeidet de overvåke mens det pågår. Resten tar notater på papir, eller legger inn informasjonen fra minnet på slutten av dagen.
Da jeg spurte Mariottini om noen brukte programvare for å koble papirkart til regnearkene som viser hva som ble plantet hvor, humret han og sa, jeg har gjort dette i 20 år for å prøve å få det til. Han programmerte en gang en PalmPilot; han kaller en av plugin-modulene Close-Enough GPS. Teknologiindustrien ville sannsynligvis le av det, men det som teknologiindustrien ikke forstår er menneskene du jobber med, sa han.
V
Målet med automatisering i jordbruket forstås best som altomfattende. De korte ukene med innhøsting bruker en uforholdsmessig stor andel av det totale budsjettet – så mye som halvparten av kostnadene ved å dyrke noen avlinger. Men det er også forsøk på å optimalisere og minimere arbeidskraft gjennom hele vekstsyklusen. Jordbær dyrkes med spray-på, biologisk nedbrytbare ugressbarrierer som kan eliminere behovet for å spre plastduk over hvert bed. Automatiserte traktorer vil snart være i stand til å pløye grønnsaksåkre til en jevnere overflate enn en menneskelig sjåfør kan, og forbedre spirehastigheten. Selv når analyseselskaper raser for å levere plattformer som kan spore helsen til et individuelt salathode fra frø til supermarked og optimalisere rekkefølgen feltene blir høstet i, utvikler andre startups nye avsmalnende varianter av salat – i likhet med romaine – med en kompakt silhuett og blader som hviler høyere fra bakken, slik at de lettere kan ses og kuttes av en robot.
Samlet sett handler imidlertid ikke problemene med det amerikanske matsystemet om teknologi så mye som lov og politikk. Vi har lenge visst at ugressmiddelet Roundup er knyttet til økte kreftrater, men det er fortsatt mye brukt. Vi har visst i mer enn 100 år at Vesten mangler vann, men vi fortsetter å dyrke alfalfa i ørkenen, og bruker stadig mer sofistikerte boreteknikker i et slags vannvåpenkappløp. Dette er ikke problemer forårsaket av mangel på teknologi.
På min siste dag i Salinas møtte jeg en dyrker ved navn Mark Mason like ved Highway 101, som deler dalen i to, og fulgte ham til en ni hektar stor selleriblokk med et ryddig tårn med meteorologisk utstyr i sentrum. Utstyret eies av NASA, en del av et felles prosjekt med University of Californias samarbeidskontor for landbruk og naturressurser, eller UCANR.
For åtte år siden, midt i nyheter om tørke og skogbranner over hele Vesten, følte Mason en gnagende følelse av at han burde være en mer forsiktig forvalter av grunnvannet han bruker til å vanne, selv om økonomien tilsa noe annet. Det førte til at han tok kontakt med Michael Cahn, en forsker ved UCANR.
Historisk sett har vann i Salinas alltid vært billig og rikelig: Ulempen med undervanning, eller å bruke for lite gjødsel, har alltid vært langt større enn de potensielle besparelsene. Dyrkere ønsker å selge produkt; effektiv bruk er sekundært. De vil ikke klippe det tett og risikere kvalitet, sa Cahn. Risikoen kan til og med strekke seg til å miste en avling.
I det siste har imidlertid nitratforurensning av drikkevann, forårsaket av mye gjødselbruk og knyttet til skjoldbruskkjertelsykdom og noen typer kreft, blitt et stort politisk spørsmål i Salinas. Det lokale styret for vannkvalitetskontroll utvikler for tiden en ny standard som vil begrense mengden nitrogengjødsel som dyrkere kan bruke på åkrene sine, og den forventes ferdigstilt i 2021. Som Cahn forklarte, kan du ikke kontrollere nitrogen uten å kontrollere vanningen. vann. I mellomtiden jobber Mason og en håndfull andre dyrkere med UCANR på en programvareplattform kalt Crop Manage, designet for å innta vær- og jorddata og levere tilpassede anbefalinger om vanning og bruk av gjødsel for hver avling.
Michael Cahn, en forsker ved University of California som utvikler programvare for å optimalisere bruken av vann og gjødsel, ved en vannprøve for artisjokker.
Cahn sier at han forventer at teknologiske fremskritt innen vannforvaltning vil følge en kurs som ligner den som blir satt av trusselen om strammere regler for nitrogengjødsel. I begge tilfeller ligger forretningsargumentet for en løsning og teknologien som kreves for å komme dit et sted nedstrøms politikken. Harme over mangel på tilgang til rent grunnvann førte frem en ny reguleringsmekanisme, som låste opp finansieringen for å finne ut hvordan den skal måles, og som igjen vil informere ledelsen tilnærminger bønder bruker.
Til syvende og sist er det altså politisk press som har skapt forutsetningene for at vitenskap og teknologi kan gå videre. Foreløpig fortsetter venturekapital og føderale forskningsstipender å gi et kunstig løft for ag-teknologi mens potensielle kjøpere – som salatdyrkere – fortsetter å behandle det med en viss forsiktighet.
Men akkurat som nye forskrifter kan omforme kostnads-nytte-analysen rundt nitrogen- eller vannbruk fra den ene dagen til den andre, så kan også et produkt som gir klar avkastning på investeringen. Alle dyrkerne jeg snakket med bruker dyrebar tid på å holde oversikt over oppstartsverdenen: ta telefonsamtaler, kjøpe og teste teknologidrevne tjenester på en del av gårdene deres, komme med forslag til hvordan man målretter analyser eller justerer en app som vender mot gården. Hvorfor? For å si noe om hvordan fremtiden utspiller seg, eller i det minste komme nærme nok til å se den komme. En dag snart vil noen tjene mye penger på å følge en datamaskins råd om hvor høyt man skal prise salat, eller når man skal spraye for et nytt skadedyr, eller hvilke åkre man skal høste og hvilke man skal forlate. Når det skjer, ønsker disse bøndene å være de første som får vite det.