Hvordan Google tok på seg Kina – og tapte

Det pleide å være slik at mens Google ønsket Kina, trengte Kina virkelig Google. Ikke nå lenger. Av

• Matt Sheehan arkivside

19. desember 2018

Konseptuell illustrasjon som inneholder en pagode og øyenstikker og teknologiske elementer

Googles første inntog i kinesiske markeder var et kortvarig eksperiment. Google Kinas søkemotor ble lansert i 2006 og ble brått trukket fra fastlands-Kina i 2010 midt i et stort hack av selskapet og tvister om sensur av søkeresultater. Men i august 2018, det undersøkende journalistikknettstedet The Intercept rapportert at selskapet jobbet med en hemmelig prototype av en ny, sensurert kinesisk søkemotor, kalt Project Dragonfly. Midt i raseri fra menneskerettighetsaktivister og noen Google-ansatte, ba USAs visepresident Mike Pence selskapet om å drepe Dragonfly, og sa at det ville styrke kommunistpartiets sensur og kompromittere personvernet til kinesiske kunder. I midten av desember rapporterte The Intercept at Google hadde suspendert sin utviklingsinnsats som svar på klager fra selskapets eget personvernteam, som lærte om prosjektet fra etterforskningsnettstedets rapportering.

Observatører snakker som om beslutningen om å gå inn på verdens største marked igjen er opp til Google: vil den kompromittere sine prinsipper og sensurere søk slik Kina vil? Dette går glipp av poenget - denne gangen vil den kinesiske regjeringen ta avgjørelsene.

Denne historien var en del av januar 2019-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Google og Kina har vært låst i en vanskelig tango i over et tiår, og har konstant kjempet om hvem som leder og hvem som følger. Å kartlegge den dansen gjennom årene avslører store endringer i Kinas forhold til Google og hele Silicon Valley. For å forstå om Kina vil slippe Google inn igjen, må vi forstå hvordan Google og Kina kom hit, hvilke insentiver hver part møter – og hvordan kunstig intelligens kan få dem til å danse til en ny melodi.

Den rette tingen å gjøre?

Da www.google.cn ble lansert i 2006, hadde selskapet blitt børsnotert bare to år før. iPhone eksisterte ennå ikke, og det gjorde heller ikke noen Android-baserte smarttelefoner. Google var omtrent en femtedel så stort og verdifullt som det er i dag, og det kinesiske internett ble sett på som en bakevje av knockoff-produkter som var blottet for innovasjon. Googles kinesiske søkemotor representerte det mest kontroversielle eksperimentet til dags dato innen internettdiplomati. For å komme inn i Kina, gikk det unge selskapet som hadde definert seg selv etter mottoet Don’t be evil med på å sensurere søkeresultatene som ble vist til kinesiske brukere.

Sentralt i denne beslutningen fra Googles ledelse var en innsats om at ved å betjene markedet – selv med et sensurert produkt – kunne de utvide horisonten til kinesiske brukere og dytte det kinesiske internett mot større åpenhet.

Til å begynne med så det ut til at Google lykkes med det oppdraget. Da kinesiske brukere søkte etter sensurert innhold på google.cn, så de et varsel om at noen resultater var fjernet. Den offentlige anerkjennelsen av internettsensur var den første blant kinesiske søkemotorer, og den var ikke populær blant regulatorer.

Den kinesiske regjeringen hatet det, sier Kaiser Kuo, tidligere leder for internasjonal kommunikasjon for Baidu. De sammenlignet det med å komme hjem til meg for å spise middag og si: «Jeg går med på å spise maten, men jeg liker det ikke.» Google hadde ikke bedt myndighetene om tillatelse før de implementerte varselet, men ble ikke beordret til å fjern det. Selskapets globale prestisje og tekniske ekspertise ga det innflytelse. Kina kan være et lovende marked, men det var fortsatt avhengig av Silicon Valley for talent, finansiering og kunnskap. Google ønsket å være i Kina, gikk tankene, men Kina behov for Google.

Googles ansvarsfraskrivelse for sensur var en beskjeden seier for åpenhet. Baidu og andre søkemotorer i Kina fulgte snart etter. I løpet av de neste fire årene kjempet Google Kina mot trefninger på flere fronter: med den kinesiske regjeringen om innholdsrestriksjoner, med den lokale konkurrenten Baidu om kvaliteten på søkeresultatene, og med sin egen bedriftsledelse i Mountain View, California, om friheten til å tilpasse seg globale produkter for lokale behov. Ved slutten av 2009 kontrollerte Google mer enn en tredjedel av det kinesiske søkemarkedet – en respektabel andel, men godt under Baidus 58 %, ifølge data fra Analysys International.

Den kinesiske regjeringen slo ned på politiske ytringer i 2013, fengslet kritikere og innførte nye lover mot å spre rykter på nettet – en en-to-punch som kvelte politisk diskusjon.

Til slutt var det imidlertid ikke sensur eller konkurranse som drev Google ut av Kina. Det var et vidtrekkende hackingangrep kjent som Operation Aurora som målrettet alt fra Googles åndsverk til Gmail-kontoene til kinesiske menneskerettighetsaktivister. Angrepet, som Google sa kom fra Kina, presset selskapets ledelse over kanten. Den 12. januar 2010 kunngjorde Google: Vi har bestemt at vi ikke lenger er villige til å fortsette å sensurere resultatene våre på Google.cn, og derfor vil vi i løpet av de neste ukene diskutere med den kinesiske regjeringen grunnlaget for å drive en ufiltrert søkemotor innenfor loven, hvis i det hele tatt.

Den plutselige reverseringen gjorde kinesiske tjenestemenn blindet. De fleste kinesiske internettbrukere kunne fortsette livet på nettet med få påminnelser om myndighetenes kontroller, men Google-kunngjøringen satte nettangrep og sensur inn i søkelyset. Verdens beste internettselskap og regjeringen i det mest folkerike landet var nå engasjert i et offentlig oppgjør.

[Kinesiske tjenestemenn] var virkelig på bakfoten, og det så ut som de kunne grotte og lage en slags overnatting, sier Kuo. Alle disse menneskene som tilsynelatende ikke brydde seg så mye om internettsensur før, var virkelig sinte for det. Hele internett bugnet av dette.

Men tjenestemenn nektet å gi fra seg bakken. Kina ønsker internasjonale internettbedrifter velkommen som utvikler tjenester i Kina i henhold til loven, sa en talskvinne for utenriksdepartementet til Reuters den gang. Regjeringskontroll av informasjon var – og er fortsatt – sentralt i det kinesiske kommunistpartiets doktrine. Seks måneder tidligere, etter opptøyer i Xinjiang, hadde regjeringen blokkert Facebook, Twitter og Googles YouTube i ett slag, og befestet den store brannmuren. Regjeringen satset: Kina og teknologisektoren trengte ikke Google-søk for å lykkes.

Google forlot snart google.cn og trakk seg tilbake til en Hong Kong-basert søkemotor. Som svar bestemte den kinesiske regjeringen seg for ikke å fullstendig blokkere tjenester som Gmail og Google Maps, og for en stund tillot det sporadisk tilgang fra fastlandet til Hong Kong-søkemotoren også. De to sidene slo seg ned i en spent fastlåsning.

Googles ledere så ut til å vente på det. Jeg tror personlig at du ikke kan bygge et moderne kunnskapssamfunn med den slags [sensur], sa Googles styreleder Eric Schmidt til Foreign Policy i 2012. Tror jeg at denne typen regimetilnærming vil ta slutt i løpet av en lang nok tidsperiode? tror jeg absolutt.

Reverserte roller

Men i stedet for å syte bort under sensur, blomstret den kinesiske internettsektoren. Mellom 2010 og 2015 var det en eksplosjon av nye produkter og selskaper. Xiaomi, en maskinvareprodusent som nå er verdt over 40 milliarder dollar, ble grunnlagt i april 2010. En måned tidligere ble Meituan, en Groupon-klone som ble til en samling av online-til-offline-tjenester, født; den ble offentlig i september 2018 og er nå verdt rundt 35 milliarder dollar. Didi, turselskapet som drev Uber ut av Kina og nå utfordrer det på internasjonale markeder, ble grunnlagt i 2012. Kinesiske ingeniører og gründere som returnerte fra Silicon Valley, inkludert mange tidligere Googlere, var avgjørende for denne dynamikken, og brakte verdens- klasse tekniske og entreprenørielle koteletter til markeder isolert fra deres tidligere arbeidsgivere i USA. Eldre selskaper som Baidu og Alibaba vokste også raskt i løpet av disse årene.

I 2017 lanserte regjeringen en ny nedbryting av virtuelle private nettverk, programvare som er mye brukt for å omgå sensur.

Den kinesiske regjeringen spilte motstridende roller i denne prosessen. Den slo ned på politiske ytringer i 2013, fengslet kritikere og innførte nye lover mot å spre rykter på nettet – en en-to-punch som i stor grad kvalt den politiske diskusjonen på Kinas en gang så voldsomme sosiale medier. Likevel lanserte den også en høyprofilert kampanje som fremmer masseentreprenørskap og masseinnovasjon. Statlig finansierte oppstartsinkubatorer spredt over hele landet, det samme gjorde statlig støttet risikokapital.

Det sammenløpet av krefter ga resultater. Tjenester som Meituan blomstret. Det samme gjorde Tencents superapp WeChat, en digital sveitsisk hærkniv som kombinerer aspekter av WhatsApp, PayPal og dusinvis av andre apper fra Vesten. E-handelsfantasten Alibaba ble børsnotert på New York Stock Exchange i september 2014, og solgte aksjer verdt 25 milliarder dollar – fortsatt den mest verdifulle børsnoteringen i historien.

Midt i denne hjemmedyrkede suksessen bestemte den kinesiske regjeringen seg for å bryte den urolige våpenhvilen med Google. I midten av 2014, noen måneder før Alibabas børsnotering, blokkerte regjeringen praktisk talt alle Google-tjenester i Kina, inkludert mange som ble ansett som essensielle for internasjonal virksomhet, som Gmail, Google Maps og Google Scholar. Det overrasket oss, siden vi følte at Google var en av disse verdifulle egenskapene [som de ikke hadde råd til å blokkere], sier Charlie Smith, pseudonym medgrunnlegger av GreatFire, en organisasjon som sporer og omgår kinesisk internettkontroll.

Den kinesiske regjeringen hadde utført et uventet hat-trick: låse Silicon Valley-gigantene ute, sensurere politisk tale, og fortsatt dyrke et internett som var kontrollerbart, lønnsomt og nyskapende.

AlphaGå din egen vei

Da det kinesiske internett blomstret og regjeringen ikke trakk seg tilbake, begynte Google å søke etter veier tilbake til Kina. Den prøvde ut mindre politisk sensitive produkter – en alt annet enn søkestrategi – men med blandet suksess.

I 2015 svirret rykter om at Google var nær ved å bringe Google Play-appbutikken tilbake til Kina, i påvente av godkjenning fra den kinesiske regjeringen – men den lovede appbutikken ble aldri realisert. Dette ble fulgt av et samarbeid med Mobvoi, en kinesisk smartklokkeprodusent grunnlagt av en tidligere Google-ansatt, for å gjøre talesøk tilgjengelig på Android Wear i Kina. Google investerte senere i Mobvoi, den første direkte investeringen i Kina siden 2010.

I mars 2017 kom det rapporter om at myndighetene ville la Google Scholar komme inn igjen. Det gjorde de ikke. Rapporter om at Google ville lansere en mobilapp-butikk i Kina sammen med NetEase, et kinesisk selskap, ble på samme måte til intet, selv om Google fikk lov til å relansere sin smarttelefonoversettelsesapp.

Så, i mai 2017, fikk et oppgjør mellom AlphaGo, Go-playing-programmet bygget av Googles søskenselskap DeepMind, og Ke Jie, verdens ledende menneskelige aktør, finne sted i Wuzhen, en turistby utenfor Shanghai. AlphaGo vant alle tre kampene i kampen – et resultat som regjeringen kanskje hadde forutsett. Live-streaming av kampen i Kina var forbudt, og ikke bare i form av video: Som Guardian sa det, ble utsalgssteder forbudt å dekke kampen live på noen måte, inkludert tekstkommentarer, sosiale medier eller push-varslinger. DeepMind sendte kampen utenfor Kina.

I samme periode rullet kinesiske sensurer stille tilbake noen av åpningene som Googles tidligere operasjoner i Kina hadde katalysert. I 2016 begynte kinesiske søkemotorer å fjerne sensurfraskrivelsene som Google hadde vært banebrytende for. I 2017 lanserte regjeringen en ny nedbryting av virtuelle private nettverk (VPN), programvare som er mye brukt for å omgå sensur. I mellomtiden begynte kinesiske myndigheter å rulle ut omfattende AI-drevne overvåkingsteknologier over hele landet, og konstruerte det noen kalte en politistat fra det 21. århundre i den vestlige regionen Xinjiang, hjemmet til landets muslimske uigurer.

Til tross for det retrograde klimaet, avsluttet Google 2017 med en stor kunngjøring: lanseringen av et nytt AI-forskningssenter i Beijing. Google Clouds kinesiskfødte sjefforsker, Fei-Fei Li, ville føre tilsyn med det nye senteret. Vitenskapen om AI har ingen grenser, skrev hun i kunngjøringen om senterets lansering. Det gjør heller ikke fordelene. (Li forlot Google i september 2018 og returnerte til Stanford University, hvor hun er professor.)

Hvis forskningssenteret var et offentlig symbol på Googles fortsatte innsats for å få fotfeste i Kina, jobbet Google også stille for å imøtekomme kinesiske myndigheters restriksjoner. Dragonfly, den sensurerte søkemotorprototypen, som har blitt demonstrert for kinesiske tjenestemenn, svartelister nøkkelsøkeord; det ville bli operert som en del av et joint venture med en ikke navngitt kinesisk partner. Dokumentene The Intercept fikk tak i sa at appen fortsatt ville fortelle brukerne når resultatene hadde blitt sensurert.

Andre sider ved prosjektet er spesielt urovekkende. Prototyper av appen skal angivelig koble brukernes søk til mobilnummeret deres, noe som åpner døren for større overvåking og muligens arrestasjon hvis folk søker etter forbudt materiale.

I en tale til Dragonfly-teamet, senere lekket av The Intercept, forklarte Ben Gomes, Googles søkesjef, Googles mål. Kina, sa han, er uten tvil det mest interessante markedet i verden i dag. Google prøvde ikke bare å tjene penger ved å gjøre forretninger i Kina, sa han, men var ute etter noe større. Vi må forstå hva som skjer der for å inspirere oss, sa han. Kina vil lære oss ting vi ikke vet.

I begynnelsen av desember, Google-sjef Sundar Pichai fortalte en kongresskomité at 'akkurat nå har vi ingen planer om å lansere i Kina,' selv om han ikke vil utelukke fremtidige planer. Spørsmålet er, hvis Google ønsker å komme tilbake til Kina, vil Kina slippe det inn?

Kinas beregning

For å svare på det spørsmålet, prøv å tenke som en rådgiver for president Xi Jinping.

Å bringe Google-søk tilbake har absolutt fordeler. Kinas økende antall kunnskapsarbeidere trenger tilgang til globale nyheter og forskning, og Baidu er notorisk dårlig til å vise relevante resultater fra utenfor Kina. Google kan tjene som en verdifull partner for kinesiske selskaper som ønsker å ekspandere internasjonalt, som det har demonstrert i et patentdelingspartnerskap med Tencent og en investering på 550 millioner dollar i e-handelsgiganten JD. Googles gjeninntreden vil også bidra til å legitimere kommunistpartiets tilnærming til internettstyring, et signal om at Kina er et uunnværlig marked – og et åpent – ​​så lenge du følger reglene.

Googles uttreden i 2010 markerte et stort ansiktstap for den kinesiske regjeringen. Hvis ledere gir grønt lys til Project Dragonfly, løper de den risikoen igjen.

Men fra den kinesiske regjeringens perspektiv er disse potensielle fordelene marginale. Kinesiske statsborgere som trenger tilgang til det globale internett kan fortsatt vanligvis gjøre det gjennom VPN-er (selv om det blir vanskeligere). Google trenger ikke å ha en virksomhet i Kina for å hjelpe kinesiske internettgiganter med å få virksomhet i utlandet. Og gigantene i Silicon Valley har allerede sluttet med sin offentlige kritikk av kinesisk internettsensur, og fremhever i stedet landets dynamikk og innovasjon.

Derimot er den politiske risikoen ved å tillate Google å returnere stor for Xi og hans indre krets. Fiendtligheten mot både Kina og Silicon Valley er høy og økende i amerikanske politiske kretser. En retur til Kina ville satt Google i en politisk trykkoker. Hva om dette presset – via antitrusttiltak eller ny lovgivning – effektivt tvang selskapet til å velge mellom det amerikanske og det kinesiske markedet? Googles plutselige utgang i 2010 markerte et stort ansiktstap for den kinesiske regjeringen foran sine egne borgere. Hvis kinesiske ledere gir grønt lys til Project Dragonfly, risikerer de at det skjer igjen.

En erfaren rådgiver vil sannsynligvis mene at disse risikoene – for Xi, for kommunistpartiet og for hans eller hennes egen karriere – oppveide de beskjedne gevinstene ved å la Google komme tilbake. Den kinesiske regjeringen fører tilsyn med en teknologisektor som er lønnsom, nyskapende og hovedsakelig drevet av innenlandske selskaper – en misunnelsesverdig posisjon å være i. Å la Google komme inn igjen ville bare redusere innflytelsen. Det er derfor bedre å holde seg til status quo: sleng med utsiktene til full markedsadgang mens Silicon Valley-selskapene av og til får bukt med å tillate perifere tjenester som oversettelse.

Googles gambling

Google har én faktor i sin favør. Hvis den først kom inn i Kina i løpet av dagene med stasjonær internett, og dro ved begynnelsen av mobilt internett, prøver den nå å gå inn igjen i AI-æraen. Den kinesiske regjeringen setter store forhåpninger til AI som et allsidig verktøy for økonomisk aktivitet, militær makt og sosial styring, inkludert overvåking. Og Google og Alphabet-søsken DeepMind er de globale lederne innen AI-forskning.

Dette er sannsynligvis grunnen til at Google har holdt publisitetsstunts som AlphaGo-kampen og et AI-drevet Guess the Sketch-spill på WeChat, i tillegg til å ta mer omfattende skritt som å etablere Beijing AI-laboratoriet og fremme kinesisk bruk av TensorFlow, en programvare for kunstig intelligens bibliotek utviklet av Google Brain-teamet. Til sammen utgjør disse anstrengelsene en slags lobbystrategi med kunstig intelligens designet for å påvirke den kinesiske ledelsen.

Denne banen har imidlertid problemer på minst tre slagmarker: Beijing; Washington DC; og Mountain View, California.

Kinesiske ledere har god grunn til å føle at de allerede får det beste fra begge verdener. De kan dra nytte av programvareutviklingsverktøy som TensorFlow, og de har fortsatt et prestisjefylt Google-forskningslaboratorium for å trene kinesiske AI-forskere, alt uten å gi Google markedstilgang.

I Washington irriterer amerikanske sikkerhetstjenestemenn seg over at Google aktivt frier til en geopolitisk rival mens de nekter å samarbeide med Pentagon om AI-prosjekter fordi de ansatte motsetter seg at arbeidet deres brukes til militære formål.

De ansatte er nøkkelen til den tredje slagmarken. De har demonstrert evnen til å mobilisere raskt og effektivt, som med protestene mot amerikanske forsvarskontrakter og en walkout i november i fjor over hvordan selskapet har håndtert seksuell trakassering. I slutten av november signerte mer enn 600 Googlere et åpent brev der de krevde at selskapet skulle droppe Dragonfly-prosjektet, og skrev: Vi protesterer mot teknologier som hjelper de mektige med å undertrykke de sårbare. Selv om disse utfordringene høres skremmende ut – og hvor høye kostnadene det enn er for å forfølge det kinesiske markedet – har de ikke helt avskrekket Googles topper. Selv om utviklingen av Dragonfly i det minste ser ut til å ha stoppet opp, betyr rikdommen og dynamikken som gjør Kina så attraktivt for Google, også at beslutningen om å gjøre forretninger der ikke lenger er selskapets å ta.

Jeg vet at folk i Silicon Valley er veldig smarte, og de er virkelig vellykkede fordi de kan overvinne ethvert problem de står overfor, sier Bill Bishop, en digital-mediegründer med erfaring fra begge markeder. Jeg tror aldri de har møtt et problem som det kinesiske kommunistpartiet.

Matt Sheehan er stipendiat ved MacroPolo og jobbet med Kai-Fu Lee på boken hans AI Superpowers.

gjemme seg