211service.com
Hvordan asteroide-gruveboblen sprakk
En illustrasjon som viser amerikanske hundre dollarsedler, gull og plass Chrissie Abbed
I den beste av verdener kan Chris Lewicki og Peter Diamandis ha endret kursen til den menneskelige sivilisasjonen. Oppstarten deres, Planetariske ressurser , ble lansert i 2012 med den beskjedne drømmen om å utvinne asteroider for mineraler, metaller, vann og andre verdisaker. Grunnleggernes CV og forbindelser ga den gale ideen institusjonell legitimitet: Lewicki hadde jobbet på store NASA-oppdrag som Mars Spirit og Opportunity rovere, og Diamandis var en velkjent romfart – turismebooster. Sammen med en tredje partner, Eric Anderson, hadde Planetary Resources samlet inn 50 millioner dollar innen 2016, hvorav 21 millioner dollar kom fra store investorer, inkludert Googles Eric Schmidt og filmskaperen James Cameron.
Kort tid etter dukket en konkurrent kalt Deep Space Industries (DSI) opp på scenen. Det samlet inn mye mindre kontanter: bare 3,5 millioner dollar, supplert med noen offentlige kontrakter. Men det hadde sine egne høyprofilerte støttespillere, pie-in-the-sky-mål og et spesielt evangelisk styremedlem ved navn Rick Tumlinson, som tok turen rundt på konferanser og presenterte selskapets visjon. Gale ideer: det er det som beveger kulturen fremover, sa han på et arrangement i New York i 2017. Ingenting sier at dette er umulig bortsett fra våre egne trossystemer.
Denne historien var en del av vår utgave av juli 2019
- Se resten av saken
- Abonnere
Det var sci-fi som ble levende – og alle elsket det.
Space mining kan bli en ekte ting! overskriftene squealed. En mazon-sjef Jeff Bezos begynte å snakke om en fremtid der all tungindustri fant sted ikke på jorden, men over den. NASA finansierte forskning på asteroidegruvedrift; Colorado School of Mines tilbød et asteroide-gruvedriftsprogram; Senator Ted Cruz spådde at jordens første trillionær ville bli laget i verdensrommet.
Det var mye spenning og håndgripelig følelse rundt alle disse tingene vi har drømt om, sier Chad Anderson (ingen relasjon til Eric), administrerende direktør i Space Angels , et venturekapitalfond som investerer i romrelaterte selskaper.
Avgjørende for mulighetene for å tjene penger var også lobbyvirksomheten til den voksende kommersielle romsektoren, som ledet SPACE Act gjennom Kongressen i 2015. Dette ikke-ukontroversielle lovforslaget inkluderte en finders, keepers-regel der private amerikanske selskaper ville ha alle rettigheter til dusøren de hentet fra himmellegemer, ingen spørsmål stilt. (Før det var eiendomsrettigheter og gruvekonsesjoner i verdensrommet, som ikke tilhører noe land, ikke gitt.)
Det vil igjen gjøre det mulig å jobbe mot et mål som Eric Anderson spådde kunne nås på midten av 2020-tallet: å trekke ut is fra asteroider nær Jorden og selge den i verdensrommet som drivmiddel for andre oppdrag. Vann kan brytes ned til hydrogen og oksygen for å lage brennbart drivstoff, eller - som i DSIs teknologi - bare varmes opp og støtes ut som en dampstråle.
Begge selskapene trodde at et av de tidlige produktene ville være selve drivstoffet – det vil si vann, sier Grant Bonin, den tidligere teknologisjefen i Deep Space Industries. Det DSI hadde gjort er å utvikle fremdriftssystemer for å kjøre på vann. Og alle som kjøper en, skaper et økosystem av brukere nå som kan drives av fremtidens ressurser.
Våren 2017 drev Planetary Resources et laboratorium i et lager i Redmond, Washington, dekorert med NASA-utstyr og vintage flipperspill. Ingeniører fiklet med små kubesatellitter bak tykke glassvegger, og laget planer for å lansere prospekteringsmaskiner. Luxembourg hadde gitt selskapet et stipend på flere millioner dollar for å åpne et europeisk kontor. Japan, Skottland og De forente arabiske emirater kunngjorde sine egne lover eller investeringer for gruvedrift av asteroider.
Stjernene hadde brent seg gjennom byråkrati. Himmelen var klar for Silicon Valley.
Så begynte det å gå sørover. I fjor sommer klarte ikke Planetary å skaffe pengene den regnet med. Nøkkelansatte, inkludert Peter Marquez, firmaets policy-mann i Washington, hadde allerede hoppet av. Vi var alle frustrerte over inntektsutsiktene, og forretningsmodellen fungerte ikke slik vi hadde håpet, minnes Marquez, som nå jobber for en rådgivende butikk i Washington, DC, kalt Andart Global.
Det var mer fokus på verdensreligionen enn verdensrommet, legger Marquez til. Det er det religiøse [segmentet] av romfolk som tror at nesten som en åpenbar skjebne, er det meningen at vi skal utforske solsystemet – og hvis vi tror hardt nok, vil det skje. Men pragmatikere sa at det ikke er noen kundebase for utvinning av asteroider i løpet av de neste 12 til 15 årene.
Chrissie Abbed
Midt i rykter om at de auksjonerte bort utstyret sitt, ble Planetary Resources kjøpt opp i fjor av ConsenSys, et blockchain-programvareselskap med base i Brooklyn som blant annet utvikler desentraliserte plattformer for å signere dokumenter, selge strøm og administrere eiendomstransaksjoner. Anderson Tan, en tidlig investor i Planetary Resources, ble forvirret over oppkjøpet – og han er den typen blokkjedefyr som promoterer andre blokkjede-guttas blokkjedesatsinger på LinkedIn. Jeg aner ærlig talt ikke ... jeg ble sjokkert. Jeg tror de ønsket å anskaffe utstyret og eiendelene, sier han. For hva? Jeg er ikke sikker.
DSI ble på sin side kjøpt opp av et luftfartsselskap ved navn Bradford Space. Disse oppkjøpene tar ikke selskapene noe sted. De er borte; de er ferdige. De eksisterer ikke, sier Chad Anderson.
Det med mangel på syn
Hva gikk galt? Forutsigbart forteller tidligere ansatte og investorer litt forskjellige historier.
Bonin legger skylden på DSIs bortgang på investorenes manglende vilje til å ta langsiktig risiko. Vi hadde en plan som skulle ta av etter et visst punkt, og vi kom ikke til det punktet, forklarer han. Og vi var bare 10 millioner dollar unna å nå det punktet, men planleggingen vår var tiår lang, og livssyklusen til et VC-fond er ett tiår lang. De er inkompatible. Meagan Crawford, som jobbet med Bonin og nå starter sitt eget venturekapitalfond for oppstart av kommersielle rom, er enig: En tradisjonell VC-tidslinje er 10 år, når de må gi penger tilbake til investorer, så om syv år ønsker de å avslutte . En 15-årig forretningsplan kommer ikke til å passe inn.
På pengesiden er historien litt mindre tilgivende. De holdt ikke løftene til investorene, sier Chad Anderson, hvis Space Angels investerte i PR. Begge selskapene var veldig flinke til å fortelle og markedsføre og legge til rette for dette momentumet rundt en visjon som teknologien deres aldri virkelig underbygget. Han legger til, jeg tror at dette ikke var de rette lagene til å gjøre det.
Det var også større strukturelle hindringer – slik som, i tidligere ansattes fortelling, mangelen på infrastruktur for en asteroide-gruveindustri. Det skremte investorer også: Hvis du miner en asteroide, er det mest sannsynlig at du [må] sende den til månen for å behandle den. Det ville ikke bli behandlet på jorden, fordi kostnadene ville være enorme, sier Anderson Tan. Så da er det som et kylling-og-egg-problem: gruver vi først og utvikler deretter en månebase, eller investerer vi i å bygge opp månen og deretter gå til asteroideutvinning?
På pengesiden er historien litt mindre tilgivende.
Til slutt måtte asteroidegruvearbeidere konkurrere om finansiering med et stadig større antall andre romrelaterte virksomheter. Mellom 2009 – begynnelsen av den gründerske romalderen – og i dag har vi gått fra en verden med kanskje et dusin privatfinansierte romselskaper som betjener én klient, myndighetene, til en med mer enn 400 selskaper verdt millioner av dollar, Chad Anderson sier. Så hvis oppstart av kommersielle rom virket som et forslag i 2012, innen 2018 kunne VC-er som ønsket plass i porteføljene sine, velge selskaper med bedre kortsiktige utsikter: telekom-oppstart som selger internettilgang, for eksempel, eller firmaer som analyserer mye mer tilgjengelig måne.
Poenget er at rommet er vanskelig, sier Henry Hertzfeld, direktøren for Space Policy Institute ved George Washington University. (Hertzfeld ga Planetary Resources råd om juridiske spørsmål; romverdenen på jorden er fortsatt veldig liten.) Det er risikabelt, det er dyrt; mange høye forhåndskostnader. Og du trenger penger. Du kan få så mye penger så lenge.
For å lykkes, sier Hertzfeld, ville selskapene ha trengt å tjene penger på annen bruk av teknologien deres – slik som DSIs vannfremdriftssystem, som kunne brukes i satellitter, og PRs hyperspektrale sensorer, som de bygde for å analysere sammensetningen av asteroider. men kan også settes i gang med å kartlegge jorden. Men de genererte ikke inntektene, sier han, og det er begrenset tid for et selskap å eksistere uten overskudd.
Ifølge Space Angels strømmet 1,7 milliarder dollar i egenkapital inn i romselskaper i første kvartal 2019, nesten dobbelt så mye som i siste kvartal i fjor. Av dette gikk 79 % til satellittvirksomheter og 14 % til logistikkoperasjoner, som rakettoppskytinger. Fondets egne interesser gjenspeiler disse trendene.
Den kommersielle romindustrien modnes til et punkt hvor det er mer alvorlig nå, sier Peter Ward, forfatteren av Konsekvensgrensen , en kommende bok om privatisering av verdensrommet. Noen av de jeg snakket med nå ser på asteroidegruvedrift som litt av en spøk.
Bygger en ny grense
Til tross for disse feilene, høres tidligere asteroidegruvearbeidere bemerkelsesverdig skarpe ut om deres utsikter – og menneskehetens interstellare fremtid. Asteroidegruvedrift var et gateway-medisin for store forhåpninger og store drømmer.
Tamara Alvarez, en doktorgradsstudent ved New School i New York som har deltatt på romkonferanser rundt om i verden, sier at retorikken rundt romgruvedrift kartlegger perfekt eldre grensetroper. Gruve-tingen fikk gjenklang hos mange mennesker på grunn av gullrush-fortellingen. Det er noe ubevisst der de har grepet inn, sier hun.
På samme måte, selv om verken asteroider eller California fra 1800-tallet faktisk skapte mange milliardærer over natten, skapte de rammer for hvordan en økonomi basert på en bestemt ressurs ville fungere. Det var ikke alt gullet i California, men det brakte en infrastruktur som folk tjente penger på, sier Alvarez. Tjenester, fiske – alt dette vokste ut av ambisjoner om gull. Med asteroider er det det samme: Når du får ideen om at det er alt gullet eller det du trenger som venter på deg, bygges infrastrukturen også.
Asteroidegruvearbeiderne ser ut til å ha tenkt på det på den måten. Jeg tror da DSI og PR startet, sa alle overskriftene at asteroide-gruveselskaper var som [tradisjonelle] gruveselskaper, sier Grant Bonin. Men internt ville vi spøke: Vi er ikke gruvearbeidere ennå. Vi er rommets hakke og spade eller Levi's jeans. Vi er skaperne av verktøy som ble satt i stand som ville støtte visjonen, men også hjelpe mange andre mennesker til å gjøre mye mer.
Like viktig er at utsiktene til asteroidegruvedrift presset regjeringer til å tenke på eiendomsrettigheter i verdensrommet. Horisonten for gruvedrift av asteroider er fortsatt et par tiår unna, men jeg tror vi skal utføre Mars-oppdrag, og vi trenger ressurser i verdensrommet, sier Marquez. Og takket være gruvedrift av asteroider har det politiske rammeverket blitt etablert.
Foreløpig står DSI og PR overfor en usikker fremtid. Ingen av romarbeiderne som ble intervjuet for denne artikkelen hadde en anelse om hva et blokkjedeselskap som ConsenSys gjorde med asteroide-prospekteringsverktøy. I november fortalte selskapet journalist Jeff Foust fra SpaceNews at PRs dypromskapasiteter ville hjelpe menneskeheten med å lage nye samfunnsregelsystemer gjennom automatisert tillit og garantert utførelse, uansett hva det betyr. En talskvinne har siden sagt at selskapet tar en ny form og er mindre fokusert på utvinning av asteroider.
Men Bonin sier at mange av hans DSI-kolleger raskt fant arbeid andre steder. Og ingeniører som er permittert fra PR har gått sammen for å starte et selskap kalt First Mode, som bygger maskinvare som kan operere i tøffe miljøer både på jorden og over den; selskapet, ifølge grunnleggerne, er allerede lønnsomt.
Så gruveindustrien for asteroider kan ha kollapset foreløpig, men aktørene jobber fortsatt hardt. Når vi reflekterer tilbake [til] 2012 da disse to selskapene ble til, og tenker på hvordan de prøvde å knekke den nøtten i syv år, er en av de virkelig kule tingene fra mitt ståsted at disse har gått inn i forskjellige selskaper, sier Bonin . En del av meg er trist når disse tingene går i stykker, men vi har sådd industrien med sanne troende som bryr seg om en menneskelig fremtid i verdensrommet til fordel for hele menneskeheten.
Atossa Araxa Abrahamian er en journalist basert i New York.
Denne historien forvirret opprinnelig University of Colorado og Colorado School of Mines. Beklager til alle bøfler og redigere.