Hva om du kunne diagnostisere sykdommer med en tampong?

Kvinners helsehjelp blir ofte behandlet som om reproduksjon. Noen femtech-startups utforsker innovasjonene som blir oversett som et resultat.

Av

• Dayna Evans arkivside

18. februar 2019

Bilde av Ridhi Triyal Christie Der Klok

I en umerkelig sidegate i Oakland, California, noen kvartaler unna en dyrehudlege og like forbi en økologisk matbutikk, prøver Ridhi Tariyal og Stephen Gire å endre hvordan kvinner overvåker helsen deres. Da jeg besøkte det lille kontoret deres i januar, ble en krans med tamponger dyp-farget i regnbuefarger hengt opp over en dataskjerm – en referanse til arbeidet deres.

Tampongen er en slags totem for NextGen Jane, en startup som Tariyal og Gire grunnla i 2014. Planen deres er å bruke blod presset fra brukte tamponger som et diagnostisk verktøy. I det menstruasjonsblodet håper de å finne tidlige markører for endometriose og til slutt en rekke andre lidelser. Enkelheten og lettheten til denne metoden, dersom den skulle fungere, vil representere en stor forbedring i forhold til dagens standard for omsorg.

Denne historien var en del av mars 2019-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Kirurger diagnostiserer endometriose – en unormal vekst av endometrievev utenfor livmoren – ved å sette inn et lite kamera i bekkenhulen for å se etter endometrieceller på andre steder enn livmorslimhinnen, det eneste stedet de normalt skal vokse. Hvis det blir funnet egensindige celler, kan det syke vevet ofte fjernes ved syn. Men den gjennomsnittlige kvinnen diagnostisert med endometriose har allerede hatt sykdommen i over et tiår, noe som kan bety år med uutholdelig smerte.

Den fysiske og følelsesmessige innvirkningen på kvinners liv er enorm. Men kvinner tror ofte at slike smerter er normale, så de søker ikke behandling. Forsinkede diagnoser fra leger som stoler på subjektive rapporter om smerte er også vanlig. Jeg ble fortalt av legene mine at jeg hadde en 'lav terskel for smerte' og at jeg bare skulle venne meg til det fordi det ikke var noe som kunne gjøres, sa Padma Lakshmi, en TV-vert som grunnla Endometriosis Foundation of America, kl. en konferanse i april 2018.

Et flertall av endometriosetilfeller blir aldri diagnostisert: de mest åpenbare symptomene kan ha flere årsaker, og alvorlighetsgraden av symptomene korrelerer ikke sterkt med alvorlighetsgraden av den underliggende lidelsen. Etter noen estimater påvirker endometriose 10% av kvinner i reproduktiv alder - omtrent 200 millioner mennesker.

Likevel satte ikke NextGen Jane seg for å diagnostisere endometriose. Selskapets første fokus var på fruktbarhet - fordi, sier Tariyal, det var det venturekapitalister var mest interessert i å finansiere. NextGen Jane er en av hundrevis av såkalte femtech-startups som utvikler teknologier ment spesielt for å forbedre kvinners helse. Frost & Sullivan, et markedsundersøkelsesfirma, spår at femtech vil være en industri på 50 milliarder dollar innen 2025. Kvinners helsevesen, ifølge Frost & Sullivan, forblir stort sett begrenset til reproduktive saker. Ifølge Tariyal har dette vært et stort hinder. Vi skulle ønske vi kunne gå ut og si at vi bare vil diagnostisere kvinnesykdommer, fortalte hun meg. Men investorer vil spørre henne: Hvor er pengene i det?

NextGen Janes historie er en case-studie i hvordan en kvinnes helse vanligvis ses gjennom linsen av hennes evne til å føde barn – og hvordan den inngrodde skjevheten bremser innovasjon innen medisin.

Fremmedgjort og frustrert

Bruce Peterson

Tariyal, som har en bachelorgrad i industriteknikk fra Georgia Tech, gikk på jobb i Bank of America Securities etter endt utdanning, men hun hatet investeringsbankvirksomhet. Hvis hun skulle kverne utrettelig, resonnerer hun, ville hun gjøre noe mer meningsfullt. Så hun tok en jobb som forskningsleder og analytiker i Bristol-Myers Squibb, et farmasøytisk selskap. Dette lærte henne at hun ikke likte store selskaper, men at hun elsket medisin. Hun gikk tilbake til skolen, først tok hun en MBA fra Harvard og deretter en mastergrad i biomedisinsk virksomhet fra MIT, med målet om å starte et eget selskap.

Som et avhandlingsprosjekt ved MIT prøvde Tariyal å lansere Ujala, et selskap som planla å teste blodet til fremtidige partnere i arrangerte ekteskap for genetiske defekter deres avkom kan arve. Det tok aldri av. Forbrukergenetisk testing var fortsatt i sin spede begynnelse, og business casen for det indiske markedet, der Tariyal håpet å selge produktet sitt, var vanskelig å gjøre til amerikanske risikokapitalister.

I 2011 gikk hun på jobb for Pardis Sabeti, en Harvard-professor som trengte noen til å lede en stor genetisk studie i Vest-Afrika. Det var i Sabetis laboratorium hun møtte Stephen Gire. De to reiste gjennom Sierra Leone sammen for å samle prøver fra overlevende av Lassa-feber, en dødelig blødningsfeber som stort sett ligner på ebola.

Så, i 2013, mottok Tariyal et stipend ved Harvard Business School designet for å oppmuntre nyutdannede til å starte nye biovitenskapelige selskaper. Hun var 33 på den tiden og en ambisiøs gründer. Hun var ikke klar for å få barn og spurte legen om hun kunne vente fem år til før hun prøvde. Hun ønsket å ta en blodprøve kalt en anti-Müllerian hormon (eller AMH) test som ville tilnærmet antall levedyktige egg hun hadde. Men legen hennes så ikke behovet og ville ikke bestille det for henne. Og hun ble sjokkert over det legen foreslo som et alternativ: Bare prøv å bli gravid for å finne ut om hun kunne.

Det er, sier hun, som å få en naturlig biopsi fra kroppen din.

Dette gjorde Tariyal så fremmedgjort og frustrert at hun bestemte seg for at hennes eneste mulighet var å lage sin egen AMH-test som kvinner kunne utføre selv, hjemme. Hun ringte Gire for å be om hjelp. Hun ønsket å designe analyser for å plukke opp proteiner som ville la henne avgjøre om AMH og andre hormoner kunne påvises i menstruasjonsblod, i stedet for blod fra årer, slik at du ikke trenger å gå til lege for å bli testet. En kvinne kan i teorien bare sende inn en brukt tampong for analyse.

Under fellesskapet hennes utførte Tariyal tester som så på tre typer prøver – venøst ​​blod, blod fra et nålestikk til huden og menstruasjonsblod – for å se hvor de overlappet. Jeg måtte bokstavelig talt kjøre dem til et laboratorium for å behandle med en gang, minnes hun. Hun tok i bruk den logistiske dyktigheten hun hadde finpusset i Sierra Leone. Som en menstruerende kvinne hadde Tariyal også en fordel: ikke bare kunne hun inkludere seg selv i forsøk, men hun hadde rett til å se på sine egne resultater.

Til sin skuffelse fant hun ut at AMH-nivåene er konsekvent lavere i menstruasjonsblod enn i veneblod. Hennes opprinnelige idé ville ikke fungere. Men hun trodde hun hadde snublet over noe enda bedre: klare genomiske signaler i menstruasjonsblod. Selv om genomikk ikke hadde vært hennes mål, var det et felt rikt på muligheter. Hun fant rundt 800 gener som ble uttrykt forskjellig i menstruasjonsutslipp og veneblod. Avløpet inneholder ikke bare blod, men også livmorslimhinnen, og noen livmorhals- og vaginale celler også. Det er, sier hun, som å få en naturlig biopsi fra kroppen din.

Med finansiering på 100 000 dollar og seks måneders tilgang til genomsekvenseringsutstyr ved en oppstartsakselerator drevet av genomikkselskapet Illumina, fortsatte hun og Gire å se på menstruasjonsblodprøver. Spesielt håpet de at de kunne være i stand til pålitelig å oppdage endringer i genuttrykk som Linda Giudice, en lege ved University of California, San Francisco, nylig hadde oppdaget hos kvinner med endometriose.

De har ennå ikke lykkes. Det er vanskelig å diagnostisere sykdommer fra menstruasjonsblod. Publiserte data som fastslår effektiviteten av slike diagnoser er fortsatt sparsomme, selv om sekvenseringsteknologier og andre metoder for å trekke ut informasjon fra blodprøver er i rask forbedring. Men NextGen Janes tilgang til Illumina-utstyret gikk tom i 2015 (selv om den nå bruker utstyr som deles av et kollektiv av genomikkselskaper).

Gire og Tariyal på Oakland-kontoret deres. Christie Hemm Klok

Stigma for kvinners helse

NextGen Jane er en del av en klynge av firmaer som prøver å utvikle direkte-til-forbrukertester for endometriose og andre sykdommer som rammer kvinner.

Som med enhver slik boom, gir bølgen av femtech-selskaper mye å være på vakt mot. Fremveksten og fallet til Theranos, som feilaktig hevdet å ha utviklet en revolusjonerende ny metode for blodanalyse, har gjort folk mistenksomme overfor bioteknologiske startups som hevder å finne opp blodprøven på nytt. En studie fra 2016 av Columbia University-forskere fant at det overveldende flertallet av appene for menstruasjonssporing var unøyaktige. Noen misligholdt 28-dagers sykluslengder, selv om færre enn 15 % av kvinnene har akkurat så lange sykluser. Andre apper forutsier en babys kjønn fra unnfangelsesdatoen, eller selger andre pseudovitenskapelige påstander.

Tariyal håper til slutt å bruke menstruasjonsblod til å screene ikke bare for endometriose, men også for livmorhalskreft og forskjellige andre lidelser. NextGen Janes nøkkelpatent, for øyeblikket, er for en enhet som vri blod ut av tamponger. Jeg så henne manipulere det. Hun forsegler en beholder og vrir på mekanismen som en pepperbøsse. Den presser ut blodet i et rom under.

Enheten har ennå ikke blitt godkjent av US Food and Drug Administration, men Tariyal sier at en klinisk prøve er designet og klar til å gå. Hun sier at hun må samle inn flere millioner dollar for å gjennomføre en prøveperiode på rundt 800 kvinner som kan fastslå diagnostisk effekt av menstruasjonsblod. Det vil ta henne omtrent to år, sier hun – hvis hun kan skaffe pengene.

I en Washington Post-uttalelse i fjor skisserte Tariyal noen av utfordringene med å samle inn penger til en oppstart av kvinnehelse. Noen av mine mentorer anbefalte meg å maskere selve teknologien: Fjern dekket for «menstruasjonsblod» og kall det et nytt kvinnelig substrat, foreslo de. Ikke si at du er et «kvinnehelse»-selskap. Det signaliserer mangel på vitenskapelig tyngde, skrev hun. Jeg forsto dem som: Prøv å se så lite som mulig ut som det du egentlig er – et kvinneledet selskap som bruker kvinnelig biologi for å fremme helsevesenet for halvparten av befolkningen.

gjemme seg