211service.com
Hjelper forskere med å lykkes
Bryce Vickmark
I september ble Nergis Mavalvala, PhD '97, den første kvinnen som fungerte som dekan ved MITs School of Science, etterfulgt av Donner professor i matematikk Michael Sipser.
Mavalvala ble født og oppvokst i Pakistan, og ble først kjent med MIT i løpet av studieårene ved Wellesley College i nærheten. Etter å ha oppnådd sin doktorgrad ved instituttet i 1997, begynte hun på fakultetet i 2002. Hun er Curtis og Kathleen Marble-professor i astrofysikk og et ledende medlem av LIGO, Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, som skapte overskrifter i 2016 ved å oppdage krusninger i romtidens struktur forårsaket av sorte hull som kolliderer. Prosjektet fikk en Nobelpris for Mavalvalas mentor, Rainer Weiss ’55, PhD ’62, og Mavalvala vant blant annet et MacArthur-stipend for sin del i forskningen.
Som assisterende leder for Institutt for fysikk de siste fem årene, hadde hun tilsyn med akademisk programmering og studentenes trivsel, og hun var med å grunnlegge Fysikkverdiutvalget for å veilede avdelingen i spørsmål som respekt og inkludering. Det er denne ideen på steder som MIT at for å være like gode som vi er innen vitenskap og utdanning, må det komme på bekostning av alle andre aspekter ved å være menneske. Jeg avviser den ideen, sa hun til MIT News Office da hennes utnevnelse som dekan ble kunngjort.
MIT Alumni Association snakket med Mavalvala i høst da hun slo seg inn i rollen.
Hvordan forberedte dine erfaringer som MIT-student og fakultetsmedlem deg til å bli dekan?
Da jeg var hovedfagsstudent, hadde jeg forskergruppen min og mine andre squashspillere. Det var mine to verdener; Jeg samhandlet ikke mye med resten av MIT. Jeg tror mange avgangselever opplever denne isolasjonen etter at de er ferdige med timene. Da jeg begynte på fakultetet, var det veldig viktig for meg at studentene i gruppen min føler seg knyttet til hele MIT-fellesskapet, og som dekan vet jeg at en del av jobben fremover med å forbedre studentopplevelsen er å skape disse mulighetene for tilknytning.
Som fakultetsmedlem begynte jeg også å sameksistere i to forskjellige forskningsverdener. Hovedfokuset i min karriere har vært deteksjon av gravitasjonsbølger. Men mens jeg tenkte på nye teknologier som kan hjelpe oss å utvikle mer følsomme gravitasjonsdetektorer, befant jeg meg i et voksende felt kalt kvanteoptomekanikk. Jeg måtte lære å unngå sjargong for å få ideene mine frem mellom felt som snakker ganske forskjellige språk. Dette forbedret undervisningen min og bidro til å forberede meg til å bli dekan.
Er det et sted på campus du elsket å tilbringe tid som student?
Bygg 20 - som dessverre ikke eksisterer lenger. Det ble bygget på stedet for det som nå er Stata-senteret under andre verdenskrig, da MIT var involvert i oppfinnelsen av radar, og senere huset det ulike programmer, inkludert laboratoriet vår. Det var et av disse stedene hvor du kunne gjøre hva du ville og slippe unna med det. Vi kunne bore hull i veggen, føre ledninger mellom forskjellige fløyer av bygget. Mine beste øyeblikk som student var i den forfalskede, men store bygningen.
Ryktene sier at når du først hørte om Rai Weiss sin plan for LIGO, trodde du den var gal. Hvordan tenker du nå om gal vitenskap?
Da Rai først fortalte meg om gravitasjonsbølger, var det ikke et så stort sprang. Men da han fortalte meg om eksperimentet – at for å oppdage disse bølgene må vi måle bevegelsen til speil som er fire kilometer fra hverandre med en presisjon på en tusendel av størrelsen på et proton – trodde jeg han var gal. [ Ler. ] Det var det virkelige trosspranget: å prøve å få det av teknologisk. Jeg må si at det gjennom årene har vært noe av det mest givende. Gravitasjonsbølgedeteksjonene kom 25 år inn i arbeidet jeg med dem, men underveis var det alle disse nye teknologiene. I utgangspunktet visste vi ikke hvordan vi skulle måle vinklene til speil. Nå gjør vi det. Vi visste ikke hvordan vi skulle lage en laser som var stille nok til å gjøre denne målingen. Så gjorde vi det. Disse milepælene holdt oss gående.
Da jeg ble med i Rais gruppe i 1990, trodde et stort antall mennesker i det vitenskapelige miljøet at LIGO aldri ville fungere. Jeg elsket å være i gjengen med mavericker, fordi det lar deg være innovativ og kreativ uten begrensningene til konformitet. Du kunne prøve ting, og du trengte ikke å bekymre deg for at folk skulle tro at du var gal fordi de allerede trodde du var gal.
En ting som er spesielt med å være dekan er å være i posisjon til å muliggjøre andres suksesser i en enda større skala enn jeg var i stand til å gjøre som fakultetsmedlem. Og jeg lærte av Rai at det å la folk få vite at du står bak dem er en veldig viktig del av å hjelpe andre til å lykkes. Han trodde virkelig på vitenskapen og menneskene han jobbet med, så vi trodde vi kunne gjøre det også.
Dette er en tid i vårt samfunn da rollen som grunnleggende vitenskap og undersøkelse virkelig har kommet i forgrunnen i vårt svar på covid-19.
Kan du fortelle mer om hva du håper å oppnå som dekan ved School of Science?
Jeg har arvet en av de beste vitenskapsskolene i verden. Så en enestående viktig prioritet for meg må være å ikke ødelegge det, ikke sant?
Dette er en tid i samfunnet vårt hvor rollen som grunnleggende vitenskap og undersøkelse virkelig har kommet i forgrunnen i vårt svar på covid-19. Jeg tenker på de fantastiske tingene som skjer over hele MIT når det gjelder å svare på covid-krisen, og samspillet mellom vitenskap og ingeniørfag i å utvikle ikke bare de grunnleggende ideene bak løsninger, men også logistikken for å levere dem. Jeg tror at når dette er over, vil det bli skrevet bøker om koordineringsarbeidet på tvers av MIT som endret utfallet av pandemien.
Vi administratorer og ledere har også fått en gave: kravet om endring i spørsmål om rase og sosial rettferdighet, om mangfold, rettferdighet og inkludering. På kort sikt kan vi undersøke våre praksiser og retningslinjer for ansettelse og sørge for at hver person vi tar med inn i samfunnet vårt kan trives. På lang sikt må vi også bygge rørledninger, for å sørge for at muligheten fra en ung alder blir distribuert til alle som ønsker å ta den, både ved å bygge opp infrastrukturen for støtte og ved å se utenfor MIT på samfunnet for øvrig. Et enormt arbeid ligger foran meg, men jeg kaller det en gave fordi jeg ikke på noe annet tidspunkt har følt så påtagelig at vi må gjøre det og at vi skal få det til.
Det er prioriteringene for meg: å opprettholde det høyeste nivået av vitenskap, og å få inn de mest talentfulle og mest mangfoldige menneskene vi kan for å gjøre den vitenskapen.
Hva synes du rollen til alumner bør være ved MIT og i School of Science?
En av de viktige tingene jeg ønsker å gjøre som dekan er å fortsette å engasjere alumni. Uten studentene våre er vi ingenting, og disse studentene blir alumni. En del av jobben vår som fakultet og dekaner er å respektere dette kontinuumet. Selv om de har forlatt campusen vår, er alumni fortsatt en del av samfunnet vårt. De vil at det skal være best mulig. De har også visdommen som kommer av å ha vært borte en stund.
Når det er vanskelige beslutninger som skal tas, kan alumni være en enorm ressurs hvis vi spør hvordan det var for dem. Hvis en bestemt policy vi tenker gjennom hadde blitt implementert da de var her, hva kunne deres erfaring vært? Alumni hjelper oss også ved å være mentorer for våre studenter; det er veldig viktig for studenter å se de forskjellige veiene alumni tok for å komme dit de er. Og det er mange alumner som er veldig sjenerøse og hjelper oss med å finansiere programmene våre. Men det går også den andre veien, ved at instituttet på sin side tilbyr dem kunnskapen og visdommen som er skapt her, og tilknytningen til MIT kan hjelpe våre alumni å finne de beste menneskene å jobbe med. Jeg tenker på dette som et veldig symbiotisk forhold.