211service.com
Her er hva Kina vil ha fra sin neste romstasjon
Long March 5B oppskytningen av Tianhe-1 29. april fra Wenchang Spacecraft Launch Site i Hainan, Kina. Zhang Liyun/Xinhua/Alamy Live News
Klokken 11:23 lokal tid torsdag på Wenchang, Hainan Island, Kina lanserte Tianhe-1, den første modulen til en ny orbital romstasjon. Det er planlagt å være operativt innen utgangen av 2022. Oppskytningen, som gikk feilfritt, setter Kina opp til en svært travle neste to år som søker å bygge videre på tiårets suksesser og følge opp med et av sine mest ambisiøse romprosjekter til nå.
Selv om dette prosjektet ble unnfanget og godkjent tidlig i 1992, kommer det endelig sammen på et tidspunkt da fremtiden til mennesker i lav jordbane er på vei. Den internasjonale romstasjonen er på vei inn i sine siste år. Russland kan faktisk forlate ISS tidlig for å bygge sin egen uavhengige romstasjon . Og selskaper liker Axiom Space og Sierra Nevada Corporation forfølger aggressivt planer for kommersielle stasjoner som potensielle etterfølgere.
En romstasjon er en romstasjon, sier Namrata Goswami, en rompolitisk og geopolitisk ekspert og medforfatter av Scramble for the Skies . Det er en tydelig demonstrasjon av at Kina er teknologisk i stand til å sende mennesker til verdensrommet i betydelige perioder. De geopolitiske fordelene ved å være vertskap for eksperimenter og utenlandske astronauter er de samme som med ISS, men med Kina nå som hovedaktør, sier hun.
Tianhe-1-modulen som ble lansert denne uken er kjernen i det som skal være en tredelt romstasjon. På overflaten ser den ut til å blekne i forhold til den 22 år gamle ISS. ISS er en fotballbanestørrelse som veier rundt 420 tonn, mens den mye mindre T-formede kinesiske romstasjonen (CSS) vil være bare 80 til 100 tonn, nærmere størrelsen og massen til Russlands tidligere Mir-stasjon. Tianhe-1-modulen er bare 22 tonn og 16,6 meter lang. Og etter 12 oppdrag i år og neste år for å sette det hele sammen, vil den ferdige stasjonen fortsatt være omtrent halvparten av lengden på ISS.
Kina virker greit med det. Vi hadde ikke til hensikt å konkurrere med ISS når det gjelder skala, Gu Yidong, sjefforsker i Kinas menneskelige utforskningsprogram, fortalte Scientific American .
Og det betyr ikke at stasjonen ikke vil skryte av noen nyttige plassfunksjoner. Tianhe vil være det primære boligkvarteret for alle astronauter om bord, og de neste to segmentene, Wentian og Mengtian, vil støtte en rekke vitenskapelige eksperimenter som utnytter stasjonens mikrogravitasjon. De kan undersøke studiet av væskedynamikk og faseendringer, for eksempel, eller vekst og utvikling av organismer.
Det vil være 14 forsøksstativer på størrelse med kjøleskap inne på stasjonen, og ytterligere 50 dokkingpunkter for eksperimenter som kan monteres ute for å utsette materialer for rommets vakuum. Kina har allerede kontaktet internasjonale partnere for å be om eksperimenter. Fem dockingporter og en rekke robotarmer vil sikre trygge besøk fra andre romfartøyer og sette opp muligheten for å utvide selve stasjonen.
Kanskje mest spennende, stasjonen vil spille en viktig rolle i å hjelpe Kina med å distribuere og betjene et helt nytt romteleskop, Xuntian, ment å konkurrere med NASAs aldrende Hubble-romteleskop, med et synsfelt som er 300 ganger større og en lignende oppløsning. Den vil gjøre observasjoner i ultrafiolett og synlig lys, kjører undersøkelser relatert til mørk materie og mørk energi, kosmologi, galaktisk evolusjon og deteksjon av objekter i nærheten. Planlagt lansering i 2024, vil Xuntian kunne dokke med CSS for enkle reparasjoner og vedlikehold.
Videre kan stasjonen fungere som en plattform for å teste teknologier som vil være avgjørende for å opprettholde en langsiktig tilstedeværelse på månen og Mars en dag. Disse inkluderer bolig- og livsstøttesystemer, solenergi og skjerming fra stråling og mikrometeorittpåvirkninger.
Alt dette er pent, men som Cornell Universitys Lincoln Hines påpeker, ser stasjonens sanne mål ut til å være prestisje - å posisjonere Kina som en del av en eksklusiv klubb av rommakter som driver en permanent utpost i bane, og øker nasjonalistisk støtte innenfor sine grenser. Jeg er ikke i tvil om at det er mennesker i Kinas vitenskapelige samfunn som er oppriktig begeistret for hva de kan gjøre gjennom CSS, sier Hines. Men fra sentralregjeringens perspektiv for å støtte dette store, ambisiøse prosjektet, er det et veldig sterkt symbol som lar Kina fortelle sin befolkning: 'Vi er teknologisk kraftige og kan konkurrere med USA.'
Og det setter også Kina nærmere å konkurrere med USA i myk makt. USA er hovedfinansiereren av ISS, et usedvanlig kostbart offentlig gode som kommer resten av verden til gode. Det hjelper til med å utføre noen interessante vitenskapelige og tekniske eksperimenter, men stasjonens største innvirkning har uten tvil kommet fra statusen som et fyrtårn for internasjonalt samarbeid.
Vi kan forvente at CSS vil gi den samme typen diplomatiske fordeler for Kina ved å bidra til å styrke landets bånd med andre nasjoner – spesielt i en tid da landet står overfor ganske hard gransking for menneskerettighetsbrudd mot uigurer, politiske dissidenter og aktivister i Hong Kongs demokratibevegelse.
Kinas innsats er ny og levende, sier Goswami, mens fremtiden til ISS er uklar. Det signaliserer til verden at Kina åpent konkurrerer USA om romlederskap over hele linjen, og at det er en dyktig partner.
Selv om disse potensielle fordelene aldri blir realisert, kan det hende det ikke utgjør noen stor forskjell for Kina. I motsetning til amerikanske offentlige tjenestemenn, trenger ikke det kinesiske kommunistpartiet å rettferdiggjøre sin utgiftsliste overfor innbyggerne.
Fra mitt perspektiv er den kinesiske regjeringens første mål sin egen overlevelse, sier Hines. Og så disse prosjektene er veldig på linje med de innenlandske interessene, selv om de ikke gir mye mening i bredere geopolitiske betraktninger eller har mye i veien for vitenskapelige bidrag.