Glem VR i stua; denne sommeren er det på vannsklier og i arkader

Joshua Fendley er en selvskreven virtuell virkelighetsskeptiker. Men han er også en Star Wars-fanboy, så da han fikk vite at det var en Star Wars VR opplevelse i Las Vegas i juli – samme måned som han måtte besøke The Strip for sjefens bryllup – måtte han sjekke det ut.

Star Wars: Secrets of the Empire kostet 36 dollar og varte i omtrent 15 minutter, hvor Fendley besøkte vulkanplaneten Mustafar mens han var forkledd som en stormtrooper for å samle imperialistisk etterretning. Vesten hans, koblet til en datamaskin han bar på ryggen, vibrerte da han ble truffet av fiendtlig ild. Det var spesialeffekter, som varme, vind og en brennende duft, og virtuelle objekter kartlagt til virkelige objekter, som en blaster han faktisk kunne holde i hendene. På et tidspunkt, sier han, strakte han seg ut for å ta på en VR-droid og kjente den i det virkelige liv. Opplevelsen satte hodet i hodet.

Jeg kunne ha blitt i den lille verdenen for alltid, sier han. Det var veldig kult.

Fendleys virtuelle reise fant sted inne i en virkelig utpost av Void, et selskap basert i Lindon, Utah, som setter opp steder som utelukkende er viet til VR hvor grupper av mennesker kan spille sammen. Siden 2016 har selskapet åpnet åtte av dem, hovedsakelig i USA, men også i Toronto, London og Dubai, og det har planer om å åpne flere før året er omme.

Cliff Plumer, administrerende direktør i Void, vil ikke gi spesifikke detaljer om trafikk eller utvidelsesplaner, men han sier at noen steder i helger og helligdager kommer godt over 1000 mennesker gjennom hver dag.

På noen måter høres det latterlig ut å organisere en ny virksomhet rundt VR, eller til og med vie mye oppmerksomhet eller plass til den i en eksisterende fornøyelsespark eller arkade. Til tross for press fra selskaper som Oculus (som eies av Facebook), HTC og Sony, har ikke teknologien fått med seg massemarkedet. Salget av VR-headset er for øyeblikket dystert: ifølge data samlet inn av IDC, falt forsendelsene av dingsene nesten 31 prosent i løpet av de tre første månedene av 2018, hovedsakelig fordi billige, telefonavhengige ikke lenger blir kombinert med avanserte smarttelefoner, og nye selvstendige, rimelige hodesett som Oculus Go har ikke tatt av (salget forventes å stige senere i år, spesielt i høytiden, men det gjenstår å se).

Men selv om de fleste av oss ikke roper etter VR i stuene våre, går teknologien i gang denne sommeren i VR-dedikerte arenaer, så vel som i arkader, fornøyelsesparker og andre familievennlige underholdningssentre der folk kan feste seg et headset før du flyr ned en vannsklie eller spiller et VR-spill. Det dukker til og med opp på flyplasser – i JFKs Terminal 4 i New York driver en oppstart som heter Periscape et pop-up VR-senter, med hodesett knyttet til berøringsskjermtårn, som folk kan bruke mens de venter på en flytur.

Greenlight Insights, et selskap som forsker på VR- og augmented-reality-markedene, anslår at dette markedet vil bringe inn 1,2 milliarder dollar i år, opp fra 579 millioner dollar i fjor, med rundt 6000 såkalte lokasjonsbaserte underholdnings-VR-sentre globalt mot slutten av året (en stor andel av disse er midlertidige installasjoner i pop-up-stil).

Så hva gir? En del av det er ganske enkelt at folk vil prøve teknologien før de investerer i den – eller de er nysgjerrige og villige til å betale for en ny opplevelse.

Philip Lelyveld , som leder Immersive Media Initiative ved University of Southern California's Entertainment Technology Center, mistenker at mange mennesker ikke er interessert i å kjøpe VR-headset for hjemmebruk fordi teknologien ennå ikke er god nok og de ikke kan stole på at det vil være en konstant tilførsel av innhold for å gjøre det verdt prisen. Mens et Oculus Go-hodesett koster $199 eller $249, avhengig av hvor mye lagringsplass du vil ha, må du fortsatt betale godt over $1000 for å kjøpe et tjoret, high-end forbruker VR-system som HTC Vive eller Oculus Rift sammen med en PC som kan kjøre den. Og det inkluderer ikke prisen på noen av spillene du kanskje vil kjøpe for å spille i VR.

Akkurat som arkader på 70- og 80-tallet, er det mye mer verdt å gjøre [VR] utenfor hjemmet, sier Lelyveld.

Disse VR-avledningene kan også være i stand til å oppfylle et av de store løftene til virtuell virkelighet – noe som gjør den sosial – på en måte som ennå ikke er mulig i huset ditt.

The Void og andre arenaer drevet av selskaper som Zero Latency endrer allerede forbrukernes forventninger til VR slik at det er tenkt på mer som en gruppeaktivitet enn en soloopplevelse. Fendley og kona hans, Rachel, måtte jobbe sammen under Star Wars-opplevelsen, den ene løste et puslespill mens den andre sørget for dekning for å holde dem begge trygge. Visuelle signaler gjorde det klart hvem som var hvem innenfor VR, og mikrofoner innebygd i hjelmer gjorde det enkelt for spillerne å snakke med hverandre.

VR brukes også til å skape noen helt nye opplevelser du rett og slett ikke kan komme på hjemme. Ved vannparken Galaxy Erding inne i Tysklands gigant Therme Erding spa, for eksempel, kan du feste på et vannavstøtende hodesett og velge et virtuelt eventyr å se på mens du tømmer ned en av skliene. Du kan for eksempel simulere å sveve gjennom himmelen mens du følger en pakke sommerfugler. Den 35 sekunder lange vannreisen bruker ultralydsensorer på lysbildet og sensorer på headsettet for å holde styr på hvor du er og trigge visuelle bilder i en spesialbygd app.

Ballast VRs vanntette VR-headset brukes på en vannsklie i Tyskland. Ballast VR

Det kan høres ut som en dum måte å bruke teknologi på. Og Stephen Greenwood, administrerende direktør for Ballast VR, som bygde hodesettet og VR-teknologien bak turen, innrømmer at det er en nyhetsfaktor ved å utforske VR mens du sklir nedover en glatt sjakt.

Men det er populært. Galaxy Erding begynte å lade for VR-turalternativet i midten av mars; i slutten av juni hadde 36 000 mennesker betalt to euro stykket ($2,33) for å prøve det, og samlet inn 72 000 euro (omtrent $84 000).

Det er bare en veldig bisarr kombinasjon som ender opp med å bli veldig spennende og morsom, sier Greenwood.

Likevel kan det hende at prisene for denne typen opplevelser må ned hvis bedrifter vil at folk skal prøve dem én gang, enn si bli gjenganger. Vanligvis koster de $1,50 til $2 per minutt, sier Kevin Vitale, administrerende direktør i VRstudios, som i juni lanserte en Jurassic World -sit-down VR-tur med tema på over 110 Dave & Busters restauranter (den ene koster rundt $5 og er fire og et halvt minutt lang).

Fendley og kona hans likte Void så godt at de besøkte en annen Vegas VR-attraksjon, en arena skapt av Zero Latency. Der betalte de $50 stykket for å spille et romstasjonsspill i 30 minutter. Det ville koste en familie på fire $200 å gjøre det samme – eller de kunne tilbringe en ettermiddag på en film med mye snacks, og fortsatt ha penger til overs.

Det er også usannsynlig at folk kommer tilbake med mindre arenaer som presser VR fortsetter å endre hva slags innhold du kan sjekke ut. Hos Galaxy Erding jobber Greenwood med dette: han sier at VR-sklien gjør det så bra at Ballast VR ble bedt om å lage et nytt eventyr med jungeltema til høsten, for å falle sammen med en ny tematikk av selve parken.

The Void, i mellomtiden, prøver i første omgang å lokke gjester inn med VR-opplevelser knyttet til store filmfranchiser – før Star Wars en, tilbød selskapet en Ghostbusters-opplevelse i 2016. Men det håper de vil komme tilbake for selskapets originale VR-innhold, for eksempel en skrekkattraksjon kalt Nicodemus: Demon of Evanishment som rullet ut i Las Vegas i juni.

Helt siden vi først lanserte Ghostbusters, har den naturlige reaksjonen fra gjestene våre når de kommer ut 'Wow, det var fantastisk.' Hva annet kan jeg gjøre?’ sier Plumer.

gjemme seg