Fra NFL til MIT: The Double Life of John Urschel

Enten han blokkerer en 300-punds defensiv linjemann eller treffer matematikkbøkene, vil denne doktorgradskandidaten bare ikke slutte.
  • Peter Dizikes arkivside
21. juni 2017

Patrick Leger





Et settdiagram viser stedene der ulike grupper av objekter overlapper hverandre. Eksempel: i USA er det rundt 1700 profesjonelle fotballspillere, og tusenvis av mennesker som tar doktorgrad i matematikk. I 2017 overlapper et diagram over disse to settene på nøyaktig ett sted.

På en overskyet dag på senvinteren er dette stedet Norbert Wiener Common Room i MITs avdeling for matematikk, der John Urschel sitter ved et bord og prater. Urschel er en offensiv linjemann med NFLs Baltimore Ravens, en treårig proff med 40 ordinære kamper spilt og et par sluttspillstarter på fotball-CV. Han er også en doktorgradskandidat i matematikk ved MIT som har bestått sine kvalifiserende eksamener og har ni publiserte eller aksepterte forskningsartikler på sin akademiske CV.

Ja, det er mange flinke folk i NFL, og mange atletiske matematikkstudenter i Amerika. Men ingen andre har hans kombinasjon av prestasjon på høyt nivå i profesjonell idrett og seminarrommet.



Som et resultat har Urschel blitt profilert inn Sports Illustrated og Washington Post og omtalt på HBO Ekte sport ; skrevet kolonner (med matematikkoppgaver) for Spillernes Tribune (se et eksempel i Puzzle Corner ); og dukket til og med opp i en nasjonalt kringkastet TV-reklame forrige sesong for Bose-hodetelefoner, sammen med J.J. Watt, superstjerneforsvaret til Houston Texans. Gå ned MITs Infinite Corridor til rett tid på dagen, og du vil se en 6'3', 300-punds kjendisidrettsutøver skride sammen med mengden av studenter, ansatte, professorer og turgrupper.

Men hvorfor sliter en høyt betalt profesjonell fotballspiller seg gjennom problemer i matematikkstudierommet? Svaret blir tydelig gjennom den rene entusiasmen Urschel utstråler når han forteller om livet sitt som stipendiat ved MIT.

Jeg liker meg veldig godt her, sier han. Vi har nettopp fått en så flott samling av så mange strålende matematikere innen forskjellige felt, anvendte og rene matematikere, under samme tak. Jeg er bare velsignet over å være rundt disse strålende menneskene på toppen av deres respektive felt.



Den entusiasmen har vært under det meste av Urschels liv. Da han vokste opp i Buffalo, ga moren ham puslespill å jobbe med; til i dag forklarer han matematikk for ikke-matematikere ved å kalle det en form for gåteløsning. Han spilte derimot ikke fotball før videregående. Likevel gjorde han det bra nok til å spille som undergraduate for Penn State, en skole han valgte delvis for å forbedre utsiktene til å nå NFL.

Ved Penn State begynte Urschel også å jobbe med Ludmil Zikatanov, en professor som han har skrevet fire av sine ni artikler sammen med. Disse papirene dekker områder som spektralgrafteori og funksjonstitler som Spectral Bisection of Graphs and Connectedness – som dukket opp i Lineær algebra og dens anvendelser våren 2014, omtrent på det tidspunktet Ravnene utarbeidet ham. Urschel dukket opp fra Penn State i 2013 med både sine undergraduate og mastergrader i matematikk.

Han er den beste masterstudenten jeg noen gang har hatt, sier Zikatanov. Til tross for den ekstraordinære graden av engasjement som kreves for å spille fotball på hans nivå, forblir Urschel fullt ut forpliktet til å forfølge matematikk på høyeste nivå også, sier Zikatanov. Han jobber hardt, hele tiden.



2014-artikkelen Urschel og Zikatanov publiserte sammen, oppdaterer et teorem fra 1970-tallet om hvordan man deler et nettverk – se for seg et sosialt nettverk – i like deler mens de kuttes så få forbindelser som mulig og lar forbindelsene være intakte i hver halvdel. En artikkel fra 2016 de to publiserte sammen i Lineær og multilineær algebra (On the Maximal Error of Spectral Approximation of Graph Bisection) evaluerer hvor nøyaktig slikt arbeid kan utføres.

I matte må du være komfortabel med å mislykkes, sier Urschel. I fotball bør det aldri være noe.

Som doktorgradsstudent jobber Urschel nå med Michel Goemans, en ekspert på kombinatorisk optimalisering, som søker optimale løsninger på problemer med et stort, men begrenset sett med løsninger. Dette arbeidet kan brukes på logistikk eller operasjoner: å bestemme for eksempel den korteste reiseruten for en tur med mange stopp er en velkjent bruk av kombinatorisk optimalisering. Men uansett hvilket underfelt av matematikk Urschel forfølger, vil han sannsynligvis bringe sin karakteristiske utholdenhet. Når han kommer inn i et problem, slipper han ikke taket, observerer Zikatanov.



Hvis det å komme videre i matematikk krever utallige timer med dyp innsats, sier Urschel at det å oppnå et publiserbart resultat er gledelig på grunn av alt dette arbeidet.

Det er summen av så mye arbeid, sier han. Og hvor ofte du feiler – og hvor ofte folk kollektivt mislykkes i et puslespill – øker den implisitte seigheten til problemet, og hvor bra du føler deg når du løser et vanskelig problem. Etter MIT, og etter fotball, ønsker Urschel å fortsette forskningen han elsker som universitetsprofessor.

Så mye som han liker å diskutere matematikk, kan Urschel raskt gå over til å snakke om den tøffeste motstanderen han har møtt på en fotballbane: Miami Dolphins defensive takling Ndamukong Suh. Bare en freak idrettsutøver - hans størrelse, atletikk, styrke, sier han. Beste defensive lineman jeg noen gang har gått mot. Blant kantrushere, siterer Urschel raskt Watt som en tøff matchup. J.J. Watt er ekte. Fyren er som - jeg tror han veier 300 pund, og han er høy, og han er stor, og han er rask. Og det verste er at han er smart. Og nei, sier Urschel, han navngir ikke bare Watt fordi de filmet den Bose-reklamen sammen: Jeg har også måttet blokkere ham.

Mye av mediedekningen Urschel får understreker ulikheten i hans interesser. Men hans to kall har likheter. Begge krever tross alt år med intensiv trening og en sterk konkurransekraft. Både i akademia og fotball har Urschel rådgivere og trenere som ønsker at han skal lykkes, men som er forpliktet til å fortelle ham når han må prestere bedre.

Urschel gir noen paralleller mellom å studere ved MIT og å spille i NFL, men han sier at sammenligningene bare går så langt. I matte må du være komfortabel med å mislykkes, sier han. I fotball bør det aldri være noe. Å jobbe med matematikkoppgaver, forklarer han, innebærer prøving og feiling i en grad som aldri ville blitt tolerert på en fotballbane.

Du har noe du vil bevise, og du prøver forskjellige måter å få til det, sier han. Du prøver på denne måten, og det fungerer ikke. Du prøver på den måten - det fungerer ikke. Prøv på denne måten, og det ser ut til å fungere – så tenker du på det, og du tenker: «Nei, det fungerer ikke.» Du gjør det igjen og igjen og igjen. Og til slutt, kanskje, skjønner du det. Og når du får det, er det en fantastisk følelse, den beste følelsen i verden.

Det er absolutt en bedre følelse enn den Urschel opplevde for to somre siden under Ravens treningsleir, da han fikk en hjernerystelse som holdt ham ute av spill i nesten to uker. Og det kan virke irrasjonelt for en stjerneforsker å utsette seg selv for potensiell hjerneskade. Men jeg aksepterer risikoen, sa Urschel til Washington Post i fjor høst, og han bekrefter at holdningen hans ikke har endret seg. Den holdningen kan også være informert av det faktum at faren hans, en fotballspiller på college, ble kirurg uten åpenbare problemer.

Selv om moren hans prøver å overtale ham til å slutte på slutten av hver sesong, er ikke Urschel klar til å gi opp. Som han skrev i essayet sitt Hvorfor jeg fortsatt spiller fotball i Spillernes Tribune , lokket for ham er ikke penger eller berømmelse. Det er visceralt og fysisk. Det er et rush du får når du går ut på banen, legger alt på spill og fysisk dominerer spilleren overfor deg, skrev han. Dette er en følelse jeg er (i mangel på et bedre ord) avhengig av, og jeg er vanskelig å finne noe annet sted.

Det er faktisk den store gleden han får fra begge sysler som har ført ham så langt. Denne gleden er tydelig når Urschel stopper opp, smiler og sirkler tilbake til emnet for MIT-studiene sine.

Nevnte jeg at jeg virkelig liker matteavdelingen her?

Oppdatering: 27. juli trakk John Urschel seg fra NFL i en alder av 26. Selv om kunngjøringen hans kom to dager etter utgivelsen av en studie som koblet kronisk traumatisk encefalopati (CTE) til å spille fotball, nevnte han ikke studien da han skrev om avgjørelsen sin. på Twitter:

gjemme seg