Forskere vurderer lysere skyer for å bevare Great Barrier Reef

Tane Sinclair-Taylor | ARC Center of Excellence Coral Reef Studies

En gruppe australske havforskere mener at skiftende skyer kan gi et av de beste håpene for å redde Great Barrier Reef.

De siste seks månedene har forskere ved Sydney Institute of Marine Science og University of Sydney School of Geosciences møtt regelmessig for å utforske muligheten for å gjøre lavtliggende skyer utenfor den nordøstlige kysten av Australia mer reflekterende for å kjøle ned vannet rundt verdens største korallrevsystem.

I løpet av de siste to årene har Great Barrier Reef blitt ødelagt av storskala bleking, som skjer ettersom varmt hav får koraller til å slippe ut algene som lever i symbiose med dem. I fjor, da El Niño-hendelsene økte havtemperaturen, døde minst 20 prosent av revet og mer enn 90 prosent av det ble skadet.

De australske forskerne tok en hard titt på et tall av potensielle måter for å bevare skjærene. Men på dette tidspunktet ser det ut til å gjøre skyer mer reflekterende som den mest mulige måten å beskytte et økosystem som strekker seg over mer enn 130 000 kvadratkilometer, sier Daniel Harrison, en postdoktorgradsmedarbeider ved Ocean Technology Group ved University of Sydney. Skylysing er det eneste vi har identifisert som er skalerbart, fornuftig og relativt miljøvennlig, sier han.

Blekede koraller på Great Barrier Reef. Ed Roberts/Tethys bilder | ARC Center of Excellence Coral Reef Studies

De er en av flere forskergrupper som har begynt å undersøke om skylys, generelt diskutert som et potensielt verktøy for å endre klimaet som helhet, kan brukes på mer målrettede måter. Alle de involverte forskerne understreker at forskningen er i sin spede begynnelse. Ingen har i det hele tatt testet et system for skylysing, langt mindre i geografisk fokuserte applikasjoner.

Den britiske forskeren John Latham foreslo først ideen som en potensiell måte å kontrollere global oppvarming i Natur for nesten 30 år siden. Teorien er at flåter av skip kan sprøyte bittesmå saltpartikler, generert fra sjøvann, mot de lavtliggende marine skyene som omslutter kysten av flere kontinenter. Det ville gi kjernene som trengs for å indusere ytterligere dråpedannelse, og utvide det totale overflatearealet til skyene. De resulterende tette, hvite skyene skal reflektere mer varme tilbake til verdensrommet. En studie fra 2012 ledet av Latham ved University of Manchester fant at tilnærmingen kunne oppveie oppvarmingen som ville resultere hvis karbondioksid doblet seg inn atmosfæren.

The Marine Cloud Brightening Project, et samarbeid mellom en gruppe av Silicon Valley-forskere og klimaforskere fra University of Washington, har gjort det mest avanserte arbeidet med ideen til dags dato. Teamet i Sunnyvale, California, har brukt de siste syv årene på å utvikle en dyse som de tror kan spraye saltpartikler av akkurat riktig størrelse og mengde for å endre skyene. De forsøker å samle inn flere millioner dollar for å bygge fullskala sprøyter, i håp om å gjennomføre småskala feltforsøk på et flatt punkt langs stillehavskysten – ideelt sett et sted med pålandsvind, lavtliggende skyer og åpne- tenkende naboer.

Dysen til Marine Cloud Brightening Project sprayer en fin tåke av bittesmå saltpartikler. JAMES TEMPLET

De er blant en håndfull forskere som ønsker å gjennomføre begrensede utendørseksperimenter for å utforske gjennomførbarheten og risikoen ved slike tilnærminger (se The Growing Case for Geoengineering). Men mens utsiktene til å bruke geoengineering for å lette global oppvarming i stor skala utgjør vanskelige styringsproblemer, kan det være mer gjennomførbart å bruke teknologien for å løse et mer lokalisert problem, i det minste politisk.

Korallrev er avgjørende deler av havets økosystem, og gir jaktmarker og hjem for tusenvis av arter. De genererer også nesten 200 milliarder dollar i økonomisk verdi årlig, gjennom turisme, fiskeri og annen aktivitet, ifølge en studie . Rev har imidlertid blitt hardt rammet over hele verden av havforsuring, forurensning, overfiske og andre miljøbelastninger. Great Barrier Reef har krympet dramatisk i løpet av de siste tre tiårene .

Det gjør det stadig mer presserende å seriøst utforske måter å bevare skjærene på, selv ganske store ordninger der ute, sier Harrison. Neste måned planlegger han å starte datamaskinklimamodellering å utforske om skylyset kan gjøre en stor nok temperaturforskjell til å hjelpe. Gruppen planlegger å samarbeide om forskningen med Marine Cloud Brightening Project-teamet.

Korallrev er ikke det eneste økosystemet som noen forskere mener kan trenge hjelp fra geoengineering. Forskere ved University of California, Carnegie Institution, Stanford University og Oregon State University har begynt en større prosjekt utforsker blant annet hvordan klimaendringene påvirker eller vil påvirke de siste gjenværende bestandene av kystredwood.

De er verdens høyeste trær, og er avhengige av kysttåke for rundt halvparten av fuktigheten. Men tåkenivåene i Nord-California har det falt mer enn 30 prosent siden tidlig på 1900-tallet, en nedgang knyttet til urbanisering og klimaendringer. Virkningen har vært begrenset til dags dato, men frykten øker for at disse gamle bestandene kan bli utslettet hvis trendene akselererer.

Elliott Campbell, en førsteamanuensis i miljøteknikk ved UC Merced, sier at gruppen har holdt tidlige samtaler med Marine Cloud Brightening Project om hvorvidt teknikken kan generere flere lavtliggende skyer for å hjelpe til med å mate fuktighet til redwoodskogene. Hvis vi kunstig kunne produsere tåke på sommermorgener, og det kan hjelpe oss å kjøpe redwoods mer tid når vi går over til en mindre karbonintensiv økonomi, er det potensielt en god ting, sier Campbell.

Luftfoto av en bleket del av Great Barrier Reef. ARC Center of Excellence Coral Reef Studies

Ken Caldeira, en fremtredende klimaforsker ved Carnegie-institusjonen som har modellert potensialet for lysere skyer, sier ideen om lokalisert geoengineering er verdt å utforske. Men han er ikke overbevist om at lysere skyer kan gi en betydelig klimaeffekt på et så begrenset nivå. Under et visst geografisk fotavtrykk, sannsynligvis rundt 10 000 kvadratkilometer, kan det være vanskelig å produsere en stor nok endring i skytetthet til å legge opp til mye av en forskjell, sier han. Han er spesifikt skeptisk til at det ville fungere ved Great Barrier Reef.

Jeg tror rett og slett ikke det er nok skyer av den rette typen der som vil være utsatt for lysere marine skyer, sier han.

Harrison ved University of Sydney er klar over bekymringene Caldeira reiser og har til hensikt å se nærmere på disse problemene i sin mulighetsforskning. Men ved et første pass tror han at det kan være tilstrekkelig med marine skyer til å bidra til å bevare Great Barrier Reef.

Det håper han i alle fall, for ingenting annet ser spesielt lovende ut.

gjemme seg