211service.com
Farvel til arkivansvarlige
I dag går nettet så knirkefritt at de fleste tar det for gitt. Hver gang du sender en e-post til en nettbasert konto eller søker etter noe på nettet, lar standardprotokoller datamaskiner over hele verden videresende informasjonen sømløst.
Men ideen om at nettet skulle bygges på standardprotokoller – enn si protokoller utviklet på en åpen, samarbeidende måte – var på ingen måte en selvfølge da nettet var en uutforsket digital grense.
På 1970-tallet var noen unge MIT-dataforskere som jobbet i det som ble kjent som Dynamic Modeling Group (DMG) fokusert på den heftige oppgaven med å finne opp ny datateknologi for en verden som ennå ikke visste at den trengte dem. Ledet av Albert Vezza jobbet gruppen med slike ting som å utvikle programmeringsspråket MDL (som flere av dem skulle bruke til å skrive det legendariske dataspillet Zork) og designe et datasystem som oversatte morsekode til lesbar tekst. Men å automatisere arbeidet til telegrafoperatører var en liten del av en mye større visjon: å bruke teknologi for å transformere hvordan praktisk talt hver jobb på et kontor blir gjort.
J.C.R. Licklider og Al Vezza så for seg datastyrte arbeidsområder på 70-tallet.
Vezza og teamet hans så på kontorarbeid som en ineffektiv mengde papir: bestillinger og notater ble diktert og skrevet opp, sendt til de relevante avdelingene og deretter arkivert. Datamaskiner, innså de, kunne i stor grad forenkle slik møysommelig kommunikasjon. I juni 1976 skrev Vezza til MITs patentkontor, og beskrev teamets idé om et kontorkommunikasjonssystem [som] ikke er et personsøkingssystem ... men snarere et mekanisert middel for å opprette, vise, sende, lagre i et datasystem og gjenfinning av notater og brevlignende, skriftlige kommunikasjoner.
Senere samme år snakket han på et National Bureau of Standards-symposium om teamets innsats for å utvikle det han kalte et brukergrensesnitt som er forståelig for de som er usofistikerte innen datalære. MIT hadde vært en node på Arpanet, den første inkarnasjonen av internett, siden 1970, men Vezzas gruppe tenkte frem til en dag da det å bruke datamaskiner til å dele informasjon ikke bare var informatikeres ansvarsområde. Han fortsatte med å beskrive elektroniske meldingstjenester som automatiserer sekretærens og arkivmedarbeiderens funksjoner og overskrider grensen mellom kontormiljøet og leverings- eller postsystemet.
I 1977, samme år som TCP – internettprotokollen som lar datamaskiner på forskjellige nettverk kommunisere – ble testet på Arpanet, holdt Vezza et foredrag på den første MIT Alumni Summer College. Et klart lysbilde av acetat fra presentasjonen hans inkluderte en håndtegning som viser hvordan et typisk kontor, fylt med filer, mapper og skuffer, kan replikeres i et hypotetisk miljø som deles av datamaskiner og deres brukere – det vi tenker på i dag som cyberspace.
Al Vezza brukte disse lysbildene i sin tale fra 1977 om Dynamic Modeling Groups visjon for et datastyrt meldingssystem.
På et annet lysbilde listet Vezza opp målene for det han kalte et meldingssystem, eller et elektronisk skribent-til-leser-meldingssystem med alle de funksjonelle egenskapene til papiret. Det burde automatisere alt det travle arbeidet, sa han. Et annet lysbilde understreket viktigheten av å sørge for at systemet kan brukes av det han kalte ikke-datamaskinfagfolk. Det måtte være enkelt for en å forstå hva meldingssystemet gjør og enkelt og naturlig for en å lære hvordan man styrer meldingssystemet til å utføre tiltenkte oppgaver. Han understreket ordet naturlig. Og han inkluderte et enda høyere mål: Meldingssystemet skulle ha evnen til å lære hensikten med brukerens handlinger.
Selvfølgelig var Vezza og Dynamic Modeling Group ikke de eneste med denne visjonen. I 1990, halvveis over hele kloden, brukte en ung ingeniør ved European Organization for Nuclear Research (CERN), Tim Berners-Lee, sitt hypertekst-markeringsspråk, eller HTML, for å bygge verdens første nettsted. Da som nå, var CERN en storhet av en institusjon med over 3000 ansatte og mer enn 6000 stipendiater, kollegaer og studenter som jobbet med et enormt utvalg av prosjekter – et perfekt sted for et sammenkoblet elektronisk arbeidsområde. Så Berners-Lee kom opp med en enkel måte å dele informasjon på ved hjelp av internett. Og han ga bort koden slik at hvem som helst kunne bruke den.
Flere av lysbildene som Al Vezza brukte i sitt foredrag fra 1977.
Da Vezza, den gang assisterende direktør for MITs laboratorium for informatikk, først møtte Berners-Lees arbeid, innså han potensialet til å åpne internetts dører for allmennheten. Jeg hadde støtt på nettet og lekte med en nettleser før jeg visste hvem Berners-Lee var, minnes han. Jeg innså at det gjorde livet mye enklere å bruke nettet.
Han så også potensial for problemer hvis et slikt nettverk skulle utvikles av ukoordinerte grupper – eller enda verre, krigførende fraksjoner som bruker konkurrerende standarder. Nettet kunne ha blitt fragmentert, minnes han. Han peker på mobiltelefonmarkedet som et eksempel på hva som kunne vært: Japan, Korea, Europa og USA bruker forskjellige signalstandarder, antagelig for å favorisere sin innenlandske industri. Kunne nettet ha gått samme veien? Heldigvis får vi aldri vite det.
Tidlig var det klart at en samarbeidende tilnærming var nødvendig. Dette var ikke ukjent territorium for MIT: etter å ha opprettet det grafiske X-brukergrensesnittet i 1984, etablerte Vezzas kolleger den ideelle organisasjonen MIT X Consortium for å utvikle åpne standarder for bruken. Så da noen foreslo at MIT skulle starte en lignende gruppe for å slå ut nettstandarder og respektere Berners-Lees konsept om å utvikle nettet som en åpen plattform, rakte Vezza opp hånden.
Tim Berners-Lee oppfant nettet mer enn et tiår senere.
Jeg sa at jeg ikke hadde noen anelse om hvordan jeg skulle gjøre det, og vi har ingen her som vet, husker han. Så ler han. Jeg er sikker på at de satte opp meg, men de vil aldri innrømme det, og Hal Abelson sa: 'For en god idé! La oss gå og hente Tim Berners-Lee!'
Så det var det Vezza gjorde.
Berners-Lee så potensialet i systemet han hadde laget, og han ønsket å utvikle det videre. Men på 1990-tallet var CERN i gang med å bygge Large Hadron Collider – uten tvil det største vitenskapelige eksperimentet i historien – og kunne ikke spare ressurser for å utvikle nettet. Så Vezza overtalte Berners-Lee til å komme til MIT, hvor de to grunnla World Wide Web Consortium, eller W3C, med Berners-Lee som direktør og Vezza som styreleder. Under deres ledelse har det som startet som et tentativt samarbeid mellom MIT og CERN utviklet seg til en gruppe som spenner over hundrevis av teknologiselskaper, laboratorier og forskningsgrupper rundt om i verden. Gjennom årene har W3C-medlemmer jobbet sammen for å konkretisere standardene for HTTP og utvikle andre som nå er like allestedsnærværende som de er essensielle.
Da han trakk seg fra MIT og W3C i 1996, hadde Vezza sett en idé vokse til et virkelig globalt nettverk av datamaskiner. Mer enn et enkelt system med virtuelle skuffer, mapper og pulter, har det utvidet seg til nesten alle våre oppholdsrom – fra soverommene til bilene våre – og i stor grad endret måten vi deler og får tilgang til informasjon.