Et grønt Sahara

I dag er Sahara en enorm ørken som strekker seg over mer enn 3,5 millioner kvadratkilometer i Nord-Afrika. Men så sent som for 6000 år siden var det et frodig landskap, med vidstrakt vegetasjon og mange innsjøer. Gamle hulemalerier i regionen viser flodhester i vannhull og streifende flokker med elefanter og sjiraffer – en levende kontrast til dagens golde, ugjestmilde terreng.





NASA satellittbilde av Sahara-ørkenens støv

Dette satellittbildet fra NASA viser støv fra en Sahara-støvstorm fra juni 2012 som strekker seg langt forbi Kanariøyene og Madeira.

Saharas grønne æra, kjent som den afrikanske fuktige perioden, varte sannsynligvis fra 11 000 til 5 000 år siden og antas å ha sluttet brått, innen ett til to århundrer. Nå har forskere ved MIT, Columbia University og andre steder funnet ut at denne raske klimaendringen skjedde nesten samtidig i resten av Nord-Afrika.

Teamet sporet regionens våte og tørre perioder de siste 30 000 årene ved å analysere sedimentprøver samlet utenfor kysten av Afrika. Slike sedimenter er delvis sammensatt av støv blåst fra kontinentet gjennom tusenvis av år. Jo mer støv som samlet seg i en gitt periode, jo tørrere kan kontinentet ha vært.



Fra målingene deres fant forskerne at Sahara avgir fem ganger mer støv i dag enn det gjorde under den afrikanske fuktige perioden. Resultatene deres, som antyder en langt større endring i Afrikas klima enn tidligere anslått, er publisert i Earth and Planetary Science Letters .

David McGee, assisterende professor ved Institutt for jord-, atmosfære- og planetvitenskap, sier at de kvantitative resultatene av studien vil hjelpe andre forskere med å bestemme påvirkningen av støvutslipp på både tidligere og nåværende klimaendringer.

Resultatene våre peker på overraskende store endringer i hvor mye støv som kommer ut av Afrika, sier McGee, som gjorde mye av jobben som postdoktor ved Columbia. Dette gir oss en grunnlinje for å se lenger tilbake i tid, for å tolke hvor store tidligere klimasvingninger var.



Som et neste trinn jobber McGee med samarbeidspartnere for å teste om disse nye målingene kan bidra til å løse et langvarig problem: klimamodellers manglende evne til å reprodusere de våte forholdene i Nord-Afrika for 6000 år siden. Med resultater som kan brukes til å estimere virkningen av støvutslipp på regionalt klima, kan modeller endelig være i stand til å gjenskape Nord-Afrika fra den epoken – en region med gressletter som var vertskap for en rekke omstreifende dyreliv.

Dette er en periode som fanger folks fantasi, sier McGee. Det er viktig å forstå om og hvor mye støv som har hatt innvirkning på tidligere klima.

gjemme seg