211service.com
Entreprenøren med $100 millioner-planen for å koble hjerner til datamaskiner
Tekniske store skudd lader seg inn i nevrovitenskapen, men har de i det hele tatt en anelse? 16. mars 2017
Illustrasjon av Keith Rankin
Entreprenør Bryan Johnson sier at han ønsket å bli veldig rik for å gjøre noe stort for menneskeheten.
I fjor begynte Johnson, grunnlegger av nettbetalingsselskapet Braintree, å lage nyheter da han kastet 100 millioner dollar bak Kernel, en oppstart han grunnla for å forbedre menneskelig intelligens ved å utvikle hjerneimplantater som er i stand til å koble folks tanker til datamaskiner.
Johnson er ikke alene om å tro at nevroteknologi kan være den neste store tingen. For mange i Silicon Valley ser hjernen ut som en uerobret grense hvis betydning overskygger enhver prestasjon gjort innen databehandling eller nettet.
Ifølge nevrovitenskapsmenn leter flere personer fra teknologisektoren for tiden laboratorier over hele USA etter teknologi som kan kombinere menneskelig og kunstig intelligens. I tillegg til Johnson har Elon Musk ertet et prosjekt kalt neural lace, som han sa på en konferanse i 2016 vil føre til symbiose med maskiner . Og Mark Zuckerberg erklærte i en Q&A fra 2015 at folk en dag vil være i stand til å dele fullstendige sensoriske og emosjonelle opplevelser, ikke bare bilder. Facebook har ansatt nevrovitenskapsmenn for et ikke avslørt prosjekt ved Building 8, dens hemmelighetsfulle maskinvareavdeling.
Slik disse menneskene ser det, fortsetter databehandling å oppnå nye høyder, men vår evne til å grensesnitt med silisium sitter fast i tastaturtiden. Selv når du snakker til et dataprogram som Alexa eller Siri, kan du på det meste formidle om 40 biter per sekund med informasjon og kun for korte støt. Sammenlign det med dataoverføringsposter på en billion bits per sekund langs en fiberoptisk kabel.
Latterlig sakte, klaget Musk.
Men det viser seg at det ikke er så lett å koble til hjernen. Seks måneder etter lanseringen av Kernel midt i en medieblitz, sier Johnson at han har droppet sine første planer for et minneimplantat, byttet vitenskapelig rådgiver, ansatt et nytt team og besluttet å i stedet investere i å utvikle en mer generell teknologi for å registrere og stimulere hjernen. ved hjelp av elektroder.
Johnson sier at overgangen er en del av å prøve noe nytt. Hvis du ser på de viktigste bidragende teknologiene i samfunnet, de med størst innvirkning, som raketter, internett, biologi - var det et overgangspunkt fra akademia til privat sektor, og for det meste har ikke nevrovitenskapen tatt det hoppet , sier Johnson. Det mest kritiske elementet er timing, når er riktig tidspunkt å forfølge dette.
Minneimplantater
Etter å ha tjent en formue på å selge Braintree til eBay for 800 millioner dollar i 2013 søkte Johnson, nå 39, etter sigende råd fra nesten 200 mennesker om hvordan han skulle investere sin nye formue. Han slo seg på nevroteknologi, og i august i fjor kunngjorde han at han ville lage Kernel og bygge den første nevrale protesen for forbedring av menneskelig intelligens.
Men Johnsons forretningsplan var ekstremt vag; en vitenskapsmann kalte det metafysisk. Kernels nettsted var overfylt med bokjakke-lignende påtegninger fra vitenskapelige kjendiser inkludert J. Craig Venter og Tim O'Reilly, og berømmet hans store og seriøse engasjement for å forstå menneskelig intelligens, for ikke å nevne de imponerende 100 millioner dollar han senere lovet å investere i Kernel .
Bryan Johnson
Realiteten er at grensesnittet med hjernen er tøft: elektronikk irriterer vevet og slutter å virke etter en stund, og ingen vil få hjerneoperasjon bare for å sende en e-post. Dessuten, selv om du kan kommunisere med hjernen, vet du kanskje ikke hva den sier.
Milliardærer som går inn i det bredere nevroteknologifeltet er veldig optimistiske og kan overse detaljer om problemet, som er at vi er langt unna å forstå hjernen meningsfullt, sier Konrad Kording, en nevroforsker ved Northwestern University som har gitt Johnson råd. Men nevroteknologi lar deg jobbe med de mest interessante spørsmålene i universet mens du potensielt tjener penger, og det er spennende.
Johnsons persona er delvis nedknappet mormonmisjonær (han var en gang en), delvis hardkjørende dør-til-dør kredittbehandler (han var det også), men nå, med sin nye rikdom, har han også tatt på seg mantelen av en teknologiprofet. På en oppstartskonferanse i 2016 i Silicon Valley, han dukket opp med håret ubørstet, iført en T-skjorte med hull i, og holdt et vidtfavnende foredrag om menneskelig verktøybruk fra forhistorie til nåtid, og argumenterte for at nå er selve eksistensen vår programmerbar gjennom biologi og maskingrensesnitt.
Kernels originale teknologi var en minneprotese, utviklet av Theodore Berger fra University of South California, som inntil nylig også var selskapets vitenskapelige sjef. Bergers teknologi (se 10 Breakthrough Technologies: Memory Implants) er en måte å registrere minner om rotter og aper på, lagre disse mønstrene på en databrikke og levere dem på nytt til hippocampus. En versjon av oppsettet, sier Berger, har blitt testet i en håndfull menneskelige pasienter som gjennomgår hjernekirurgi av andre grunner.
Men bare seks måneder etter oppstart av Kernel er Berger ikke lenger en del av selskapet, og minneimplantater er ikke lenger en del av Kernels planer på kort sikt. Johnson og Berger bekreftet begge separasjonen.
Bergers visjon, ifølge flere personer, var for kompleks, for spekulativ og for langt fra å bli en medisinsk realitet, mens Johnson håpet å se en avkastning på investeringen sin snart. De har en ny retning, men vi snakker fortsatt, sier Berger. Den grunnleggende årsaken er at det kom til å ta for lang tid. Det er én ting å tenke på dette og noe helt annet å gjøre det.
Johnson sier at han konkluderte med at Bergers arbeid er virkelig interessant, men ikke et inngangspunkt til en kommersielt levedyktig virksomhet.
Hjernegrensesnitt
I november i fjor, var Johnson allerede i ferd med å utforske en pivot for selskapet sitt, og møtte Christian Wentz, leder for en liten Cambridge-oppstart, Kendall Research Systems, som selger utstyr for opptak i nevronene til mus og andre dyr. Selskapet spunnet ut av laboratoriet til Edward Boyden, en professor ved MIT som finner opp nye måter å analysere hjernevev på.
I februar kjøpte Johnson Wentz sitt selskap (for en ikke avslørt sum) og brakte med det inn et nytt team, inkludert Wentz og Adam Marblestone, en kjent teoretiker av både begrensningene og mulighetene til hjernegrensesnitt, som vil bli strategisjef. Begge er tidligere Boyden-labmedlemmer, det samme er to andre kjerneforskere, Caroline Moore-Kochlacs og Jake Bernstein.
Johnson sier at Kernel nå vil utvikle en generalisert plattform for menneskelig elektrofysiologi - det vil si en fleksibel måte å måle de elektriske impulsene fra mange nevroner samtidig, og stimulere dem også. Det endelige målet er å bruke slik elektronikk til å behandle store sykdommer, som depresjon eller Alzheimers. Det er til klinisk bruk, sier han. Vi er et profittselskap.
Wentz sier som en del av oppkjøpet at han og Johnson ble enige om at mye mer forskning og utvikling på hjernegrensesnitt sannsynligvis vil være nødvendig. Vi har et veldig nøkternt syn på hva som kan og ikke kan gjøres, sier Wentz. Vi er ikke naive. Han kaller Kernels innsats en 15-årig innsats, selv om han legger til at vi ønsker å gjøre i den perioden det som har blitt gjort de siste 100 årene.
Med pivoten hopper Johnson effektivt på en mulighet skapt av Brain Initiative, et prosjekt fra Obama-æraen som pløyde penger inn i nye ordninger for å registrere nevroner. Denne tilstrømningen av kontanter har ansporet til dannelsen av flere andre startups, inkludert Paradromics og Cortera, som også utvikler ny maskinvare for å samle hjernesignaler. Som en del av regjeringens hjerneprosjekt, sier forsvars-FoU-byrået DARPA at det er nær å kunngjøre $60 millioner i kontrakter under et program for å lage et high-fidelity hjernegrensesnitt som samtidig kan ta opp fra én million nevroner (nåværende rekord er omtrent 200) og stimulere 100 000 om gangen.
Det er på tide for nevrovitenskap å oppgradere fra akademia til en generell nevrovitenskapelig plattform, sier Johnson. Med en slik teknologi vil en hel rekke nye applikasjoner – mye hvitt område – åpne seg.
Johnson nektet å beskrive detaljene ved Kernels teknologiske tilnærming til å koble til hjernen, det samme gjorde Boyden og Wentz. Teammedlemmene har imidlertid jobbet med godt identifiserte problemer. Wentz har vært involvert i utviklingen av elektronikk for høyhastighetslesing av data som sendes ut av trådløse implantater. Allerede nå overgår strømmen av informasjon som kan samles inn fra en muses hjerne i sanntid det en bærbar datamaskin kan håndtere. Teamet trenger også en måte å kommunisere med den menneskelige hjernen på. Boydens laboratorium har jobbet med flere konsepter for å gjøre det, inkludert nåleformede prober med bittesmå elektroder etset på overflaten. En annen idé er å registrere nevral aktivitet ved å tre små optiske fibre gjennom hjernens kapillærer, en idé som omtrent ligner på Musks nevrale blonder.
Mer sofistikerte måter å lese og skrive til hjernen på blir sett på som potensielle måter å behandle psykiatriske lidelser på. Under et konsept som Boyden kaller hjerne-koprosessorer, kan det være mulig å lage lukkede sløyfesystemer som oppdager visse hjernesignaler – for eksempel de som er forbundet med depresjon – og sjokkerer hjernen for å reversere dem. Noen kirurger og leger finansiert av et annet DARPA-program er i de tidlige stadiene med å avgjøre om alvorlige psykiske tilstander kan behandles på denne måten (se A Shocking Way to Fix the Brain ).
Boyden sier at Johnsons 100 millioner dollar utgjør en stor forskjell for hvordan han og elevene hans ser på gründerens mål. Mye nevroteknologi har kommet og gått. Men én ting er at det er veldig dyrt, sier han. Oppfinnelsen er dyr, det kliniske arbeidet er dyrt. Det er ikke lett. Og her er det noen som legger penger i spillet.