En tredje CRISPR-baby kan allerede ha blitt født i Kina

Animert gif som viser en baby i livmoren Ariel Davis

Det andre internasjonale toppmøtet om redigering av humant genom, som ble holdt i Hong Kong i november i fjor, var ment å diskutere fordeler og ulemper ved genteknologisk manipulasjon av mennesker. I stedet ble saksgangen snudd på hodet av avsløringen om at He Jiankui, en kinesisk biofysiker, allerede hadde gjort det.

Han hadde gått videre og redigert DNAet til tvillingjenter med det kraftige genmodifikasjonsverktøyet kalt CRISPR.

Så overraskede den kinesiske forskeren de sjokkerte genredigeringsekspertene. En annen kinesisk kvinne, sa han, var gravid med en annen CRISPR-baby. En tidlig graviditetstest hadde bekreftet det.

Den tredje CRISPR-babyen skal nå bli født når som helst – hvis han eller hun ikke allerede har kommet gråtende til verden.

Syv måneder har gått siden toppmøtet i Hong Kong, men fordi svangerskapet allerede var i gang da, er det nå termin, ifølge William Hurlbut, en lege og etiker ved Stanford University som var i regelmessig kommunikasjon med He fra og med 2017 og er kjent med hendelsenes tidslinje. Hurlbut vet dagen den tredje babyen ble unnfanget, men vil ikke offentliggjøre den på grunn av risikoen for at informasjonen kan identifisere foreldrene og barnet.

Det jeg kan si er at en normal fødsel er 38 til 42 uker, og det er ganske nær sentrum av det, sa Hurlbut til MIT Technology Review.

Nå er gjetteleken blant CRISPR-overvåkere om Kinas regjering noen gang vil anerkjenne den tredje CRISPR-babyen. Rosario Isasi, en bioetiker ved University of Miami, sier hun har oppfordret vitenskapsledere der til å komme med en uttalelse og gjøre skadekontroll.

Men regjeringen vil kanskje ikke ha mer oppmerksomhet, og eksperter i Kina er motvillige til å diskutere Hes eksperiment på sosiale medier som WeChat, som overvåkes. Regjeringen er ekstremt klar over eventuelle overtredelser. De har Tiananmen-jubileet, de har Hong Kong-protestene, og de har CRISPR-babyene, sier Isasi.

Når det ble offentlig, ble det kinesiske CRISPR-eksperimentet bredt fordømt og raskt stoppet. Mange eksperter frykter imidlertid at flere CRISPR-babyer er uunngåelige. Til tross for krav om et globalt moratorium, er det umulig å kontrollere tilgangen til den genforandrende teknologien, som er relativt enkel å bruke. I juni sa en vitenskapsmann i Moskva at han håper å være neste for å lage CRISPR-babyer hvis han kan vinne godkjenning.

25. november avslørte MIT Technology Review først at han hadde brukt CRISPR for å få kvinner gravide med genetisk redigerte babyer. I løpet av timer la den kinesiske biofysikeren ut en serie med YouTube videoer , og hevdet at hans eksperimentelle redigering av menneskelige embryoer hadde ført til fødselen av to vakre små kinesiske jenter, broderlige tvillinger som han kalte Lulu og Nana.

Teamet hans hadde brukt CRISPR for å skade et enkelt gen, kalt CCR5 , i et forsøk på å gjøre jentene immune mot smitte med HIV.

I stedet for å bli heiet som en vitenskapshelt, ble han kraftig kritisert av observatører over hele verden, inkludert i Kina, for å ha utført et risikabelt og medisinsk meningsløst eksperiment. To dager etter å ha lagt ut videoene sine, gjorde han, til da en relativt ukjent skikkelse, sin dramatiske opptreden på toppmøtet i Hong Kong, hvor han fikk presentere sine eksperimentelle resultater. Det var under avhør av den britiske utviklingsbiologen Robin Lovell-Badge at han sa at enda en CRISPR-baby var på vei.

Bare for å være klar, er det noen andre graviditeter med genomredigering som en del av dine kliniske studier? spurte Lovell-Badge.

Det er en annen, en annen potensiell graviditet, svarte han. Graviditeten ble oppdaget med en blodprøve, noe som betyr at det var minst to uker på vei.

Fordi han da allerede hadde mottatt trusler, hadde den kinesiske biofysikeren, viden kjent som JK, gjemt seg i et rom før han dukket opp i Hong Kong og ble umiddelbart eskortert bort av universitetets sikkerhetstjenestemenn etterpå. Hele ideen var å få JK til å snakke, for vi visste at dette ville være den eneste muligheten folk flest ville ha til å samhandle med ham, skulle Lovell-Badge senere skrive som en del av en historie av de raskt bevegende hendelsene rundt toppen.

Han har faktisk ikke blitt sett eller hørt fra siden januar, da kinesiske etterforskere anklaget ham for potensielle forbrytelser. På den tiden, de også bekreftet at det andre svangerskapet fortsatt var i gang, og at moren var under medisinsk observasjon. Selv om det er mulig at graviditeten senere ble avsluttet, tviler Hurlbut på det: Jeg vet ingen grunn til å mistenke at graviditeten ikke foregikk normalt, sier han. Han sier at den tredje babyen også hadde sine kopier av CCR5 fjernet.

Det er fortsatt uklart om teamet til He etablerte den andre graviditeten etter at CRISPR-tvillingene ble født eller kort tid før. I begge tilfeller kan han ha følt seg sikker på at eksperimentet hans kom til å bli en suksess. Han trodde virkelig at det han gjorde var å bringe ære til hjemlandet. Det som overrasket ham mest var at han ble kritisert i Kina, sier Hurlbut.

Tidspunktet for hendelsene betyr også at noen amerikanske vitenskapsmenn og journalister som da visste om Hans foretak ikke stoppet den tredje babyen fra å bli skapt. Disse inkluderer nobelprisvinner Craig Mello fra University of Massachusetts, Stephen Quake fra Stanford University og journalister fra Associated Press, som alle holdt Hes eksperimenter konfidensielle. På sin side angrer Hurlbut på at han ikke klarte å overbevise ham om ikke å fortsette. Jeg følte at hvis jeg hadde hatt en lang prat til med JK, hadde jeg kanskje stoppet ham, sier han.

Nå er spørsmålet om kinesiske myndigheter vil erkjenne fødselen til det tredje barnet. En ting han og andre forskere ble enige om på toppmøtet, er at vitenskapelige data om CRISPR-babyene bør offentliggjøres. Forskere vil ønske å vite resultatene av redigering på barnets genom. En annen baby vil være ytterligere bevis på at CRISPR, til tross for kontroversen rundt bruken, kan produsere levende fødsler, sier Hurlbut.

Tidligere i år, Kinas regjering tok skritt å klargjøre sine lover og prosedyrer for genredigering, inkludert innføring av nye straffer. Isasi, som har deltatt på møter i det kinesiske vitenskapsakademiet, sier imidlertid at bioetikere og andre i Kina fortsetter å uttrykke mye frustrasjon over mangelen på åpenhet i forbindelse med den pågående He-etterforskningen.

Hvis du ser på det store bildet, er det en samlet innsats fra den kinesiske regjeringen for å endre regelverket. Så hvorfor skulle de holde det hemmelig? hun sier. Men de kan hvis de vil, og verden vil aldri få vite det. Den kinesiske regjeringen skylder det internasjonale samfunnet å leve opp til ansvarligheten de har lovet.

En ting de fleste er enige om er at den faktiske identiteten til de tre babyene og deres foreldre aldri skal offentliggjøres. Hvis navnene deres var kjent, kan barna vokse opp med uvelkommen oppmerksomhet for å ha blitt skapt av en vitenskapsmann som en gang ble kalt Kinas Frankenstein.

Kineserne innser at det er behov for privatliv, ikke for å gjøre det til et sirkus, sier Isasi.

gjemme seg