En skamfull CRISPR-forsker hadde planer om å starte en designer-baby-bedrift

Han Jiankui Pexels/Wayne Evans

Den vanærede kinesiske forskeren som skapte verdens første genredigerte babyer, hadde håpet å gjøre designere til en medisinsk turismebedrift.

I følge en etterforskning publisert i dag av Science diskuterte He Jiankui med rådgivere og partnere ideen hans om et selskap som skulle genmanipulere barn for å motstå HIV, hjerteinfarkt og andre helseproblemer.

Virksomheten kunne vært lokalisert i Kina eller Thailand, og kanskje tiltrekke seg elitekunder fra andre land, håpet han.

Fra august i fjor møtte han for eksempel ved flere anledninger den suksessrike kinesisk-amerikanske fertilitetslegen John Zhang, hvis New Hope fertilitetsklinikk i New York er en av landets travleste. De to diskuterte å åpne en klinikk sammen i Kina. En annen rådgiver sa at Hes plan var et nytt selskap fokusert på genetisk medisinsk turisme, ifølge rapporten i Science.

Hans kommersielle planer ser ut til å ha vært foreløpige og ikke godt utformet. Uansett, de tok slutt i november, da den kinesiske forskeren overveldet verden ved å kunngjøre at han hadde redigert DNAet til tvillingjenter ved å bruke genteknologien CRISPR, i et forsøk på å gjøre dem immune mot HIV.

Reaksjonen på kunngjøringen var rask og ødeleggende negativ. Han ble satt i husarrest i Kina og kan bli tiltalt for straffbare forhold.

Episoden har gjenoppstått spørsmål om slik kimlinjeteknikk, som gjør arvelige genetiske endringer i embryoer eller egg, i det hele tatt bør tillates. I forrige uke sa generaldirektøren for Verdens helseorganisasjon at det ville være det uansvarlig for alle å lage designerbabyer på dette tidspunktet, og at alle land ikke bør tillate noe videre arbeid på dette området før dets implikasjoner er blitt ordentlig vurdert.

Imidlertid ser noen medisinske eksperter på praksisen som uunngåelig og en potensiell måte å eliminere genetisk sykdom. De spår at klinikker vil begynne å tilby det, i hemmelighet om nødvendig.

Business håper

He Jiankui forklarer genomsekvenseren bygget av et av selskapene hans, Direct Genomics, til USAs tidligere utenriksminister John Kerry. WeChat

Etter to år med forberedelser var Hes team, som opererer fra Southern University of Science and Technology i Shenzhen, klare til å prøve å lage de første CRISPR-babyene tidlig i 2018. Han drømte om å oppnå en stor vitenskapelig suksess som ville være enda viktigere enn in vitro-fertilisering, som bringer ære og anerkjennelse til Kina.

I april fortalte han viktige kontakter om suksessen hans - en kvinne var gravid.

Disse menneskene inkluderte hans gamle rådgiver, Stephen Quake, en enormt innflytelsesrik skikkelse innen genteknologi som er professor ved Stanford University og co-president for CZ Biohub, et institutt finansiert av Facebook-sjef Mark Zuckerberg og hans kone.

Quake har sagt at han var en tilskuer som ga sin tidligere elev bare lunken oppmuntring. Stanford undersøkte senere Quakes omgang med He og renset ham for urett.

Imidlertid åpnet Quake sin Rolodex for He, og satte ham i kontakt med viktige kontakter. For eksempel, i mai 2018, bare en måned etter at han fikk vite om CRISPR-svangerskapene, skrev Quake til Andy May, daværende CZ Biohubs sjefsgenomingeniør, som tidligere var sjefforsker i CRISPR-selskapet Caribou Biosciences.

I følge en e-post vurdert av MIT Technology Review, introduserte Quake He som en tidligere student av ham i byen med et genomingeniørprosjekt som jeg tror du vil finne interessant. Et møte ble satt til noen dager senere.

En talsmann for May sa at det arrangerte møtet aldri fant sted, mens Quake sier at e-posten bare var en introduksjon til en annen vitenskapsmann. Jeg var ikke klar over JKs forsøk på å kommersialisere forskningen hans på genomredigering og gjorde absolutt ikke noen forsøk på å gjøre det eller finne investorer, sier Quake.

Men en investeringskontakt Quake formidlet fikk høre om planen for en babybedrift. Stanford-professoren hadde tidligere satt He i kontakt med Steve Lombardi, en gang administrerende direktør for et mislykket gensekvenseringsselskap kalt Helicos som Quake hadde grunnlagt, og som han reposisjonerte i Kina som et nytt selskap, Direct Genomics.

Jeg satte ham foran så mange mennesker jeg kunne, sa Lombardi til reporter Jon Cohen, forfatter av Science-historien.

I følge Lombardi fortalte han ham til slutt om ideen sin for et genetisk medisinsk turismeselskap basert i Kina eller Thailand. Han så ut til å tro at hvis han kunne skape barn immune mot HIV ved å bruke CRISPR, kunne han gå videre til å gjøre mennesker immune mot hjertesykdom og andre problemer.

Lombardi sier imidlertid at han aldri fikk sjansen til å hjelpe Han med å presentere ideen for risikokapitalister fordi den kinesiske forskeren trakk seg tilbake.

En villig partner

John Zhang er grunnleggeren av New Hope Fertility på Manhattan. Han diskuterte et samarbeid med de kinesiske forskerne som skapte de første CRISPR-babyene. New Hope Fertilitetsklinikk | Yelp

Hans ideer for en CRISPR-babyvirksomhet ser ut til å ha utviklet seg raskere når han møtte Zhang, en fertilitetslege som har vært involvert i den såkalte tre-foreldre-babyteknikken. Det er en fruktbarhetsprosedyre for å flytte DNA fra en eldre kvinnes egg inn i en yngre kvinne.

Det er forbudt i USA, så Zhang har i stedet utført det i Mexico og Ukraina, og dermed tilsidesatt restriksjoner han ser på som meningsløse.

I Zhang fant han noen som var åpenlyst fascinert av løftet om genteknologi og villig til å ta store sjanser. Alt vi gjør er et skritt mot designerbabyer, sa Zhang til MIT Technology Review i 2017. Med kjernefysisk overføring og genredigering sammen, kan du virkelig gjøre hva du vil.

Ifølge Science møttes He og Zhang i august 2018 i New York, hvor de snakket om å etablere en IVF-klinikk i Kina. Senere ble det flere møter i Kina – noen med provinsmyndigheter i Hainan, en sørlig øy som har som mål å være et reisemål for medisinsk turisme.

Problemet Zhang står overfor er at det er ulovlig å lage genmodifiserte babyer i USA. Kongressen har sperret Food and Drug Administration fra å tillate noen å utføre enten CRISPR-redigering eller DNA-byttemetoden. I 2017 advarte byrået Zhang om å slutte å annonsere for tre-foreldreteknologien. Kina har også visse restriktive regler, som et forbud mot surrogati.

Å hjelpe både kinesiske og amerikanske par med å unngå slike begrensninger gjennom medisinsk turisme har blitt en viktig del av Zhangs IVF-imperium, som nå spenner over fire kontinenter.

Forbindelsen mellom He og Zhang begynte å bli tydelig i november i fjor, etter at han sponset en meningsmåling om kinesiske holdninger til genredigerende babyer. Den fant at mer enn 60 % av mennesker i Kina så på teknologien med fordel hvis den ble brukt til å behandle sykdom.

TIL pressemelding uttrykte bred aksept for ideen inkluderte et støttesitat fra Zhang: Det er tydelig fra dataene som er samlet inn at massene støtter genredigering for medisinsk bruk.

Zhang fortalte Science at avtalen hans med He åpenbart ikke går videre nå: Etter at alt dette skjedde, kommer vi selvfølgelig ikke til å ha noe videre samarbeid, sa han.

gjemme seg