En nyfinansiert batterioppstart tar sikte på å lette koboltkrisen

Kategori: Klima forandringer Lagt ut 20. juni

Conamix, en lite kjent oppstart med base i Ithaca, New York, har oppvokst flere millioner dollar for å akselerere utviklingen av koboltfrie materialer for litiumion-batterier, det siste tegnet på at selskaper er ivrige etter å finne alternativer til det stadig mer sjeldne og dyre metallet.

Problemet: Prisen på kobolt har mer enn doblet seg de siste månedene, som global etterspørsel skyter i været for litium-ion-batteriene som driver elektriske kjøretøy og smarttelefoner. Det blir også drevet opp av det faktum at metallet er utvunnet primært i Den demokratiske republikken Kongo, hvor arbeids- og korrupsjonsspørsmål er mange. Tidligere i år bestemte nasjonen seg for å heve royalties på kobolt og andre metaller.

Gitt de ambisiøse utvidelsesplanene til litiumionprodusenter, vil verden møte koboltmangel på begynnelsen av 2020-tallet, i henhold til Bloomberg New Energy Finance. Dette holder prisene på litium-ion-batterier høye og hindrer store bilprodusenter i å stille opp langsiktige forsyningsavtaler på gunstige vilkår.

Den økende trusselen mot veksten av elektriske kjøretøy har fått et økende antall selskaper til å utforske andre løsninger.

Teknologien: Tekniske detaljer er få, men Conamix utvikler koboltfrie elektrodematerialer som vil fungere i eksisterende produksjonsprosesser. Selskapet avslørte ikke finansieringsbeløpet, men Bloomberg sette serie A-runden til 2 millioner dollar.

Det er en del av et større engasjement på 8 millioner dollar fra flere firmaer, sa nyhetstjenesten. Hovedinvestoren er Volta Energy Technologies, som lanserte i fjor med støtte fra litiumgiganten Albemarle og Exelon, i et forsøk på å akselerere utviklingen av lovende energilagringsteknologier.

Veien videre: Teslas batteripartner Panasonic annonsert forrige måned at det også jobber med å utvikle koboltfrie bilbatterier. Andre selskaper som LG Chem, Samsung og Johnson Matthey skifter til nye kjemier med høyere energitetthet og mindre kobolt (se 'Denne oppstarten utviklet et lovende nytt batterimateriale – og en flyttoverlevelsesstrategi'). I mellomtiden akselererer bedrifter også arbeidet med å resirkulere metaller fra gamle batterier mer effektivt.

Utfordringen for selskaper som utvikler ny batterikjemi er at bilprodusenter utsetter materialene for år med strenge tester før de legger dem i elektriske kjøretøy på veien. Det betyr at det vil ta lang tid før disse fremskrittene hjelper til med å lindre den truende koboltkrisen.