En ny generasjon AI-drevne roboter tar over varehusene

Osaro

I månedene før de første rapportene om covid-19 skulle dukke opp, gikk en ny type robot på jobb. Bygget på mange år med gjennombrudd innen dyp læring, kunne den plukke opp alle slags objekter med bemerkelsesverdig nøyaktighet, noe som gjør den til et valg for jobber som å sortere produkter i pakker på varehus.

Tidligere kommersielle roboter hadde vært begrenset til å utføre oppgaver med liten variasjon: de kunne flytte paller langs angitte stier og kanskje avvike litt for å unngå hindringer underveis. De nye robotene, med deres evne til å manipulere objekter med varierende former og størrelser i uforutsigbare orienteringer, kan åpne opp for et helt annet sett med oppgaver for automatisering.

Relatert historie

AI-drevne robotvarehusplukkere er nå klare til å gå på jobb Covariant, en Berkeley-basert oppstart, har kommet ut av stealth og tror robotene deres er klare for den store tiden.

På den tiden viste teknologien seg fortsatt. Men så slo pandemien til. Etter hvert som etterspørselen etter e-handel skjøt i været og mangelen på arbeidskraft økte, gikk AI-drevne roboter fra en hyggelig å ha til en nødvendighet.

Kovariant , en av de mange startups som jobber med å utvikle programvaren for å kontrollere disse robotene, sier at den nå ser en raskt økende etterspørsel i bransjer som mote, skjønnhet, legemidler og dagligvarer, og det samme er dens nærmeste konkurrent, Osaro . Kunder som en gang har deltatt i pilotprogrammer, flytter for å integrere AI-drevne roboter permanent i produksjonslinjene sine.

Knapp, et teknologiselskap for lagerlogistikk og en av Covariants første kunder, som begynte å pilotere teknologien i slutten av 2019, sier at den nå har en full pipeline av prosjekter globalt, inkludert ettermontering av gamle varehus og utforming av helt nye som er optimalisert for å hjelpe Covariants robotplukkere med å jobbe. sammen med mennesker.

Foreløpig har rundt 2000 AI-drevne roboter blitt utplassert, med et typisk lager som huser en eller to, anslår Rian Whitton, som analyserer industrirobotmarkedet hos ABI Research. Men industrien har nådd et nytt vendepunkt, og han spår at hvert lager snart vil huse i overkant av 10 roboter, noe som vil øke totalen til titusenvis i løpet av de neste årene. Det skaleres opp ganske raskt, sier han. Delvis har det blitt fremskyndet av pandemien.

En ny bølge av automatisering

I løpet av det siste tiåret har netthandels- og fraktindustrien stadig automatisert flere og flere av sine varehus, med de store aktørene som leder an. I 2012 kjøpte Amazon opp Kiva Systems, et Massachusetts-basert robotikkselskap som produserer autonome mobile roboter, kjent i bransjen som AMR-er, for å flytte rundt på hyller med varer. I 2018 begynte FedEx å distribuere sine egne AMR-er , designet av en annen Massachusetts-basert oppstart kalt Vecna ​​Robotics. Samme år, det britiske online supermarkedet Ocado skapte overskrifter med sitt høyautomatiserte oppfyllelsessenter i Andover, England, med et gigantisk rutenett av roboter som suser langs metalliske stillaser.

Men det er en grunn til at disse tidlige automatiseringsbølgene først og fremst kom i form av AMR. Fra et teknisk perspektiv er det å flytte objekter fra punkt A til B en av de enkleste robotutfordringene å løse. Den mye vanskeligere utfordringen er å manipulere gjenstander for å ta dem fra hyllene og ut av søppelkassene, eller eske dem og pakke dem, slik menneskelige arbeidere gjør så kvikk med hendene.

Dette er hva den siste generasjonen robotselskaper som Covariant og Osaro spesialiserer seg på, en teknologi som ikke ble kommersielt levedyktig før sent i 2019. Akkurat nå er slike roboter mest dyktige på enkle manipulasjonsoppgaver, som å plukke opp gjenstander og plassere dem i bokser , men begge startups jobber allerede med kunder på mer kompliserte sekvenser av bevegelser, inkludert auto-bagging, som krever at roboter jobber med krøllete, spinkle eller gjennomskinnelige materialer. I løpet av få år kan enhver oppgave som tidligere krevde hender bli delvis eller helautomatisert bort.

Noen selskaper har allerede begynt å redesigne lagrene sine for å bedre utnytte disse nye egenskapene. Knapp endrer for eksempel gulvutformingen og måten den ruter varer for å ta hensyn til hvilken type arbeider – robot eller menneske – som er bedre til å håndtere ulike produkter. For gjenstander som fortsatt stubber roboter, som en nettpose med klinkekuler eller delikat keramikk, vil en sentral rutealgoritme sende dem til en stasjon med menneskeplukkere. Mer vanlige gjenstander, som husholdningsartikler og skolemateriell, ville gå til en stasjon med roboter.

Derik Pridmore, medgründer og administrerende direktør i Osaro, spår at i bransjer som mote kan helautomatiserte varehus komme på nett innen to år, siden klær er relativt enkle å håndtere for roboter.

Det betyr ikke at alle varehus snart vil bli automatisert. Det er millioner av dem rundt om i verden, sier Michael Chui, en partner ved McKinsey Global Institute som studerer informasjonsteknologiers innvirkning på økonomien. Ettermontering av alle disse fasilitetene kan ikke skje over natten, sier han.

En av de første Covariant-aktiverte robotarmene som Knapp piloterte i et lager i Berlin, Tyskland.

Ikke desto mindre reiser den siste automatiseringen spørsmål om virkningen på jobber og arbeidere.

Tidligere automatiseringsbølger har gitt forskere mer data om hva de kan forvente. En fersk studie som analyserte effekten av automatisering på bedriftsnivå for første gang, fant ut at selskaper som tok i bruk roboter foran andre i sin bransje, ble mer konkurransedyktige og vokste mer, noe som førte til at de ansatte flere arbeidere. Ethvert jobbtap kommer fra selskaper som ikke tok i bruk roboter, sier Lynn Wu, professor ved Wharton som var medforfatter av avisen. De mister konkurranseevnen og sier opp arbeidstakere.

Men som arbeidere hos Amazon og FedEx allerede har sett, vil jobbene for mennesker være annerledes. Roller som å pakke bokser og poser vil bli fortrengt, mens nye vil dukke opp – noen direkte relatert til vedlikehold og tilsyn med robotene, andre fra andre-ordens effekter av å oppfylle flere bestillinger, noe som vil kreve utvidet logistikk og leveringsoperasjoner. Med andre ord vil middels kvalifisert arbeidskraft forsvinne til fordel for lav- og høykvalifisert arbeid, sier Wu: Vi bryter karrierestigen og uthuler midten.

Men i stedet for å forsøke å stoppe trenden med automatisering, sier eksperter, er det bedre å fokusere på å lette overgangen ved å hjelpe arbeidere omkompetanse og skape nye muligheter for karrierevekst. På grunn av aldring er det en rekke land i verden hvor størrelsen på arbeidsstyrken allerede reduseres, sier Chui. Halvparten av vår økonomiske vekst har kommet fra flere mennesker som har jobbet de siste 50 årene, og det kommer til å forsvinne. Så det er virkelig nødvendig å øke produktiviteten, og disse teknologiene kan hjelpe.

Vi må også bare sørge for at arbeiderne kan dele fordelene.

gjemme seg