211service.com
En kort historie om den amerikanske marinens delfiner
En delfin høflighetsbilde
- Les vår relatert historie om hunder i krig
En snert av blokkete hvite bygninger ligger ved klippet der San Diego Bay møter Stillehavet: Naval Base Point Loma. Komplekset huser ikke bare store krigsskip, men også dusinvis av delfiner, sjøløver og andre sjødyr.
Dyrene er en del av US Navy Marine Mammal Program, som ble etablert i 1959, etter at forskere fant ut at delfiner var flinke til å levere meldinger og identifisere trusler under vann. Under Vietnamkrigen ble marinedelfiner ved navn Garth, John, Slan, Tinker og Toad stasjonert i Cam Ranh Bay, en dypvannsbukt i landets sørøst, for å fraråde fiendtlige svømmere å angripe en viktig ammunisjonsbrygge der.
Denne historien var en del av november 2019-utgaven vår
- Se resten av saken
- Abonnere
For å unngå rovdyr og finne mat, har delfiner utviklet ekstraordinære ekkolokaliseringsevner. Mens de vurderer undervannsmiljøene deres, lager de høye bredspektrede burst-pulser som høres ut til mennesker som klikk. Ved å lytte til ekkoene av disse klikkene, kan delfiner oppdage en tre-tommers (åtte centimeter) ball fra 584 fot — grovt sett er det en tennisball to fotballbaner unna — og skille mellom luftpistol-pellets og maiskjerner fra 50 fot. De kan skjelne slike fine forskjeller selv i kakofonøse havner, der menneskeskapte ekkolodd har problemer med å skille mellom returnerende ekko og omgivelseslydene fra båter, bølger som skvulper kysten og andre lyder.
Disse talentene, som forskere sliter med å forstå fullt ut, har også hjulpet marinen i nyere kriger. I 2003 fløy marinen ni av sine delfiner for å identifisere miner i Umm Qasr, en irakisk havn ved Persiabukta — gjør dem til de første marine dyrene som ryddet miner i en krigssone.
Før delfinene kom inn i det grumsete vannet, sendte marinen ut ubemannede sonardroner for å kartlegge havbunnen. Maskinene på 80 pund (36 kilo) identifiserte 200 aberrasjoner, ifølge en artikkel fra 2003 i Smithsonian magazine, men kunne ikke skille mellom truende gjenstander og ufarlige organiske.
For å finne ut hvilke av de 200 gjenstandene som var grunn til bekymring, stolte marinen på delfinene fra Special Clearance Team One. Mens håndtererne deres fløt i nærheten i svarte gummibåter, glidet delfinene gjennom vannet på jakt etter miner plantet av Saddam Husseins styrker. Når de fant en, varslet de førere ved å zoome tilbake til båten og berøre en gummiskive med nesen. Deretter ville delfinene returnere til den mistenkte gruven og merke den med en tjor eller akustisk transponder slik at en dykker kunne avvæpne dem senere. På en uke hjalp delfinene marinen med å identifisere og deaktivere mer enn 100 antiskipsminer.
Seksten år senere — til irritasjon for noen dyrerettighetsgrupper som PETA, som hevder at delfiner ikke forstår faren forbundet med deres militære arbeid — skapningene ser usannsynlig ut til å bli erstattet av maskiner når som helst snart.
Selv når en undersjøisk gruve ikke er blokkert av gjørme, forklarer Mark Xitco, direktøren for Naval Marine Mammal Program, må et sonarsystem sende ut mange hundre ping, som deretter må analyseres for å skape et nøyaktig bilde av objektet. En delfin gjør den samme oppgaven på en brøkdel av et sekund med noen dusin ekkolokaliseringsklikk. Når miner har blitt gravd ned, bryr ikke marinen seg engang med roboter; det er kun delfiner som står på utfordringen. For Xitco er ikke dette helt overraskende. Teknologien forbedres hvert år. Vi gjør fantastiske fremskritt, reflekterer han. Men delfiner har millioner av år med evolusjon som et forsprang.
Haley Cohen Gilliland er forfatter i Los Angeles.