En ball som ikke vil tømmes

Spalding, den ærverdige sportsvareprodusenten, pumpet opp basketballsalget med lanseringen av sin Infusion basketball i 2001. Den nye ballen svarte på langvarige forbrukerklager om baller som mister sprett og krever hyppig gjenoppblåsing med den upraktiske pumpe- og nålkombinasjonen; Infusjonen inkluderer en mikropumpe som spillere kan bruke til å tilsette små mengder luft til litt underoppblåste baller. Når den ikke ble utplassert, befant den lille innretningen seg innsiden ballen – uten skadelige effekter på infusjonens sprett, balanse eller holdbarhet (se Spalding: An Idea with Bounce, april 2005).





Forskningen og utviklingen bak infusjonsballen kostet Spalding langt mer enn den var vant til å betale, men megabuck-investeringen ga resultater: Spaldings allerede bransjeledende markedsandel doblet seg, da den solgte over 1 million enheter det første året. Og nå, ved å jobbe med to materialforskere som dannet sitt eget oppfinnelseslaboratorium etter å ha forlatt DuPont, bringer Spalding frem en avansert ball, kalt Neverflat, som ikke trenger å blåses opp i det hele tatt - i hvert fall det første året etter kjøpet.

Historien er en casestudie i hvordan store selskaper kan få tilgang til en verden av kreative ideer ved å knytte seg til mindre butikker – og den viser hvordan en idé kan gjøres om til et produkt utrolig raskt. For ni måneder siden var Neverflat knapt mer enn en Powerpoint-presentasjon. Nå står den under juletrær bare om et par uker.

Etter Infusions dramatiske suksess i 2001, ble Spalding-ledere overbevist om at investeringer i innovasjon kunne lønne seg, selv i en gang stabile produktkategorier som oppblåsbare baller, ikke bare høyteknologiske linjer som sportsfottøy, golfkøller og ski. Det Springfield, MA-baserte selskapet (som ble kjøpt opp av Russell Corp. i 2003) styrket sine interne markedsundersøkelser og FoU-evner, men skannet også kontinuerlig innovasjonslandskapet for nye teknologier.



Vi er mye mindre av en «ikke oppfunnet her»-type bedrift enn vi noen gang har vært, sier Dan Touhey, Spaldings visepresident for markedsføring og opphavsmannen til Infusion-konseptet. Vi bare leter etter hva som helst, enten det er i vår egen bakgård eller trykte materialer. Vi lytter til praten om hva som skjer innen sportsutstyr og andre bransjer.

Tidlig i 2005 nådde litt av den praten Spalding-president Scott Creelman. Første innovasjoner , et gryende tomannsantrekk av tidligere DuPont-ingeniører, hadde fyrt opp sin lille PR-motor og annonsert en visjon den forfulgte: Neverflat, et ballkonsept som ville representere en tidoblet økning i luftretensjon i forhold til de beste i bransjen.

Da vi trakk avtrekkeren på PR, hadde vi en teknologi og et merkenavn – men ingen prototype, sier Don Sandusky, som nå driver Primo sammen med andre materialforsker Michael O’Neill. Hva oppstartsselskapet gjorde har var et vellykket produkt på en relatert arena. Primo hadde utviklet et indre rør for sykkelutstyrsprodusenten Bell Sports som dramatisk økte et sykkeldekks evne til å holde luft. Ungen din vil nok vokse ut av sykkelen før du må pumpe dekkene, skryter Sandusky.



I januar 2005 begynte Sandusky og O'Neill å ta rundene hos store sportsvareselskaper. Deres første ansikt til ansikt med Spalding var i mars. Ifølge Sandusky tok Spalding-teamet, ledet av Creelman og Touhey, en annen tilnærming til eksterne innovasjoner enn andre sportsutstyrsprodusenter. De andre gutta prøvde å lure oss til å fortelle dem hva vi gjorde, eller de leste patentlitteraturen og fortalte det Jeg hva vi gjorde med teknologien vår, sier Sandusky. Spalding hadde en moden tilnærming og la vekt på den potensielle virksomheten passe.

Professor Henry Chesbrough, fra UC Berkeleys Haas School of Business og forfatter av den mye leste Åpen innovasjon , roser Spalding for å ha sett hvordan en liten gründerorganisasjon som Primo ville utfylle sine egne større FoU-evner. Det er ikke nødvendigvis store stordriftsfordeler i tidlig R&D, sier Chesbrough. For å bygge potensielle prototyper av løsninger trenger du ikke en hær av mennesker.

Faktisk har flere blockbuster-produkter sporet sin opprinnelse til små antrekk med en primitiv prototype, som deretter avsluttet møter med en industrigigant, sier Chesbrough. Han siterer Procter & Gambles batteridrevne SpinBrush på $5, som ble laget av et firemannsteam. Chesbrough kaller det en naturlig deling av innovasjonsarbeid, og forklarer at de store aktørene bringer ferdigheter de fleste små bedrifter ikke har: evnen til å bringe produktet gjennom FoU-prosessen inn i markedet i stor skala.



Spalding-Primo-samarbeidet passet til den modellen. Da de to selskapene begynte å jobbe sammen for alvor våren 2005, satte de seg et ambisiøst mål: en full utrulling innen julehandelsesongen. Neverflat ble Spaldings høyeste utviklingsprioritet. Hver gang prosjektet traff en støt, mottok det umiddelbart ekstra ressurser fra FoU, sourcing, markedsføring og andre avdelinger.

Den nye ballen representerer faktisk en sunn fornuft-rekonstruksjon av den gammeldagse basketballen, som før Infusion-ballen ikke hadde fått mye oppmerksomhet siden noen fikk den lyse ideen om å fjerne dens ytre lisser for tiår siden. Primos designteam angrep lufttap på to hovedmåter. Først bekjempet de luftlekkasje fra ballens gummiventil ved å inkludere en avtakbar plugg. Hullet i ventilen er lite, men det ser enormt ut for luftmolekyler, sier Sandusky. Pluggen forhindrer også at grus kommer inn i ventilen og forverrer tapet av luft. Deretter taklet de tendensen til luft til å unnslippe gjennom solide membraner, ved å redusere porøsiteten til ballens indre blære ved å bruke nye materialer.

Og Primo endret til og med luften inne i selve ballen. En av Neverflats hemmeligheter er en gassformig blanding kalt NitroFlate. Luft som siver ut av en basketballs membran er som sand som renner gjennom det lille hullet som forbinder kamrene i et timeglass. Sandpartiklene renner ganske raskt gjennom hullet fordi de er relativt jevne; å introdusere partikler av forskjellige størrelser bremser prosessen. Spalding og Primo blandet en blanding av store og små gassmolekyler inn i NitroFlate, og blokkerte utgangene rundt porene til den indre membranen. Det er en skikkelig «hundefrokost» der inne, sier Sandusky.



Spalding-teamet nådde utviklingsplanen sin, og Neverflat-basketballer vil gjenlyde av treningsvegger og garasjeporter etter høytiden. For å få det til, måtte Spalding imidlertid fornye mer enn bare FoU-teknikkene sine. I likhet med mange selskaper som eksperimenterte med nye produkter, fant den ut at den måtte justere støtteprosessene rundt produksjon og markedsføring av ballen for å tilpasse seg det nye premiumproduktet.

Mens varebasketballer vanligvis sendes til USA fra utenlandske OEM-er i en deflatert tilstand, sender Spalding oppblåste baller for å forhindre deformering av dekselet og luftholdende blæren. Videre har selskapet oppgradert sine fraktforhold og informasjonssystemer for å tillate just-in-time levering av ballene. Vi har en årsgaranti på denne ballen [holder den fulle innledende oppblåsningen] – ropt rett på emballasjen, sier Touhey. Det siste jeg vil skal skje er at vi lagrer baller i noen måneder, sender dem til en forhandlers lager hvor de står fast i et par måneder, så treffer de hyllen og setter seg fast bak et par andre baller for to måneder – plutselig er du åtte måneder inn i livssyklusen.

Den første høytidsforsendelsen på 40 000 Neverflats har blitt øremerket de beste spesialforhandlerne av sportsutstyr i USA. Titusenvis flere baller vil følge, med Neverflats hovedlansering planlagt å falle sammen med februars NBA All-Star Game. Selskapet spår at det vil selge 250.000 av ballene det første året. De første prognosene for infusjonsballen var like - og deretter fanget forbrukerne opp en million av dem på 12 måneder.

Blir Neverflat en gjentakende forestilling? Touhey ser ingrediensene til nok en storfilm. Spalding har allerede skåret ut posisjonen til et selskap som tar bryet med å spille en sport, samtidig som kjerneaspektene ved spillet bevares. Og Neverflat bygger på det ryktet.

Men Spalding kan møte utfordringer med denne siste innovasjonen. Infusion overgikk langt salgsprognosene, delvis fordi det var et virkelig viralt produkt: barna elsket å vise frem pumpen til vennene sine så mye at Spalding måtte redesigne apparatet for å tillate lettere deflasjon når infusjonen ble litt for spretten. Men Neverflat mangler den praktiske kvaliteten. Konsistensen med lite vedlikehold kan bety at den vil gå ubemerket hen på hardcourt.

Likevel har Spalding etablert seg som en kunnskapsrik innovatør, som snuser opp muligheter til fordel for forbrukere, i tillegg til å overvinne de subtile interne hindringene for fremgang, som ikke oppfunnet her-syndromet. I følge UC Berkeley-professor Chesbrough kan teknologiledere som Spalding bli prestasjonsledere på tvers av en rekke kategorier – og det skaper en god sirkel. Du blir kjent som gutta som ringer først når andre har ideer for å forbedre sportslige prestasjoner. Og det betyr at Spalding sannsynligvis vil fortsette seiersrekka.

Jeremy Dann er en innovasjonskonsulent basert i San Francisco.

gjemme seg