211service.com
Eksperter på nettsikkerhet avdekker sovende botnett med 350 000 Twitter-kontoer
Fremveksten av Twitter-boten har plaget nettverdenen de siste årene. Dette er Twitter-kontoer som er automatiserte og krever lite eller ingen menneskelig innblanding. Mange er helt legitime, og publiserer overskrifter og lenker til nyhetssaker.
Men andre er ondsinnede. Disse Twitter-robotene produserer spam, gir falske følgere til alle som er villige til å betale, og kan manipulere debatter og opinionen på lumske måter som er vanskelige å spore og forhindre. Effekten av store svermer av Twitter-roboter – såkalte botnett – er stort sett ukjente.
Det er derfor Twitter har et pågående program for å oppdage og fjerne ondsinnede roboter. Men så snart en ny teknikk blir tilgjengelig for å identifisere disse kontoene, endrer og oppgraderer botmastere kostnadene for å unngå oppdagelse.
Sannheten er at ingen vet hvor mange Twitter-roboter som er der ute eller hvor store botnettene har blitt.
I dag endrer det seg takket være arbeidet til Juan Echeverria og Shi Zhou ved University College London. Disse cybersikkerhetsekspertene har snublet over et Twitter-botnett bestående av mer enn 350 000 automatiserte kontoer, et nettverk av nesten ufattelige proporsjoner, som har eksistert uoppdaget siden 2013. De kaller dette nettverket Star Wars-botnettet og sier at dets levetid reiser alvorlige spørsmål om potensialet. virkningen av botnett og måten de spores og overvåkes.
Echeverria og Zhou oppdaget dette botnettet nesten ved et uhell. Interessert i å finne automatiserte kontoer begynte forskerne med å laste ned detaljer om seks millioner engelsktalende Twitter-kontoer som de valgte tilfeldig. Det er omtrent 1 prosent av det totale antallet Twitter-kontoer.
Twitter lar de siste 3200 tweetene lastes ned sammen med eventuelle geo-tagger knyttet til tweetene. Dette tillot Echeverria og Zhou å kartlegge plasseringene til alle disse tweetene. Det var da de la merke til noe rart.
For det meste samsvarer den geografiske fordelingen av tweets med den globale befolkningsfordelingen. Med andre ord, tweets er mer vanlig i tettbefolkede områder som byer. Men forskerne la også merke til et betydelig antall tweets - rundt 23 000 av dem - som var geolokalisert i ubebodde regioner nær Europa og USA, for eksempel i ørkener og i hav.
Når de ble plottet på et kart, var disse stedene avgrenset av skarpe kanter og hjørner som dannet to rektangler, en rundt USA og den andre rundt Europa. Vi antok at [kartet] viser to overlappende distribusjoner, sier Echeverria og Zhou. De trodde at ett sett med tweets måtte være fra ekte brukere og falt derfor sammen med befolkningsfordelingen.
Men den andre må ha blitt skapt av Twitter-roboter som tilfeldig valgte steder i de to rektanglene. Målet, mente Echeverria og Zhou, var å overbevise andre Twitter-brukere om at tweetene ble opprettet i de to kontinentene der Twitter er mest populært.
En enkel vurdering av de 3000 kontoene som skapte disse tweetene, viste at de hadde mye til felles. Disse kontoene hadde aldri publisert mer enn 11 tweets, de hadde aldri mer enn 10 følgere og mindre enn 31 venner. De ble alle produsert av Twitter for Windows-telefoner.
Men ved å lese tweetene innså Echeverria og Zhou at de alle inneholdt tilfeldige sitater fra Star Wars-romaner med hashtags satt inn tilfeldig. En typisk tweet er: Lukes svar var å sette på en ekstra fart. Det var bare ti meter som skilte dem nå.
På dette tidspunktet antok Echeverria og Zhou at de hadde snublet over et enkelt botnett, antagelig kontrollert av en enkelt botmaster. Dette botnettet var åpenbart stort siden 3000 bots hadde dukket opp i et tilfeldig søk. Og det reiste et åpenbart spørsmål: hvor stort var dette botnettet?
For å finne det ut, trente forskerne en maskinlæringsalgoritme til å gjenkjenne Star Wars-roboter og sette den løs på en mye større database med 14 millioner engelsktalende Twitter-brukere.
Resultatene var et sjokk. Maskinlæringsalgoritmen, ved hjelp av noe manuell filtrering, fant rundt 350 000 kontoer som hadde de samme egenskapene. Disse kontoene hadde aldri tvitret mer enn 11 ganger, hadde færre enn 31 venner og ble alle produsert av Twitter for Windows Phone.
Dessuten ble hele dette botnettet opprettet på bare noen få dager i juni og juli 2013. På den tiden produserte det 150 000 tweets om dagen.
Så stoppet det opp. Da opprettelsen av nye Star Wars-roboter stoppet 14. juli 2013, ble alle robotene plutselig stille og forble det siden, sier Echeverria og Zhou.
Men kontoene er ikke lagt ned eller slettet. De kan alle tvitre med et øyeblikks varsel, dersom botmasteren skulle bestemme det. Echeverria og Zhou sier at robotene har unngått oppdagelse fordi de bevisst ble designet for å holde en lav profil. Det ser ut til at Star Wars-robotene var bevisst designet for å omgå mange av heuristikkene som ligger til grunn for tidligere botdeteksjonsmetoder, sier Echeverria og Zhou.
Robotene gjør dette ved å tweete sitater fra romaner for å unngå maskingenerert språk, som lett kan oppdages. De tvitrer aldri nettadresser eller nevner andre Twitter-brukere. Og de har tvitret bare noen få ganger hver for å unngå gjenkjenning for over- eller underbruk.
Så hva kan disse falske Twitter-kontoene være for? Selv om kontoene har vært stille en stund, gjør dette dem verdifulle siden det er mindre sannsynlig at de nå blir stemplet som falske. Av denne grunn har forhåndsaldrede bots betydelig verdi på det svarte markedet.
Echeverria og Zhou sier at rundt 15 000 av Star Wars-robotene har følgere utenfor botnettet. Den eneste plausible forklaringen er at disse robotene allerede er solgt som falske følgere, konkluderer de. Så den som eier dette botnettet tjener allerede.
Men det er mulig at hele botnettet kan være til salgs. Hva om noen tilbyr en god pris for å kjøpe kontrollen over hele botnettet? spør Echeverria og Zhou.
Det er klart at oppdagelsen av dette gigantiske botnettet reiser viktige spørsmål om i hvilken grad Twitterverset har blitt infiltrert av roboter som kan påvirke dynamikken i samtaler, meninger og til og med valg. Arbeidet åpner for det avgjørende spørsmålet om hvem som satte opp dette botnettet og hvorfor.
Og historien slutter ikke der. For alle som tror dette er så stort som hemmelige Twitter-botnett sannsynligvis vil få, har Echeverria og Zhou dårlige nyheter. Vi har nylig oppdaget et annet botnett med mer enn 500 000 bots, som vil bli rapportert om kort tid, sier de.
Ref: arxiv.org/abs/1701.02405 : Star Wars-botnettet med >350 000 Twitter-roboter