Droner leverer livreddende medisiner i Ghana. Vi dro for å se det skje.

Et bilde av et Zipline-fly som slipper en boks med fallskjerm Zipline

New Tafo Akyem er en by øst i Ghana. Det er en 2,5-timers kjøretur nordover fra hovedstaden, Accra, langs en enkeltfelts motorvei som blir stadig mer hullete til den går helt i oppløsning til grov stein og rygger. Alt er belagt i et tykt lag med rødt smuss.

Distriktssykehuset er en sjelden betongbygning: et kompleks av enetasjes klinikker samlet rundt gårdsrom patruljert av kyllinger. Et asfaltert område fungerer som venterom for en rutinevaksinasjonsklinikk. Her svulmer mødre og babyer stille i den tykke, fuktige luften på trebenker. Samfunnssykepleier Gladys Dede Tetteh og teamet hennes gir beskyttende riper i bittesmå lår, men de har gått tom for gulfebervaksiner. De ventet 35 babyer, men 41 har møtt opp, inkludert et tvillingpar.

Gavi/2019/Tony Noel

Vaksiner har begrenset holdbarhet og må oppbevares under tørre, temperaturkontrollerte forhold, så det er bortkastet å overbestille. Men Tetteh vet at hvis hun avviser disse kvinnene, hvorav mange har gått et stykke for å komme hit, er det en sjanse for at de ikke kommer tilbake, og muligheten til å beskytte barna deres vil gå glipp av. Hun trekker frem telefonen og sender en gratis tekstmelding som ber om seks ekstra vaksiner.

Umiddelbar respons

Femten minutter senere ringer telefonen til Tetteh, og jeg følger henne til en gårdsplass med gress, akkurat stor nok til å parkere et par biler og krysset over av elektriske kabler. Høyt på himmelen er det skimrende korset til et leketøyslignende fly allerede synlig. Den nærmer seg lydløst og sløyfer i et åttefigursmønster, som en hauk som ser på byttet sitt.

Plutselig sveiper den over oss, og når den krysser gressflekken, åpner den underlivet for å frigjøre en boks som flyter ned under en fallskjerm av vokspapir. Når pakken lander, er dronen allerede på vei tilbake til basen, oppdraget er fullført. Sykepleierne pakker opp den beskyttende isolasjonen rundt glassampullene, og i løpet av få minutter vaksineres et annet skummet lår; en annen baby skriker.

Det er så godt å få de medisinene vi trenger mens pasienten fortsatt er her og venter, sier Tetteh. Det vil være så nyttig for nødsituasjoner og for å sikre at hver mor og barn er beskyttet.

Gavi/2019/Tony Noel

Det var løftet om meningsfull effekt som overtalte Gavi, den globale vaksinealliansen, til å støtte droneleveringstjenesten, og finansiere kapitalkostnadene i samarbeid med den sosiale armen til leveringsgiganten UPS, Bill & Melinda Gates Foundation og Pfizer. Moz Siddiqui, som leder innovasjon hos Gavi, forklarer: Vi satte et mål i 2015 om å vaksinere ytterligere 300 millioner barn innen 2020, og vi har oppnådd 86 % av dette, men de siste 14 % er vanskeligst å nå – de bor i avsidesliggende områder, urbane slumområder eller foreldrene deres er for tynget til å følge opp med gjentatte doser. Vi håper at dronelevering vil bidra til å lukke dette gapet.

Anthony Nsiah-Asare, generaldirektør for Ghana Health Service, forteller meg at droner gir en billigere, mer effektiv og mer pålitelig måte å levere just-in-time medisinske forsyninger til landlige, avsidesliggende eller nomadiske samfunn enn tradisjonelle transportsystemer gjør.

Han og den ghanesiske presidenten så først en testkjøring av systemet i det lille, fjellrike Rwanda i 2016, og de ble umiddelbart forført av denne enkle måten å hoppe over Afrikas vanskelige infrastruktur. Akkurat som mobiltelefonteknologi har gjort det mulig for regioner uten fasttelefonforbindelse å kommunisere, så vil folk med dårlige veier, flom og andre infrastrukturproblemer motta medisiner de trenger, sier Nsiah-Asare.

Hans entusiasme var medvirkende til å drive prosjektet fremover, og samarbeidet med California-oppstarten Zipline for å lage det som nå er verdens største droneleveringsprogram.

Den ghanesiske regjeringen lanserte tjenesten 24. april som en del av sitt integrerte helsevesen, og betaler med abonnement for leveranser. Når det gjelder Nsiah-Asare, viste forsøket seg på den første operasjonsdagen, og leverte livreddende blod til en skadet mann, insulin til en pasient i ketose og magnesiumsulfat til en fødende kvinne som hadde farlig høyt blod. press.

Regionale knutepunkter

Dronene opererer fra knutepunkter, hvorav den første åpnet denne uken – en skinnende bygning satt inn i en lysning i de skogkledde åsene i Omenako. Det vil snart få selskap av ytterligere tre knutepunkter, med ytterligere to ventet innen slutten av året. Den har et klimakontrollert lager for oppbevaring av medisin og nødforsyninger, samt droneoppskyting og operasjonsanlegg. Ved utgangen av året er målet at seks regionale knutepunkter skal gi droneleveringsdekning for hele nasjonen.

Tjenesten har imidlertid ikke vært uten kritikere. Noen har klaget på at pengene ville vært bedre brukt på tradisjonelle tjenester som for eksempel flere ambulanser. Men regjeringen bruker mindre på dronetjenesten enn den gjør på sykkel- og lastebilleveranser - og den sier at dronene er mer effektive.

Bioteknologigründer Keller Rinaudo startet Zipline som en oppstart ut av leiligheten sin for fem år siden. Siden den gang har konsernsjefen tiltrukket seg rundt 41 millioner dollar i investeringer, inkludert fra Google Ventures og grunnleggerne av Yahoo og Microsoft.

Gavi/2019/Tony Noel

Jeg ønsket å bruke teknologi til å løse et reelt problem i verden – for å redde liv, sier han.

Relatert historie

Beslektet historie I Rwanda kutter en tidlig kommersiell test av ubemannede luftfartøyer et medisinsk anleggs tid til å skaffe blod fra fire timer til 15 minutter.

Selskapet, som inkluderer romfartseksperter fra SpaceX, Boeing og NASA, har designet, bygget og optimert alle sine egne droner, autonom programvare og oppskytnings- og landingssystemer, og noen av oppfinnelsene deres er allerede ansatt av andre store aktører. Zipline satte seg på en batteridrevet modell med fast vinger som kan bære en nyttelast på 4 pund (1,8 kilo), med en rekkevidde på 50 mil (80 kilometer) og flyr med opptil 70 miles i timen.

Firmaet forventer å foreta rundt 600 flyvninger om dagen, og betjene 12 millioner mennesker, sier Rinaudo. Selv mens vi snakker, blir en forespørsel oppfylt på emballasjelageret. En av 30 modulære droner, lastet med den dyrebare lasten og ferske batterier, står på rekke og rad på oppskytingsskytingen. Den har et vingespenn på 10 fot (3 meter), og den er 5 fot lang fra nese til hale.

Luftfartsingeniøren, et av selskapets fire medlemmer av det kvinnelige mannskapet av lokale ghanesere, utfører siste kontroller. Deretter ber hun om klarering fra Luftfartstilsynet før hun skyter dronen til himmels. Å kvitte seg med rotorene som trengs for start og landing reduserer dramatisk kraftkravene ombord, noe som gir lettere batterier.

Hvis lanseringen er spennende, er landingen ekstraordinær. To A-rammer av metall, som henger en tynn ledning mellom toppene, må fange dronen midt på flyet. Suksess ser usannsynlig ut. Og likevel styrer den innkommende dronen seg selv slik at den lille kroken på halen tar i ledningen når den zoomer ned. Der hviler den og henger med nesen ned til neste oppdrag. Dronen kan operere i alle værforhold, unntatt sterk vind, sier teamet.

For sykepleiere som Tetteh er tjenesten en redningsplanke for samfunnet hennes. Når en mor har fødsel, forventer hun at vi skal redde henne, sier hun. Vi ønsker ikke å være for sent ute med det.

MIT Technology Review refunderte GAVI for kostnadene ved Gaias reise.

gjemme seg