DIY designer babyprosjektet finansiert med Bitcoin

Konseptuell illustrasjon av designerbaby Kelsey Niziolek

Ved tastaturet sitt i Austin, Texas, skrev Bryan Bishop raskt. En nasjonalt rangert hurtigskriver, han hadde utarbeidet en høflig henvendelse til en fremtredende fremtidsforsker i Storbritannia. Han ville ha råd om oppstart av designerbaby.

I noen år nå har Bishop, en 29 år gammel programmerer og Bitcoin-investor, etterlatt seg et spor av kommentarer om menneskelig forbedring på nettet. Han er en transhumanist, noe som betyr at han tror mennesker kan forbedres på dyptgripende måter med teknologi. Han hadde lenge oppfordret andre til å gjøre noe med den menneskelige tilstanden.

Nå hadde han bestemt seg for å gjøre det selv.

I følge e-posten som ble sendt i mai, startet Bishop og partneren hans i bedriften, Max Berry, en tidligere laboratorieforsker i bioteknologiselskapet, et selskap fokusert på produksjon av designerbabyer og genetisk manipulasjon av menneskelig kimlinje. Han bemerket at laboratoriearbeidet har startet og vi har en første foreldrepar-kunde.

Han sa at han ønsket etiske råd for å hjelpe til med å vinne anbefaling fra en fremtredende genetiker, George Church fra Harvard University, hvis oversikt over potensielle genetiske forbedringer – en rulle av gener med navn som PCSK9 og CCR5, presentert i dusinvis av foredrag – har blitt kalt ønskeliste for en post-menneskelig æra.

Biskopens håp er å gjøre disse mulighetene virkelige. En kopi av forretningsforslaget hans sier at hans satsing planlegger å la foreldre få transgene barn som kan vokse muskler uten vektløfting, som har gener fra langlivede supercentenarians, eller som er utstyrt med AB+ blodtype, noe som betyr at de kan motta en transfusjon fra hvem som helst .

Designerbabyentusiastene Bryan Bishop (til venstre) og Max Berry på Genome Project-Write-konferansen. MIT Technology Review

I november hevdet en kinesisk biofysiker at han hadde laget de første genredigerte babyene – nyheter som utløste et globalt ramaskrik og kunne føre til strenge straffer i Kina for den ansvarlige vitenskapsmannen. Siden He Jiankuis foretak først ble avslørt av MIT Technology Review, har vitenskapsledere kjørt for å stoppe den neste useriøse forsker. Noen ønsker et strengt moratorium for genmodifiserte babyer. Andre sier at det som trengs er detaljerte tekniske kriterier og medisinske retningslinjer, slik at IVF-embryoer kan modifiseres trygt og for formål det medisinske miljøet er enige om. Genredigeringseksperter fra Kina, USA og Storbritannia planlegger nok en blåsløyfe-komité å få det hele under kontroll.

Mens nye retningslinjer og offentlig skjenn kan holde profesjonelle forskere med statlige tilskudd i sjakk, hjelper de ikke med folk som Bishop, en relativt kjent 'Gjør-det-selv-biohacker' (ifølge CV-en hans) som har brukt tusenvis av dollar på å fremme sin egen visjon for å tilføre genetiske superkrefter til nyfødte.

For flere uker siden sendte en bekymret person meg en kopi av innsamlingslysbilder som skisserer Bishops forretningsforslag, som inneholder anslag på milliarder i inntekter fra å skape hundretusener av forbedrede babyer. Denne personen, som ba om å være anonym, var usikker på om det var tull eller grusomt plausibelt. Individet uttrykte bekymring for at transhumanister skulle prøve å sette ideene deres for å forbedre arten ut i livet, og følte at det var på tide å blåse i fløyta til Bishop.

I følge Bishops lysbilder ville designere mennesker ikke bli skapt slik de var i Kina, ved å injisere genredigerende molekyler i et egg i befruktningsøyeblikket. I stedet, i et hack som vil få øynene dine til å krysse, ser forslaget for seg å utføre genterapi på testiklene til en mannlig frivillig. På den måten kan sædbærende DNA-forsterkninger brukes til å gjøre en kvinne gravid. Ifølge planen tror Bishop og Berry at med 2 millioner dollar kan de raskt gå fra dyreforsøk til en første frivillig. Utfall: Første menneske med transgene sædceller, og vi begynner å ta forhåndsbestillinger, heter det i finansieringsbildet.

Jeg tror dette er en betydelig mangelfull og dypt bekymringsfull tilnærming til genmodifisering av mennesker, sier Güneş Taylor, en postdoktor ved Francis Crick Institute i London, som også mottok en kopi av forslaget. Det er også ekstremt bekymringsfullt at de hevder å ha sin første deltaker.

Andre sa at pitch-dekket grenser til det absurde. De to gründerne, for eksempel, sier at teknologiens adresserbare marked er hele menneskehetens fremtid og tilbyr en blåkopi for et genterapivirus som inneholder det som vil være en uhåndterlig nyttelast av genetiske instruksjoner. Min generelle reaksjon er å lure på om jeg i det hele tatt skal ta det på alvor, sier Samuel Sternberg, assisterende professor ved Columbia University. Han stiller spørsmål ved om Bishops egentlige mål er å være maksimalt provoserende og komme i søkelyset.

Andre som er kjent med Bishops planer, tror også det er snakk om så langt, men kanskje ikke helt. Dette er langt mindre avansert enn Jiankui He, som hadde en betydelig mengde rikdom og kunnskap som var relevant, sier Church, Harvards geningeniør, som sier at han har snakket med Bishop. Church tillater at sædmetoden er teknisk gjennomførbar, selv om han sier at den vil kreve betydelig feilsøking.

Det kan definitivt skje – det er derfor vi må snakke om det, sa Church til meg. Genetikeren, som har en rådgivende stilling hos et stort antall selskaper og genetiske virksomheter, sier han ikke har gått med på en slik rolle i Bishops sak. I stedet fortalte han Bishop at han skulle søke råd om etikk og FDA-godkjenning, og utføre riktige kliniske studier hvis han fortsetter. Jeg gir råd til omtrent hvem som helst, spesielt hvis jeg tror de trenger det, sa Church.

Bitcoin fyr

Bishop og Berry, under et telefonintervju, nektet å navngi den potensielle kunden, eller å si om en av dem planla å melde seg frivillig. Bishop, som er tønneformet og godt over seks fot høy, sa at en forbedring han ønsker å se ville være et gen for å kontrollere vekten. Mennene sa at de bare hadde begynt foreløpig forskning på dyr og ikke var i nærheten av å prøve å lage en baby. Biskop sa at det kunne ta noen år. Vi har ikke begynt på mennesker ennå, men vi tror dette er etisk, sier han. Folk er på heksejakt akkurat nå for å finne feil. Jeg er redd de ikke kommer til å finne noen.

Bishop er allerede godt kjent på kryptovaluta-arenaen: han jobbet inntil nylig på LedgerX, en Bitcoin-børs, og la en gang noen linjer med kode til den underliggende programvaren som vedlikeholder den digitale valutaen. Hans mest synlige offentlige roller har imidlertid vært som tilrettelegger - moderering av diskusjonsfora, opptreden på konferanser og posting av transkripsjoner, som han skriver selv. To dager etter et telefonintervju med ham, dukket det opp en utskrift av alt jeg hadde sagt i innboksen min. Noah Horn, en administrator hos Type Racer, en skrivekonkurranse på nett, sier Bishop er i den øverste persentilen av alle engelskspråklige maskinskrivere i verden, med en hastighet på 173,66 ord per minutt.

Jeg beskriver ham som det som er nærmest en kunstig intelligens i menneskelig form, sier Andrew Hessel, administrerende direktør i Humane Genomics, et nystartet genterapiselskap, som sier han har vært kjent som Bishop i flere år. Han er et spøkelse i maskinen.

Jeg møtte Bishop for første gang i mai i fjor på en vitenskapelig konferanse kalt Genomprosjekt – Skriv , arrangert av Church ved Harvards medisinske campus. Møtet tiltrekker seg folk som er interessert i futuristiske anvendelser av genteknologi. Bishop fortalte meg at han jobbet med et designer-babyprosjekt, men det var hans rolle i Bitcoin – verdt $9 072 per mynt på den tiden – som fanget oppmerksomheten min. Kan ungen i safariskjorten være skitten rik? Det ville absolutt være en deilig logikk i en CRISPR-baby betalt med Bitcoin. Jeg tok et bilde og sa at vi skulle holde kontakten.

Det var ingen grunn på den tiden til å ta Bishop for alvorlig. Men det endret seg etter nyhetene fra Kina. Knapt noen hadde forventet at de første CRISPR-barna skulle bli født så snart. Nå er det klart at sjansen til å forbedre det menneskelige genomet har en uimotståelig lokke. Den kinesiske forskeren, He, hadde ignorert råd fra noen kolleger som advarte ham om ikke å fortsette. Samtidig var det imidlertid signaler om stilltiende godkjenning. I løpet av sommeren brøt et ledende etikkråd i Storbritannia med tidligere meninger, og ga ut en rapport som sa at det ikke er noe iboende galt i å prøve å 'påvirke' barns evner, kropper eller utseende ved å modifisere deres DNA.

Noen gjør-det-selv-biologientusiaster tror heller ikke at regjeringer bør ha mye å si om hva som skjer med folks genom, og noen få har allerede selvadministrert uprøvde genterapier. Disse eksperimentene har for det meste vært buksebrille rettet mot å vekke oppmerksomhet. En gründer som stakk en sprøyte full av DNA inn i låret hans, var senere funnet død i en tank for sensorisk deprivasjon - et dødsfall som ble dømt tilfeldig. En annen, Josiah Zayner, injiserte seg selv med det han sa var genredigerende ingredienser under en San Francisco-konferanse i 2017.

Kort sagt, i biohacker-samfunnet ville ideen om at noen kan prøve å modifisere sine egne sædceller ikke være langsøkt. Hvis Bryan sa at han hadde noen intensjon om å modifisere et annet menneske, ville jeg sagt «Nei, du er gal», sier Hessel. «Hvis han ville gjøre det mot seg selv, ville jeg sagt, vel …

Mississippi sperm

Jeg har aldri bestemt meg for om Bishop sitter på en Bitcoin-formue. Han hevdet å ha tjent og tapt millioner av dollar på den flyktige digitale valutaen, men sier at han tidlig var skeptisk da myntene kostet mindre, og kanskje gikk glipp av sjansen for en ekte digital vindfall. Likevel er han en høyt betalt programmerer som kan kommandere $600 i timen eller mer, ifølge agenten hans, Michael Solomon fra 10X Management i New York, et firma som representerer frilans programvarekodere.

Det betyr at Bishop har mer penger enn andre gjør-det-selv-biologer og er i stand til å styre innsatsen deres, noen ganger kjøpe utstyr til dem eller tildele dem jobber. Mange biohackere kommer fra ganske beskjedne bakgrunner, sier Zayner, som driver et forsyningsselskap som heter The Odin som selger CRISPR-sett til entusiaster for $159. Han har betalt andre biohackere for å gjøre ting for ham.

En person som Bishop nylig ga ressurser til, er David Ishee, en oljearbeider og hundeoppdretter med hestehale i Mississippi som har kommet til nyhetene for å prøve å genetisk konstruere hunder. Ishee har jobbet fra et skur som er blitt laboratorium, og har blandet manet-DNA med mastiff-sperm, i håp om å skape glødende valper. Han har ikke lyktes ennå, til tross for at han inseminert minst seks hunder med den modifiserte sædcellen.

Ishee fortalte meg at etter å ha møtt Bishop og Berry prøvde han også å legge til DNA-konstruksjoner til en prøve av sin egen sæd. Det var Bishop som sendte penger via PayPal for de nødvendige reagensene. Han skaffet meg noen fluorescerende DNA-fargesett, sier Ishee. Det er et par hundre dollar. For meg er det dyrt. Det var akkurat sånn: ‘Hvis du får noe, gi meg beskjed.’ Jeg prøvde tydeligvis aldri å impregnere noen med det, ha ha.

På grunnlag av sin erfaring med hunder, sier Ishee at det er null sjanse for at en DIY-biolog kan få en designerbaby til å jobbe i helgene. Er DIY bio i nærheten av å lage en CRISPR-baby? Nei, ikke eksternt, sier han. Men hvis en rik fyr betaler en vitenskapsmann for å gjøre jobben, kommer det til å skje.

Han legger til: «Det du rapporterer om er ikke Bryan – det er det usynlige mellomrommet, et lag med gråmarkedsbioteknologi og frilansvitenskap der folk med ressurser kan få ting gjort. Jeg spurte ham om han trodde Bishop og Berry virkelig kunne klare det. Jeg aner ikke, sa han. Det er klart, ikke bare Max og Bryan – det må være en kvinne involvert. Jeg antar at de har planlagt det. Fordi «Kan du få min mutante baby?» er en rar ting å starte en samtale med.

Et laboratorium i Ukraina

I januar ble jeg med Bishop and Berry for en virtuell omvisning i et ukrainsk laboratorium de betaler for å utføre utforskende eksperimenter på mus. Det er en del av Institute of Gerontology ved Ukrainas akademi for medisinske vitenskaper i Kiev. Det meislede ansiktet til guiden vår, Dmytro Krasnienkov, dukket opp via Skype foran en potteplante og et skilt der det sto GJØR MER AV DET SOM GJØR DEG GLAD.

Bishop arrangerte omvisningen etter at jeg ba ham demonstrere om det var vitenskapelig substans i prosjektet hans. Krasnienkov, kledd i en hvit frakk, bar den bærbare datamaskinen sin gjennom rom som inneholdt lasere, mikromanipulatorer og områder for dyrking av celler. Han sa senere i en e-post at plassen deles av instituttet og et privat selskap, Geron, som studerer telomerase, en biomarkør for aldring (ikke å forveksle med det amerikanske selskapet med samme navn).

Dette er soveboksen, stedet vi kan sove under eksperimenter, sa Krasnienkov og svingte webkameraet rundt.

En forsker ved Gerontology Institute i Kiev, Ukraina, hvor en amerikansk biohacker har betalt for forskning ved hjelp av Bitcoin. Gerontologisk institutt

Wi-Fi-dekningen i laboratoriet ditt er ganske god, observerte Bishop. Han var også interessert i turen, siden han ennå ikke har reist til Ukraina. I stedet har han betalt for eksperimentene ved å overføre bitcoins til europeerne.

Det er her vi gjør operasjonene, fortsatte ukraineren, gikk videre og stoppet foran en innpakket plattform med et mikroskop over.

Bishop hadde tidligere sendt meg et bilde av en flåpen mus som lå på mikroskopscenen, samt et nærbilde av sporfargestoffer som ble sprøytet inn i testiklene. Krasnienkov sa at det så langt var utført eksperimenter på rundt 30 mus. I noen få tilfeller har forskerne hatt begrenset suksess med å inkorporere genetisk materiale i dyrenes testikler. Det kan gjøres ved å injisere usynlige DNA-tråder og deretter påføre et elektrisk sjokk, slik at de sædcellene tar opp den genetiske lasten. Foreløpig har ingen transgene museunger resultert.

Under vår Skype-samtale sa Krasnienkov at han ikke var klar til å se mennesker modifisert via sæd ennå - ikke før det er gjort mye mer forskning. Jeg vil ikke at noen skal gjøre dette i en hast; Jeg vil ikke gjøre noe for fort, sa han. Han la til at Ukraina er et fattig land. Gjennomsnittslønnen er bare rundt $350 i måneden. Det er ikke mye økonomisk støtte fra regjeringen – selv før krigen var det ikke bra, sa han og refererte til konflikten med russiskstøttede separatister i øst. Det er en grunn til at statlige anlegg tar på seg prosjekter fra utlandet, men Krasnienkov la til: Vi har godtatt dette prosjektet fordi vi er interessert i det.

Ubesvarte e-poster

Siden jeg begynte å snakke med Bishop på telefon i desember, har han og Berry begynt å tvile på den spermaendrende tilnærmingen. Berry, som har en lavere grad i biologi, mener de i stedet bør tilpasse en teknikk, kalt velocimouse , oppfunnet av et bioteknologiselskap i New York som en rask måte å konstruere mus med tilpasset DNA. Metoden vil innebære å håndtere et menneskelig IVF-embryo, først fjerne stamcellene og deretter, etter å ha utført genteknologiske trinn på disse, injisere dem i et andre embryo. Det ville være en radikal måte å lage en menneskelig baby på.

Det er mulig å avvise Bishop og Berrys innsats som sannsynlig å komme ingen vei. Men det vil også være vanskelig å begrense folk som er interessert i å lage designerbabyer. Ville FDA begynt å sparke ned dører hvis vi ga foreldrene denne teknologien i en privat setting, med foreldrenes samtykke? Berry skrev i en e-post. Jeg forventer at det vil være juridiske kamper, som jeg håper vi vil bli finansiert og støttet på. Foreløpig vil det være ulovlig å lage en genmodifisert baby i USA, men i andre land, som Ukraina, er ikke reglene like strenge. Bishop er skeptisk til rollen reguleringer kan spille – en lekse han sier han lærte å jobbe med Bitcoin, en digital valuta utenfor en sentralbanks kontroll.

I det store og hele har det vitenskapelige miljøet sprengt Kina-eksperimentene, men biohackere som Bishop og Zayner mener Kinas He blir behandlet for grovt for å forsøke det åpenbare neste trinnet i den menneskelige historien. Under det internasjonale toppmøtet i Hong Kong i november hvor han ble kalt for å forklare seg, var Bishop en av mer enn 1 million mennesker som så på nettet, en del av kanskje det største publikummet noensinne for en vitenskapelig tale.

Bishop transkriberte raskt vitenskapsmannens kommentarer, som han holder festet på sine Twitter-profil . Hvis dette er en glattbakke, så vil jeg ha en slip n’ slide, tvitret han.

Etter Kina-debakelen gir noen personer som sterkt har tatt til orde for menneskelig forbedring nå forsiktige merknader, inkludert om utsiktene til biohacker-babyer. Jeg er sympatisk med den transhumanistiske bevegelsen, men hvis dette skjer, tror jeg det er et tilfelle av å prøve å løpe før du kan gå, sier Julian Savulescu , en filosof ved Oxfords Future of Humanity Institute som er kjent for å argumentere for at foreldre bør bruke genteknologi for å få de beste barna de kan, for eksempel de som er smartere eller mer moralske.

Fargestoffer og genetisk materiale sprøytes inn i testiklene til en mus ved et ukrainsk laboratorium. Gerontologisk institutt, Kiev

Bishop fortalte meg at ingen av etikerne han sendte e-post hadde kommet tilbake til ham. Jeg tok kontakt med Anders Sandberg, futuristen biskopen spurte om råd i mai i fjor, og som også er basert ved Oxford University. Jeg burde ha svart, sier Sandberg, som er innflytelsesrik i den transhumanistiske bevegelsen og publiserer om temaer som moralen i selvkjørende biler og utsiktene til kryonisk konservering av fostre som et alternativ til abort.

Jeg er frittalende og sier at forbedring kan være en god ting, og det er et gyldig medisinsk mål, sier Sandberg, men han tror at dataprogrammerere som Bishop er plaget av en særegen form for hybris: Alt ser ut som kode. Det er bare bokstaver – hvor vanskelig kan det være? Men de fleste biologer vet at de stakkars gutta – de kommer til å oppdage at det ikke er så lett.

Bryan slår meg ikke som så gal – han virker som en fornuftig person, fortsatte Sandberg. Hvis han har et selskap som tilbyr noe, må han vise at han kan tilby det, og det kommer til å bli vanskelig. Hvis jeg skulle bruke denne teknologien på barnet mitt, vel, det må være veldig godt dokumentert; Jeg vil ikke være far til et marsvin. Det kommer til å bli vanskelig å bevise at det fungerer . Jeg håper vi kan få de riktige typene designerbabyer, men å presse det for tidlig, for tidlig, vil føre til tilbakeslag, noe som er for dårlig. Vi er ikke helt klare for dette.

Jeg endte opp med å lure på hva Bishops underliggende motivasjon var. Mens han snakket fritt med meg om ideene sine, klappet han opp da jeg spurte ham om hans familiebakgrunn. Jeg har aldri lært hvorfor han innerst inne var blitt besatt av menneskelig forbedring, av å klatre i dobbelspiralen. Biskop følte at disse spørsmålene ble for personlige. Motivasjonene hans, sa han, var kompliserte.

Han sendte meg tilbake på e-post: Kan du si at jeg ble bitt av en radioaktiv science fiction-forfatter?

—med rapportering av Morgen Peck

gjemme seg