Din neste legetime kan være med en AI

Illustrasjon av medisinsk utstyr og ipad

Magen min dreper meg!

Det er leit å høre, sier en kvinnestemme. Svarer du gjerne på noen spørsmål?

Denne historien var en del av november 2018-utgaven vår

• Se resten av saken
• Abonnere

Og slik begynner konsultasjonen. Hvor er smerten? Hvor ille er det? Kommer og går det? Det er litt overveielse før du får en mening. Dette høres ut som dyspepsi for meg. Dyspepsi er lege for fordøyelsesbesvær.

Lege-snakk, kanskje, men det er ikke en lege som snakker. Den kvinnelige stemmen tilhører Babylon, en del av en bølge av nye AI-apper designet for å avlaste legen din med unødvendig papirarbeid og kontorbesøk – og redusere tiden du må vente på medisinsk rådgivning. Hvis du føler deg uvel, i stedet for å ringe en lege, bruker du telefonen til å chatte med en AI.

Tanken er å gjøre det så enkelt å søke råd om en medisinsk tilstand som å google symptomene dine, men med mange flere fordeler. I motsetning til selvdiagnose på nettet, fører disse appene deg gjennom en triage-prosess i klinisk grad - de vil fortelle deg om symptomene dine trenger akutt oppmerksomhet eller om du kan unne deg selv med sengeleie og ibuprofen i stedet. Teknologien er bygget på en pakke med AI-teknikker: språkbehandling for å tillate brukere å beskrive symptomene sine på en tilfeldig måte, ekspertsystemer for å utvinne enorme medisinske databaser, maskinlæring for å sette sammen sammenhenger mellom symptom og tilstand.

Babylon Health, en London-basert digital-first helsetjenesteleverandør, har en misjonserklæring den liker å dele med en stor, fet skrift: å legge en tilgjengelig og rimelig helsetjeneste i hendene på alle mennesker på jorden. Den beste måten å gjøre dette på, sier selskapets grunnlegger, Ali Parsa, er å stoppe folk fra å måtte oppsøke lege.

Når du er i tvil, vil appene alltid anbefale å søke en annen, menneskelig mening. Men ved å plassere seg mellom oss og medisinske fagfolk, flytter de frontlinjen i helsevesenet. Da Babylon Health-appen begynte å gi råd om måter å behandle seg selv på, sluttet halvparten av selskapets pasienter å be om en avtale, og innså at de ikke trengte en.

Babylon er ikke den eneste appen i sitt slag – andre inkluderer Ada, Your.MD og Dr. AI. Men Babylon er frontløperen fordi det er integrert med Storbritannias nasjonale helsetjeneste (NHS), og viser hvordan slik teknologi kan endre måten helsetjenester drives og betales for. I fjor startet Babylon en rettssak med en sykehustrust i London, der samtaler til NHSs 111-rådgivningslinje delvis håndteres av Babylons AI. Innringere blir spurt om de vil vente på at et menneske skal hente eller laste ned den Babylon-drevne NHS Online: 111-appen i stedet.

Rundt 40 000 mennesker har allerede valgt appen. Mellom slutten av januar og begynnelsen av oktober 2017 ble 40 % av de som brukte appen henvist til alternativer for selvbehandling i stedet for en lege – rundt tre ganger andelen personer som snakket med en menneskelig operatør. Men både AI og menneskene som bemannet telefonlinjen fortalte den samme andelen mennesker om å søke akutthjelp (21 %).

Da appen begynte å gi råd om måter å selvbehandling på, sluttet halvparten av pasientene å be om en avtale, og innså at de ikke trengte en.

Nå har Babylon også co-lansert Storbritannias første digitale legepraksis, kalt GP at Hand. Folk i London kan registrere seg hos tjenesten som de ville gjort med sin lokale lege. Men i stedet for å vente på en avtale og ta fri fra jobben for å se en lege personlig, kan pasienter enten chatte med appen eller snakke med en fastlege ved Håndlege på en videolink. Og i mange tilfeller er ikke samtalen nødvendig. Den menneskelige legen blir din siste utvei i stedet for din første.

40 000 mennesker i London har brukt Babylon-appen.

GP at Hand har vist seg populær; rundt 50 000 personer registrerte seg i løpet av de første månedene, blant dem Matt Hancock, den britiske helseministeren. Babylon ønsker nå å ekspandere over hele Storbritannia. Tjenesten er også tilgjengelig i Rwanda, hvor 20 % av den voksne befolkningen allerede har meldt seg på, ifølge Mobasher Butt, en lege og medlem av Babylons grunnleggerteam. Og det setter opp tjenester i Canada, med planer om å gjøre det samme i USA, Midtøsten og Kina.

Legen din er overbelastet
I 70 år har NHS gitt gratis medisinsk behandling til alle som trenger det, betalt av britiske skattebetalere. Men den viser tegn til belastning. For to generasjoner siden var det 50 millioner briter, og deres gjennomsnittlige levealder var ikke mye over 60 år. Det er nå 66 millioner, og de fleste kan forvente å leve inn i 80-årene. Det strekker ressursene til et system som aldri har vært flush med kontanter.

I gjennomsnitt oppsøker folk i Storbritannia en lege seks ganger i året, dobbelt så ofte som for ti år siden. Fra 2011 til 2015 vokste den gjennomsnittlige fastlegeklinikkens pasientliste med 10 % og antall kontakter med pasienter (via telefon eller personlig) økte med 15,4 %, ifølge en undersøkelse fra Kongens Fond. I en undersøkelse fra British Medical Association i 2016 sa 84 % av allmennlegene at de fant arbeidsmengden deres enten uhåndterlig eller overdreven, med en direkte innvirkning på kvaliteten på omsorgen de ga pasientene sine.

På sin side må folk ofte vente dager på å få en ikke-hastekonsultasjon. Mange møter i stedet opp på sykehusets akuttmottak, noe som gir enda mer belastning på systemet. Vi har en oppfatning av at det er eldre mennesker som møter opp [på legevakten], sier Lee Dentith, administrerende direktør og grunnlegger av Now Healthcare Group, et helseteknologiselskap med base i Manchester, Storbritannia. Men det er det ikke. Det er 18- til 35-åringene som ikke er villige til å vente en uke på en avtale.

Befolkning og forventet levealder vil fortsette å vokse. I 2040 er det anslått at Storbritannia vil ha mer enn 70 millioner mennesker, hvorav én av fire vil være over 65. De fleste andre rike land blir også eldre.

Samtidig vil de neste tiårene se flere mennesker som lever med langvarige sykdommer som diabetes og hjertesykdom. Og bedre behandling for sykdommer som kreft betyr at millioner flere mennesker vil leve med eller komme seg fra dem.

Selvfølgelig er ikke Storbritannia alene. Enten på grunn av uoverkommelige kostnader i USA eller mangel på medisinsk fagpersonell i Rwanda, er alle helsesystemer rundt om i verden strukket, sier Butt. Det er ikke nok kliniske ressurser. Det er ikke nok penger.

Det er her selskaper som Babylon kommer inn. En chatbot kan fungere som en portvakt for overarbeidede leger. Frigjør enda mer av legens tid, AI kan også håndtere papirarbeid og resepter, og til og med overvåke omsorg hjemme.

En chatbot kan også henvise folk til riktig leverandør. En fastlege er ikke alltid den beste personen å se, sier Naureen Bhatti, allmennlege i Øst-London. En sykepleier kan være bedre til å kle et sår, og en farmasøyt kan være bedre for å få råd om gjentatt resept. Alt som hjelper til med å losse et svært overbelastet system, slik at leger kan gjøre det de er best på, er alltid velkommen.

Noen ganger er AI bare bedre
Bhatti husker hvor opprørt mange leger var da pasienter først begynte å hente inn utskrifter fra sine egne nettsøk. Hvordan tør de prøve å diagnostisere seg selv! Tror ikke du kan nekte mine seks år på medisinstudiet med en time på internett. Men hun liker å se det fra pasientens perspektiv: Vel, ikke tro at du kan avvise mine seks år med å leve med denne sykdommen med en times forelesning på medisinstudiet.

Når en pasient møter en lege ansikt til ansikt, kan AI fortsatt hjelpe ved å foreslå diagnoser og mulige behandlinger. Dette er nyttig selv når en lege er svært dyktig, sier Butt, og det er veldig viktig i fattigere land med mangel på kompetente leger.

AI kan også bidra til å oppdage alvorlige tilstander tidlig. Innen de fleste sykdommer er diagnostisert, har et £10-problem blitt til £1000, sier Parsa. Vi venter til vi bryter sammen før vi går til lege. Å fange en sykdom tidlig reduserer kostnadene ved å behandle den.

Disse appene kom først på markedet som private helsetjenester. Nå begynner de å integrere seg med nasjonale helsetjenester og forsikringsselskaper. For eksempel kan Ada-brukere dele chatbot-øktene sine med NHS-legen, og selskapet jobber nå med en håndfull fastlegepraksis for å gjøre det mulig for chatboten å henvise dem til legen. En annen app, Now Patient, gir videokonsultasjoner med din eksisterende lege, og den fungerer også som en AI-farmasøyt. Brukere kan kjøpe medisinene sine fra Now Healthcare Groups legemiddelleveringstjeneste. Det er en slags Amazon for medisiner.

Hvordan gjør vi dette til en jobb som folk ønsker å gjøre? Jeg tror ikke ... konsultasjon fra kjøkkenet deres er grunnen til at folk begynner med medisin. De kommer for å møte pasienter.

Dette er en tjeneste som pasienter virkelig ønsker, som de ikke hadde tidligere, og som nå tilbys dem gjennom NHS 365 dager i året, 24 timer i døgnet, gratis, sier Butt om Babylon. Og det geniale er at det ikke koster NHS en eneste krone mer å levere det.

Ikke bare vil AI i disse appene bli smartere; den vil bli bedre kjent med brukerne. Vi bygger inn evnen for pasienter til å håndtere helsen ikke bare når de er syke, men også når de ikke er syke, sier Butt. Appene vil bli konstante følgesvenner for millioner av oss, gi råd og lokke oss gjennom hverdagens helsevalg.

Død av chatbot?
Ikke alle er glade for alt dette. Til å begynne med er det sikkerhetshensyn. Parsa sammenligner hva Babylon gjør med dine medisinske data med hva Facebook gjør med dine sosiale aktiviteter – samle informasjon, bygge lenker, trekke på det det vet om deg for å be om handling. Å foreslå at du får en ny venn vil ikke drepe deg hvis det er en dårlig anbefaling, men innsatsen er mye høyere for en medisinsk app.

Ifølge Babylon kan chatboten identifisere medisinske tilstander så vel som menneskelige leger gjør, og gi behandlingsråd som er tryggere. I en studie publisert på nett i juni og skrevet sammen med forskere ved Imperial College London, Stanford University og Northeastern Medical Group, la Babylon sin AI gjennom en versjon av den endelige eksamenen til Royal College of General Practitioners (RCGP), som britiske fastleger må bestå for å praktisere uten tilsyn. Babylons AI fikk 81 %, 9 % høyere enn gjennomsnittskarakteren oppnådd av britiske medisinstudenter.

RCGP var imidlertid raskt ute med å distansere seg fra Babylons hype. Potensialet til teknologi for å støtte leger til å levere best mulig pasientbehandling er fantastisk, men til syvende og sist er datamaskiner datamaskiner, og fastleger er høyt utdannede medisinske fagfolk: de to kan ikke sammenlignes, og førstnevnte kan støtte men vil aldri erstatte sistnevnte, sa RCGP-nestleder Martin Marshall i en uttalelse. Ingen app eller algoritme vil kunne gjøre det en fastlege gjør.

Douglas Heaven er en frilansskribent basert i London. Hans siste historie for MIT Technology Review var Kan du oppdage kryptokrimen på dette bildet? i mai/juni-utgaven vår.

Andre anklager langt mer alvorlige anklager, noe som tyder på at Babylon har fokusert på å gjøre tjenesten tilgjengelig og rimelig på bekostning av pasientenes sikkerhet. En Twitter-bruker med håndtaket DrMurphy11 (han er en NHS-konsulent som fortalte meg at han må være anonym på grunn av bedriftskulturen der) har laget hashtaggen #DeathByChatbot. I videoer som viser interaksjoner med appen, antyder DrMurphy11 at Babylons AI går glipp av åpenbare diagnoser og ikke klarer å stille de riktige spørsmålene. Jeg har ingen bekymringer om helseteknologi eller AI generelt, sier han. Ingen lege ønsker å gjøre feil, og ethvert system som bidrar til å minimere risikoen for skade fra menneskelige feil vil bli ønsket velkommen. Men han er bekymret for at selskaper villeder leger og publikum med markedsføringspåstander som i stor grad overselger deres nåværende teknologi.

Babylon har også møtt kritikk i Rwanda, der de driver Babyl-tjenesten, for ikke å ta hensyn til lokal epidemiologi. I et intervju med BBC hevdet Rwandas helseminister at Babyl-appen ikke inkluderte spørsmål om malaria, for eksempel (selv om Babylon bestrider dette).

Likevel, selv om Babylon kanskje ikke er like god som en ekte lege (og slike apper er alltid nøye med å anbefale deg å oppsøke en ekte lege når du er i tvil), vil det å spille det for trygt beseire formålet. Vi ønsket å gjenskape den samme pragmatiske tilnærmingen som en kliniker tar, sier Butt. Hvis vi bare hadde en gruppe ikke-kliniske personer som bygger tjenesten, kan de ha gått for noe som var 100 prosent trygt, men det kan bety at du sender alle til sykehus, noe som ikke er det en ekte lege eller sykepleier ville gjort.

En annen frykt er at digital-first-tjenester vil skape et to-lags helsevesen. For eksempel anbefaler GP at Hand personer med alvorlige medisinske problemer å tenke seg om to ganger om å melde seg på en praksis som hovedsakelig tilbyr fjerntilgang til leger. Det kan virke fornuftig, men det har ført til anklager om at GP at Hand effektivt plukker ut yngre pasienter med mindre komplekse – og rimeligere – helsebehov. Siden britisk fastlegepraksis får midler per pasient fra NHS, vil kirsebærplukking bety at resten av helsevesenet må gjøre mer med mindre.

For noen fastleger er dette ikke akseptabelt. Vi tar alle, sier Bhatti. Men Oliver Michelson, en talsperson for NHS, aksepterer at GP at Hand må utstede en form for forbehold – det kan ikke realistisk ønske alle velkommen. De nekter ikke folk tilgang, men sier at hvis du trenger å komme til fastlegen din regelmessig, er kanskje ikke en digital-first-tjeneste det beste stedet å være, sier han.

Og Butt insisterer på at de ikke ekskluderer noen. Tjenesten er tilgjengelig for alle, sier han; det kan bare ikke passe noen mennesker, for eksempel de med alvorlige lærevansker eller synshemninger, som vil slite med appen.

Folk kommer fortsatt godt med
For Bhatti er det en avgjørende del av helsesystemet å ha en lokal lege som kjenner deg. Å kjenne legen din redder liv, sier hun. Leger vil plukke opp ting fordi det er kontinuitet. Hun mener dette er like mye et problem for leger som for pasienter. Hvordan gjør vi dette til en jobb folk ønsker å gjøre? hun sier. Jeg tror ikke at folk som jobber fleksibelt og konsulterer fra kjøkkenet deres, er grunnen til at folk kommer til medisin. De kommer for å møte pasienter.

Ikke engang Butt ser for seg at chatbots erstatter menneskelige leger helt. Omsorg handler ikke bare om å diagnostisere eller skrive ut medisin, sier han. Det handler om å vite at pasienten din vil være i stand til å takle cellegiften du foreslår for dem, å vite at familien deres vil kunne tilby dem den støtten de kommer til å trenge de neste månedene. Foreløpig er det ingen programvare som kan erstatte det.

gjemme seg