211service.com
Dette selskapet ønsker å håndtere romsøppel ved å … sende flere ting ut i verdensrommet
Illustrasjon av jord omgitt av små gjenstander Ms Tech
Det er omtrent 130 millioner romavfall som kretser rundt jordens atmosfære. Verden (spesifikt US Air Force) sporer bare de største, omtrent 22 300 stykker rusk større enn 10 centimeter (fire tommer), siden de utgjør den største trusselen.
Men dette etterlater absolutt mye risiko på bordet - det meste av rusk kretser rundt planeten i oppover 22 000 miles per time, noe som betyr at et stykke rusk så lite som 0,2 millimeter fortsatt kan forårsake betydelig skade på en satellitt. Våre nåværende systemer for sporing av romavfall er sørgelig utilstrekkelige.
NorthStar Earth & Space tror det kan ha et middel. Det kanadiske romfartsselskapet utvikler en konstellasjon av 40 satellitter som vil jobbe for å overvåke og spore romavfall, med kommersiell service som starter i 2021. NorthStar vil spore rusk med en kombinasjon av hyperspektrale, infrarøde og optiske sensorer. Programvaren analyserer dataene de produserer og lager prognoser for å forutsi potensielle kollisjoner. Den kanadiske regjeringen har angivelig allerede investert 13 millioner dollar i utviklingen av systemet .
Selv om det kan virke motintuitivt å spore romsøppel ved å sende mer søppel ut i verdensrommet, kan NorthStar være inne på noe. De fleste radarsystemer eller teleskoper som for tiden sporer romavfall er bakkebaserte og må derfor håndtere atmosfæriske forvrengninger av dataene. Et sporingssystem som er basert i bane trenger ikke å bekymre seg for det, sier John Crassidis, en ekspert på orbital rusk ved universitetet i Buffalo.
Et utsiktspunkt fra verdensrommet – spesielt hvis satellittene er basert i høyere orbitale høyder som geosynkron ekvatorial bane, eller GEO (over 22 000 miles eller 35 000 kilometer over overflaten) – lar deg også spore rusk over et større dekningsområde og få øye på det mer regelmessig, i en størrelsesorden eller mer. NorthStar sier at systemet deres, som også vil gjøre observasjoner av jorden, vil ta sikte på å overvåke rusk gjennom de fleste orbitale nivåer.
Bare fra et teknisk synspunkt er det en game-changer, sier Jean-Philippe Arseneau, kommunikasjonssjef i NorthStar.
NorthStar er ikke den eneste som ser på denne strategien. Det amerikanske militæret lanserer sin egen konstellasjon av satellitter for å støtte sporing av rusk. Programmet Space Based Surveillance System (SBSS) har så langt lansert én satellitt i lav jordbane (LEO) i 2010, og fire til i GEO.
Likevel er det hindringer å kjempe med – nemlig kostnadene. Det er ikke billig å bygge en satellitt, skyte den ut i verdensrommet og vedlikeholde den for vanlig drift. Alder, strålingsskader og foreldelse kan raskt redusere verdien og nytten av maskinvaren. Tenk deg å kjøre en bil i en million miles, og den må fungere perfekt 24 timer i døgnet, og du kan ikke betjene den, sier Crassidis. Det er det vi gjør med satellitter. Problemer som kan virke mindre her på bakken er forstørret i verdensrommet.
Så hvordan vil NorthStar sikre at instrumentene deres ikke bare legger til baneavfallsfeltet – et spørsmål som allerede er rettet mot slike som SpaceX (som ønsker å skyte opp 12 000 satellitter under sitt Starlink-prosjekt)? Det er der ting kan bli veldig uklart.
Ingen internasjonale traktater fastsetter hva som er og ikke er tillatt i verdensrommet når det gjelder avbøtende og sanering av søppel. På det meste har USA et par regler for LEO: satellitter må beholde nok drivstoff til å deorbitere ved slutten av oppdraget, og små LEO-kubesats må deorbitere innen 25 år etter oppskyting. Crassidis mener dette fortsatt er altfor lenge; han ville mye foretrekke en levetidsgrense nærmere 10 år eller så.
Verre er det Nei regler som dette når det gjelder GEO. De kommer aldri til å falle, sier Crassidis. Den eneste utveien er å sette dem i en kirkegårdsbane (mer enn 310 miles utenfor GEO). Selv da er det mulig at gravitasjonspåvirkninger av andre solsystemlegemer (som Jupiter) kan skyve disse satellittene ned igjen og til slutt true operative i GEO.
NorthStar selv er uenig i ideen om at satellittene deres er potensielle tillegg til banedebrisfeltet. Arseneau sier at selskapets arbeid vil ende opp med å hjelpe til med å 'organisere romtrafikkstyring.' Sammenlignet med SpaceXs 12 000 Starlink-satellitter, legger NorthStars konstellasjon definitivt ikke til rusk eller trafikk. Det gir sårt tiltrengte løsninger på dette problemet, sier han.
Og som med de fleste ting som involverer plass, vet vi ikke hva som vil skje før vi kommer dit. Å sende flere objekter ut i rommet øker risikoen for orbitale kollisjoner, men sporing av objekter i rommet gir oss flere muligheter til å unngå kollisjoner. Det gjenstår å se om disse fordelene oppveier disse risikoene.