Dette selskapet leverer pakker raskere enn Amazon, men arbeiderne betaler prisen

Den sørkoreanske e-handelsgiganten Coupang bruker AI for å love nesten umiddelbar levering. Men hastighet kommer med urovekkende arbeidsproblemer – inkludert arbeiderdødsfall.

Coupang, LLC

av

• Max S. Kim arkivside

9. juni 2021

Tidlig om morgenen 12. oktober 2020 kom 27 år gamle Jang Deok-joon hjem etter å ha jobbet nattskiftet hos den sørkoreanske e-handelsgiganten. Coupang og hoppet inn i dusjen. Han jobbet i selskapet lager i den sørlige byen Daegu i litt over et år, og fraktet kasser fulle av varer klare til å sendes til leveringsknutepunkter. Da han ikke kom ut av badet på over en og en halv time, åpnet faren døren og fant ham bevisstløs og krøllet sammen i en ball i badekaret, armene hans tett inn i brystet. Han ble fraktet til sykehuset, men uten puls og unnlatelse av å puste på egen hånd, erklærte legene ham død klokken 09.09. Legen fastslo at han var død av et hjerteinfarkt.

Jangs historie fanget meg fordi han var den tredje Coupang-arbeideren som døde det året, noe som bidro til økende bekymring for arten av selskapets suksess. Og Coupang har vært forbløffende vellykket: den har vokst seg til å bli Sør-Koreas tredje største arbeidsgiver på bare noen få år, ved å utnytte et stort nettverk av varehus, 37 000 arbeidere, en flåte av sjåfører og en rekke AI-drevne verktøy for å ta en ledende posisjon i Sør-Koreas overfylte netthandelsmarked. Coupang er overalt i Sør-Korea: halvparten av innbyggerne har lastet ned appen, og Rocket Delivery-tjenesten – selskapet hevder at 99,3 % av bestillingene leveres innen 24 timer – har tjent den en rykte til Overrasker til og med Amazon .

Coupangs bruk av AI for å forkorte leveringstiden er spesielt slående: dens proprietære algoritmer beregne alt fra den mest effektive måten å stable pakker i budbiler, til den nøyaktige ruten og rekkefølgen på leveranser for sjåfører. I varehus, AI forutser kjøp og beregner fraktfrister for utgående pakker. Dette gjør at Coupang kan love levering på mindre enn en dag for millioner av varer, fra en 60-cents ansiktsmaske til et kamera på 9000 dollar. Slike innovasjoner er hvorfor Coupang trygt regninger seg selv som fremtiden for e-handel, og var drivkraften bak selskapets nylige lansering på Nasdaq som verdsatte selskapet til 84 milliarder dollar – største amerikanske børsnoteringen av et asiatisk selskap siden Alibaba i 2014.

Men hva betyr all denne innovasjonen og effektiviteten for selskapets arbeidere?

Det var spørsmålet jeg hadde i tankene i fjor sommer, før Jangs død, da jeg møtte flere av Coupangs lager- og leveringsarbeidere. I likhet med Jang, som hadde fortalt moren sin at arbeidere ble behandlet som engangsgjenstander, hadde de alle opplevd de dehumaniserende effektene av Coupangs algoritmiske innovasjoner. Noen snakket om et voldsomt arbeidstempo tilpasset forventningene om overmenneskelige leveringstider. Andre sa at det var vanskelig i det hele tatt å gå på do på jobben. I 2014, da Coupang begynte å tilby Rocket Delivery, sin on-demand leveringstjeneste, hadde de lovet stabile karrierer med fordeler over gjennomsnittet selv til arbeidere på nederste nivå. Men et sted underveis, så det ut til, var arbeiderne blitt redusert til det den sørkoreanske arbeiderjournalisten Kim Ha-young har kalt armene og bena til kunstig intelligens.

Det er ingen tilfeldighet at mye av denne kritikken speilet rapporter om arbeidsforhold hos Amazon. Selv om Coupang ble grunnlagt i 2010 som en Groupon-lignende avtaleplattform, byttet den til Amazons vertikalt integrerte oppfyllelsesmodell i 2014, pantsettelse å bli Amazonas i Korea. Ved å gjøre det, fikk den nøyaktig de samme problemene med fødselen.

Krevende arbeid, på forespørsel

Det som får Rocket Delivery til å fungere er sikkerhet – et løfte om at Coupangs algoritmer vil avgjøre nøyaktig når en gruppe leveranser må forlate lageret for å komme til deg i tide. I selskapets varehus kommer disse leveringsfristene omtrent annenhver time.

Jeg skjønte da jeg begynte å jobbe der at den eneste prioriteringen var å overholde Rocket Delivery-tidsfristene, sa Go Geon, en tidligere lagerarbeider jeg snakket med. Vi var bare roboter. Gå gikk i sykepermisjon fra jobben hans i Coupang i mai 2020 etter å ha revet venstre hamstring mens han løp for å overholde en frist. Han har siden blitt sluppet av selskapet.

Under pandemien stablet ofrene av besettelsen av hypereffektivitet seg opp. Fra 2019 til 2020 ble arbeidsrelaterte skader og sykdommer ved Coupang og lagrene nesten doblet til 982 hendelser.

I likhet med Amazon har Coupang brukt en enhet-per-time, eller UPH, beregning for å måle arbeiderens produktivitet i sanntid og opprettholde det utmattende tempoet i varehusene. Selv om arbeidere offisielt får én times hvile for hvert åtte timers skift – den lovpålagte minimumspausen – fortalte en sjåfør jeg møtte i september i fjor at de fleste rett og slett jobbet seg gjennom pausene for å holde seg i rute. Han er ikke lenger i selskapet. I en e-postmelding til MIT Technology Review uttalte en talsperson for Coupang at selskapet ikke lenger sporer UPH på lagrene. Men en nåværende arbeider jeg snakket med nylig fortalte meg at noen lagersjefer fortsatt overvåker arbeidstakten åpent på denne måten. De bruker sjelden begrepet 'UPH' lenger, sa han. Men de vil fortsatt betrakte deg for å være for treg, antagelig basert på en form for konkret bevis.

Under pandemien, som Coupang har tjent godt på, har ofrene for denne besettelsen av hypereffektivitet stablet seg opp. Fra 2019 til 2020, arbeidsrelaterte skader og sykdommer på Coupang og dets varehus nesten doblet til 982 hendelser. Siden Jang Deok-joons dødelige hjerteinfarkt, har ytterligere tre Coupang-arbeidere dødd av arbeidsaktivister si var overarbeid (det har ikke vært noen offisielle avgjørelser om deres død).

Men til tross for bekymringene disse dødsfallene har skapt, har ingen av dem forårsaket så mye som en svikt i Coupangs operasjoner. Tvert imot ser det ut til at selskapet trives med hvor disponibel arbeidskraften er. Selv om det ansetter sine arbeidere direkte i stedet for å bruke underleverandører, ansettes de fleste angivelig på dag-til-dag-basis kvelden før via en app kalt Coupunch, eller på midlertidige kontrakter som vanligvis varer i noen måneder. Denne fleksibiliteten gjør at Coupang kan matche lønnskostnadene sine til flo og fjære i virksomheten og holde ting slankt.

COUPANG, LLC

Men den konstante trusselen om å bli nektet ansettelse henger over arbeiderne. For de som gir uttrykk for dissens, rapporterer en arbeidsplassskade eller ikke oppfyller produktivitetskravene sine, er Coupang kjent for å holde tilbake kontraktsforlengelser, fortalte arbeidere meg.

I sin uttalelse til MIT Technology Review sa Coupang at selskapet overholder Labor Standard Act i alle aspekter, inkludert ansettelse og oppsigelse, og at fornyelsesraten for kontraktsarbeideren er mer enn 90 prosent. Derimot, domstoler har dømt tidligere at selskapet urettmessig sparket en arbeidstaker som leverte et arbeidsskadekrav.

De gjør det veldig klart så snart du blir ansatt at hvis du forårsaker noen form for problemer, vil du ikke få en kontraktsforlengelse, fortalte Jeon Woo-oak, en tidligere lagerarbeider.

Relatert historie

Amazons system for å spore lagerarbeiderne kan automatisk sparke dem

Jangs død eksemplifiserte hvor utnyttende denne ordningen kan være. Som dagarbeider som søkte om skift hver natt via Coupunch, hadde han vært engstelig for sin prekære ansettelsesstatus. Men han hadde håpet å bli i selskapets gode nåde og søke fast ansettelse, fortalte moren hans, Park Mi-sook, meg. I månedene frem til hans død hadde han jobbet klokken 19.00. til 04.00-skift, i tillegg til hyppig overtid, i opptil 59 timer over syv påfølgende dager, med en minstelønn (tilsvarer ca. $7,60 per time). Han ville bli fullstendig utslettet etter slutten av hver frist, sa Park.

I 2019, da Coupang økte leveringstjenesten over natten som tilbød en leveringsgaranti klokken 07.00 for bestillinger gjort kvelden før, økte antallet frister under et typisk nattskift i Daegu-lageret fra rundt tre til syv, ifølge en arbeider. Å møte dem tok en fysisk toll: Jang var atletisk og solid bygget, og hadde gått ned rundt 30 pund siden han startet på Coupang i juni 2019, sa Park. Hun la til at det raske vekttapet førte til at han utviklet rynker i ansiktet.

I februar tilskrev regjeringen i Sør-Korea offisielt Jangs død for overarbeid. Den endelige rapporten inn i hans død bemerket at Jangs kropp bar tegn på alvorlig muskelsammenbrudd. Coupang ga en unnskyldning og lovet å forbedre arbeidsforholdene, for eksempel utvide ansattes medisinske kontroller.

I sin e-postmelding påpekte en talsperson for Coupang det faktum at Jangs død var den eneste som ble offisielt dømt som arbeidsrelatert i selskapets historie. Og den sa at de nylige investeringene i lagerautomatisering øker effektiviteten og reduserer arbeidsbelastningen for våre arbeidere.

Verdensomspennende bekymringer

Alt dette burde høres kjent ut for de som følger Amazon, der selskapets sjåfører og oppfyllelsessenterarbeidere har rapportert nesten nøyaktig de samme problemene som akkurat nå dukker opp hos Coupang. Amazon har også møtt kritikk for et straffende arbeidstempo leder til høye skader, bruk av algoritmer for å overvåke og fyre arbeidere, undertrykkende produktivitetskrav som behandler arbeidere som roboter, og en forretningsmodell som virker å være avhengig av engangsarbeid.

I USA førte misnøye rundt disse forholdene til en historisk fagforeningskampanje ved Amazons oppfyllelsessenter i Bessemer, Alabama tidligere i år. Fagforeningsarrangør Stuart Appelbaum, presidenten for Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU), snakket om det uutholdelige tempoet i selskapets varehus og forklart : Dette handler egentlig om fremtidens arbeid. Mennesker styres av en algoritme. De blir disiplinert av en app på telefonen. Og de får sparken på tekstmelding. Folk har fått nok. Som svar, Amazon, som har en lang historie av fagforeningskrøvende aktiviteter, inkludert overvåking og skremming av arbeidere, lanserte en storstilt anti-fagforeningsblitz mens de benekter påstandene om at leveringssjåførene ble tvunget til å urinere på flasker. Amazon har siden gått tilbake til fornektelsen av disse rapportene, men vant til slutt Bessemer-avstemningen.

I en brev til Amazon-aksjonærer publisert kort tid etter fagforeningens avstemning i begynnelsen av april, kunngjorde Jeff Bezos at selskapet ville rulle ut et nytt jobbrotasjonsprogram for å løse problemet med høye skadefrekvenser. Programmet, skrev Bezos, vil bruke sofistikerte algoritmer for å rotere ansatte mellom jobber som bruker forskjellige muskel-senegrupper for å redusere repeterende bevegelser og bidra til å beskytte ansatte mot MSD-risiko. Men bak denne ordningen ligger et problematisk syn på skader som et rent effektivitetsproblem snarere enn varseltegnene på dypere dysfunksjon. Og i bunn og grunn virker planen som en mindre seriøs løsning for overarbeid enn en utvidelse av den totaliserende og ytelsesbesatte mikrostyringen som skapte problemet i utgangspunktet.

I en e-postmelding til MIT Technology Review, nektet Amazon-talsperson Max Gleber å gi ytterligere detaljer om programmet. Skanningsprosessen vår er å spore lagerbevegelser, ikke mennesker, sa han. Vi vet at dette er fysiske jobber, men vi gjør alt vi kan for å sikre sikkerheten og helsen til våre ansatte.

COUPANG, LLC

Fagforeningsarbeidet kan ha mislyktes, men det fremhevet hvordan nåværende arbeidervern ikke er i stand til å kjempe med fremtiden til arbeidet som Appelbaum snakket om. Og det samme gjelder i Sør-Korea, hvor Coupang har klart å navigere i blindsonene i sørkoreansk arbeidslov for å holde sine arbeidere på usikre kontrakter – og derfor mindre sannsynlig å organisere seg – samtidig som de utsettes for stadig økende arbeidsbelastninger.

Da jeg først begynte å rapportere om Coupang i fjor sommer, først som en etterforskning av selskapets feilhåndtering av et covid-19-utbrudd på et av lagrene deres , ble jeg ikke bare slått av hvor like dets arbeidsproblemer var Amazons, men av hvordan Coupang-arbeidere umiddelbart hadde forstått at kampen deres ikke bare var mot en lokal arbeidsgiver som ikke oppførte seg dårlig, men selve ideen om superrask levering.

Coupang har ofte gjentatt den samme linjen når han blir møtt med kritikk av sin arbeidspraksis: at selskapets direkte ansettelsesmodell lar det tilby bedre fordeler sammenlignet med resten av bransjen. Men å betale litt mer for dehumaniserende arbeid gjør det ikke plutselig mindre dehumaniserende, og arbeidere jeg snakket med sa at slike løsninger ville komme til kortere enn meningsfull fremgang. Kilden til alle disse problemene er leveringsfrister og Rocket Delivery, fortalte Go Geon, den tidligere lagerarbeideren. Det er utgangspunktet for alt. Det er grunnen til at Coupang-sjåførenes fagforening ikke bare kjemper for trinnvise forbedringer av arbeidsforhold eller lønn, men har bedt om en tilbakeføring av selskapets knivtynne leveringsgarantier.

Etter at han forlot Coupang, grunnla Go en advokatgruppe for selskapets lagerarbeidere. Han fortalte meg at han hadde følt en følelse av slektskap med Amazon-arbeidere etter å ha innsett at de led på samme måte. Det ville vært fint å sette i gang en kollektiv handling, sa han til meg. Det var bare en direkte bemerkning, men det føltes som en viktig innsikt: Å utfordre en enkelt, universalisert modell som omformer e-handel rundt om i verden, kan kreve en slags internasjonal solidaritet blant arbeidere.

Et eksistensielt dilemma

Relatert historie

Rykter, død og en teknisk overhaling: Inne i Amazons løp om å ansette 175 000 arbeidere under en pandemi Utrullingen av virtuell ansettelse og onboarding var minst to år unna. Covid-19 endret alt.

Til tross for Coupangs løfter om å ta opp sine egne arbeidsproblemer, er de større økonomiske strømningene den er plassert i bare utdypet under pandemien. Global e-handel eksploderte takket være stenging av butikker og sosial distansering, og industrien forventes å ta opp nærme 5 billioner dollar i salg over hele verden innen utgangen av 2021.

I sin børsnotering prospekt , erkjente Coupang sitt kjerneeksistensielle dilemma: å forfølge hastighet og pålitelighet – de to pilarene i forretningsmodellen – mens han kontrollerer lønnskostnadene, som har vokst fjorten ganger mellom 2014 og 2020. (I mellomtiden har selskapet ennå ikke tjent med overskudd med Rakettlevering.)

Hva vil en mer arbeidsrettighetsorientert tilnærming til denne balansegangen innebære? Kan rask levering sameksistere med arbeidernes velferd? Jeg stilte nylig disse spørsmålene til Jang Kwi-yeon, en arbeidsforsker ved Labor Rights Research Institute. Da jeg snakket med henne i fjor, hadde hun sammenlignet Coupangs varehus med de beryktede svettebutikkene i Sør-Korea på 1970-tallet.

Jeg synes selve logistikksystemet bør overhales, sa hun til meg. Retten til hvile og arbeidstakernes helse bør settes som faste forutsetninger, og så bør algoritmene settes i arbeid for å beregne hvor raske leveranser kan gjennomføres.

Sjansene for at et e-handelsselskap hvis hele virksomheten er avhengig av å være rask villig velger å være tregere, er selvfølgelig nær null. Og selv om Coupang endret tilnærmingen, har løftet om nesten umiddelbar levering allerede replikert det samme problemet overalt. For å holde tritt med Coupang er konkurrenter som internettgiganten Naver og varehuskjeden Shinsegae Group lover stadig raskere leveranser som utvilsomt vil legge en enda større belastning på deres arbeidere. Mer enn et dusin leveringsdrivere for andre operatører har dødd på jobb det siste året. Familier og fagforeningsrepresentanter har tilskrevet mange av disse dødsfallene til overarbeid, lik Jang Deok-joons tilfelle.

'Hvileretten og arbeidstakernes helse bør settes som faste forutsetninger, og så bør algoritmene settes i gang for å beregne hvor raske leveranser kan gjøres.'

Jang Kwi-yeon, Labour Rights Research Institute

I USA tyder mer konkurranse om Amazon – Walmart, for eksempel, har begynt å tilby levering samme dag – at den samme historien vil spille ut. Disse selskapene har endret forventningene og skjult de reelle kostnadene for forbrukerne, mens mange arbeidere som står overfor økende arbeidsledighet forårsaket av pandemien, ikke har råd til å oppsøke en mer human arbeidsplass.

En versjon av etisk superrask levering kan eksistere, kanskje oppnådd med bedre lønn, strengere helseprotokoller og ved å ansette mye flere arbeidere. Men Coupangs historie – og historiene til arbeiderne – antyder at dette kan være et fundamentalt feilaktig forslag. Til syvende og sist er det vanskelig å se hvordan raskere leveringsgarantier ikke kan betales uten den stadig mer straffende og dehumaniserende arbeidskraften til frontlinjearbeidere. Som den tidligere sjåføren fortalte meg: det er en modell der det er umulig å ikke aggressivt kutte ned lønnskostnadene.

Max Kim er en frilansjournalist, skribent og produsent basert i Seoul, Sør-Korea.