211service.com
Det er et fristende tegn på en planet med beboelig sone i Alpha Centauri
Et bilde av Alpha Centauri av Hubble-romteleskopet. NASA/ESA
Et internasjonalt team av astronomer har funnet tegn på at en beboelig planet kan lurer i Alpha Centauri, et dobbeltstjernesystem kun 4,37 lysår unna. Det kan være et av de nærmeste beboelige planetprospektene til dags dato, selv om det sannsynligvis ikke er mye som Jorden hvis den eksisterer.
Hva er Alpha Centauri? Det er det nærmeste stjernesystemet til vårt eget, som består av tre forskjellige stjerner. Det er Alpha Centauri A og B, som er sollignende stjerner som danner en tett binær bane rundt hverandre omtrent 4,37 lysår unna. Og så er det Proxima Centauri, en liten rød dverg som faktisk er nærmere oss (4,24 lysår unna) og har et mye løsere gravitasjonsforhold til de to andre stjernene.
Proxima Centauri går i bane rundt to planeter, hvorav den ene (Proxima b) ser ut til å være en eksoplanet på størrelse med jorden i beboelig sone (området i en stjernes bane der flytende vann kan dannes på overflaten). Men Proxima b antas å være tidevannslåst og oversvømmet av stjernevind, noe som betyr at det er usannsynlig å være beboelig.
De nye funnene: Alpha Centauri-systemets potensial til å være vertskap for livbærende verdener har alltid fascinert forskere, men ingen kjente eksoplaneter har noen gang blitt etablert der – delvis fordi den nære nærheten betydde at det var for lyst for astronomer å virkelig begrense noen planetariske objekter i området. . Men i en avis publisert i Nature Communications onsdag fant et internasjonalt team av astronomer ved hjelp av European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT) i Chile et sterkt termisk bildesignal som kommer fra den beboelige sonen Alpha Centauri A.
Fortell meg mer: Signalet ble hentet gjennom Near Earths in the Alpha Center Region (NEAR), et prosjekt på 3 millioner dollar støttet av ESO og Breakthrough Watch. Sistnevnte er et initiativ støttet av den israelsk-russiske milliardæren Yuri Milner for å lete etter steinete planeter på jordstørrelse rundt Alpha Centauri og andre stjernesystemer innen 20 lysår fra oss.
NEAR var i stand til å presse frem oppgraderinger til VLT som inkluderte en termisk kronograf, som kan blokkere stjernelys og se etter varmesignaturer som kommer fra planetariske objekter når de reflekterer lyset fra stjernen deres. Den fant signalet rundt Alpha Centauri A etter å ha analysert 100 timer med data.
Viktige forbehold: Den aktuelle planeten har ikke engang fått navn ennå, og dens eksistens er ikke bekreftet. Det nye signalet antyder at det er på størrelse med Neptun. Det betyr at vi ikke snakker om en jordlignende verden, men en varm gassplanet som er fem til syv ganger større enn jorden. Hvis det er hjem til livet, ville det sannsynligvis vært det mikrobielt liv henger i skyene . Og signalet kan meget vel være forårsaket av en rekke andre forklaringer, som varmt kosmisk støv, et fjernere objekt i bakgrunnen eller bortkommen fotoner.
Å bekrefte planetens eksistens bør ikke være for vanskelig – astronomer må ganske enkelt observere objektet på nytt og se om dets nye posisjon samsvarer med en bane. Det er foreløpig ikke klart når noen form for oppfølgingsundersøkelse vil finne sted.